Может, я действительно сплю?

Он непроизвольно прикоснулся к своей щеке, вздрогнул, будто его ударило током, затем, чтобы скрыть внезапное волнение, заговорил, глухо и прерывисто:

– Доподлинная история их появления сохранилась лишь в преданиях, – взгляды Артема и Инги вновь встретились. Девушка почувствовала, как взволнованный и немного растерянный блеск в его глазах обжигает ее. – Много веков назад со стороны кипящих широт штормом принесло огромный корабль. Он разбился о скалы у западного острова, но многих, кто плыл на нем, удалось спасти. Их приютили, приняли в общину. Эти люди с корабля были очень странными. Они опасались океана, рассказывали удивительные истории об огромном городе, который называли Куполом Надежды, о неистовом урагане, нарушившем герметичность его прозрачных сводов.

– Да, все происходило именно так… – невольно прошептала Инга.

– Жители купола, используя древние знания и механизмы, построили несколько больших металлических кораблей. Их возглавлял Лаймел, последний хранитель культа машин, он призвал людей покинуть гибнущий город, в поисках суши, но сильные шторма разделили беженцев. Никто не знает, что случилось с другими кораблями, наших островов достиг только один из них. Долгое время спасшиеся механопоклонники, лишившиеся всего, что составляло основу их прежнего могущества, жили обособленно. Их считали безобидными, даже жалели. Свои обряды они проводили где-то высоко в горах. На протяжении многих поколений последователи культа машин не теряли надежды вновь обрести власть над миром. Даже я помню, как Лаймел твердил одну и ту же непонятную фразу: машины – это основа могущества цивилизации, ее столп…

– Лаймел? – перебила его Инга невольно вырвавшимся восклицанием. – Но он жил много веков назад!

– Такое имя носил каждый жрец культа, – пояснил Артем. – На протяжении веков сменилось множество «Лаймелов», но лишь последний из них привел беду.

– Он что-то нашел? – догадалась Инга.

– Он был уже очень стар, и не покидал отшельнического укрытия в горах. Но молодые последователи культа не прекращали поиски древних технологий.

– Им не препятствовали?

– Нет, – качнул головой Артем. – Их считали чудаками. Они специально шли работать фермерами, чтобы получить доступ к гидрокостюмам и подводному снаряжению. В свободное время они исследовали прибрежные воды. Я сам еще мальчишкой часто наблюдал за их погружениями.

– А что они искали?

– Затонувший обломок космического корабля предков. И однажды они нашли его часть. Я хорошо помню, как поднялась суматоха, когда они вдруг начали вытаскивать на берег одинаковые длинные цилиндры из прочного пластика. Даже старик Лаймел покинул свое высокогорное убежище. Он долго совершал непонятные обряды, люди посмеивались над ним, пока вдруг один из контейнеров не раскрылся. Внутри лежал механизм, внешне неотличимый от человека.

– Андроид?

– Ты знаешь это слово?! – Артем невольно напрягся.

– Да. Я училась. Знаю основные типы колониальной техники. – Ингу охватила дрожь, вспомнились останки машины, показанные ей дельфом. – Но что было дальше?

– Дальше? – Артем помрачнел. – Лаймел, будь он трижды проклят, сумел не только распечатать герметичные цилиндры, он оживил механизмы. С самого начала все выглядело жутковато, взрослые хотели сбросить андроидов со скал, но механопоклонники не дали этого сделать, хотя надо было! – с досадой произнес Артем. – Затем все как-то успокоилось, машины не причиняли никому вреда, они даже начали помогать людям. На срединном острове издревле добывали металлы, там было несколько шахт, небольшой заводик и верфь, где в ту пору работал мой отец. Он был мечтателем… – голос Артема звучал все напряженнее, глуше. – На верфи строили большие корабли, папа и меня заразил мечтой о странствиях. Он хотел преодолеть кипящие широты и найти большую землю, он называл ее странным словом «материк». Андроиды стали помогать в шахтах и мастерских, волнение среди жителей постепенно улеглось. Никого не смущало, что человекоподобные машины регулярно совершают паломничество в горы, где в уединении жил старейшина Лаймел. Что они там делали, неизвестно, но постепенно, не без помощи механопоклонников, которые бросили фермерство и как один подались работать на завод и верфь, андроиды начали что-то мастерить.

У Инги возник неприятный холодок предчувствия, словно к ней незаметно подкралась беда.

– Их надо было отключить. Не испытывать судьбу… – тихо произнесла она.

Артем вскинул взгляд. Образ Инги не утратил загадочности, но вдруг стал ближе. Он чувствовал ее волнение, их взгляды все чаще встречались, она понимала его, разделяла чувства, гложущие молодого воина вот уже много лет.

Всего час назад они даже не подозревали о существовании друг друга, но сейчас Артем, захваченный водоворотом воспоминаний, воспринимал ее как давнего друга. Возможно, так происходило из-за того, что он впервые выплеснул ту боль и пустоту, что все копилась, копилась в душе, сжигая изнутри, а она… она сопереживала, невольно забирая при этом частицу его страдания, но делала это совершенно искренне, непринужденно, бескорыстно…

– Однажды все пошло не так, – глухо продолжил он, не без труда справившись с внезапно нахлынувшими эмоциями. – Андроиды, как оказалось, сконструировали другие машины, более примитивные, но очень опасные. Они сказали, что людям больше нет нужды добывать металлы и трудиться в цехах.

– Им поверили?

– Не все, но многие. Учитывая нехватку рабочих рук, предложение выглядело заманчивым, но вот только ситуация быстро вышла из-под контроля. Новоявленных механизмов становилось все больше, теперь они работали в шахтах, на заводе, но строительство кораблей почему-то прекратилось. Отец ходил к старейшине Лаймелу, после того, как его однажды не пустили на верфь, но тот сказал буквально следующее: «Отныне все изменилось. Цивилизация предков возвращается. Могущество машин изменит мир к лучшему».

Мне кажется, Лаймел уже тогда был безумен. Отец вернулся ни с чем, население острова вновь взбудоражили непонятные перемены, начались волнения, звучали призывы отключить механизмы, и вернуться к привычной жизни, но механопоклонники и слышать ни о чем не хотели. Они забаррикадировались в шахтах, на заводе и верфи. Откуда они взяли оружие, до сих пор остается загадкой. На островах был свой арсенал, доставшийся в наследие от предков, но им никто не пользовался.

Вражда вспыхнула стихийно, после того, как один из механопоклонников открыл стрельбу по людям, пытавшимся открыть ворота верфи. Началась паника, затем наступил шок, но вскоре Джордж, друг моего отца, открыл арсенал, раздал мужчинам оружие. Так началась война.

– Ужасно… – Инга с болью и содроганием смотрела в глаза Артему.

– Да, – он не отвел взгляда. – Мой отец погиб при первом штурме верфи. Сервы, оказывается, успели создать охранные механизмы, которые стреляли без промаха, и ничуть не заботились о человеческих жизнях. Бои за срединный остров продолжались несколько месяцев, почти всех механопоклонников удалось истребить, но разбуженное ими зло победило. После большого сражения, сервы полностью завладели двумя островами, а мы были вынуждены отступить. С тех пор ситуация лишь ухудшается. Машин становиться все больше, а наши силы тают…