– Пить очень хочу.

– Сейчас.

Она принесла воды, напоила его, поддерживая голову, как будто маленького ребенка.

Несколько секунд они молчали.

– Кто-то погиб? – первой нарушила Инга воцарившуюся тишину.

– Нет. Обошлось. – Артем привстал, затем сел, опираясь спиной о выступ скалы. – Двоих ребят легко ранило. Да Джорджа, нашего командира, задело еще в начале боя. Поправятся.

– Артем, – она пристально взглянула на него. – Так нельзя. Нельзя так жить!

– Но что мы можем поделать? – вопросительно ответил он. – Это моя реальность. В ней уже ничего не изменишь…

– Неправда! Колониальные механизмы не могут… – она осеклась, – не должны причинять вред людям! Это неисправность, понимаешь?!

– Нет. Не понимаю, но верю тебе. Только как ее устранить? Ты знаешь?

Инга отрицательно покачала головой.

Бледное лицо Артема исказила горькая улыбка.

– Расскажи мне о своем мире, – неожиданно попросил он.

Инга подсела к нему поближе.

Сейчас воспоминания о Лазурном Чертоге, Изумрудной Глади, обо всех родных местах, где прошли ее детство и юность, ей самой казались… сказкой, слишком жестоко конфликтовала реальность с памятью о недавнем прошлом.

Медленно гасли краски заката.

Артем слушал голос Инги, пытаясь представить взрастивший ее лучезарный мир, простершийся за кипящими широтами и пропастью Бездны.

* * *

Двое суток Артем провел в маленькой бухте среди скал, медленно поправляясь после контузии.

– Тебя не станут искать? – беспокоилась Инга.

– Коммуникатор в шлеме работает, – ответил он. – Я уже разговаривал с Джорджем. Сказал, что отлежусь дня два-три.

– А затем?

– Снова на позицию.

Она помрачнела, но ничего не ответила.

Днем Инга вместе эмирангом уплывали исследовать прибрежные воды. Оставаясь один, Артем постоянно беспокоился о ней, но девушка возвращалась еще засветло. Вечерами они подолгу сидели на берегу теплого озерка. Инга рассказывала ему о Лазурном Чертоге, о Фридрихе, о том, как она узнала тайну появления эмиранга, о Бездне, о начале своего невольного путешествии, о городе дельфов и сделанных открытиях.

– Я должна найти способ вернуться, – все чаще повторяла она. – Дедушка Фридрих – вот кто в действительности знает все особенности колониальной техники! Уверена, он сможет разобраться в причинах происходящего!

Артем не знал, что ответить. Как преодолеть кипящие широты, двигаясь против течения? Если Инга едва не погибла, захваченная попутным потоком, то путешествие в обратном направлении выглядело совершенно нереальным.

Оставаясь один, он невольно продолжал размышлять над возникшей проблемой и постепенно додумался до ее технического решения.

Он пока ничего не сообщил Инге, но связался с Френзом, переговорил с ним. Тот конечно поворчал, ссылаясь на текущие заказы, но Артем проявил упорство, и старый мастер все же согласился отложить другие дела, выполнить его просьбу.

…

Утром третьего дня произошло неожиданное событие.

– Артем! Подойди сюда! – Инга стояла у кромки воды, призывно махая ему рукой.

Он как раз умывался у теплого источника. Мучительные последствия контузии постепенно проходили, сегодня он чувствовал себя намного лучше.

Инга, стоя на берегу, напряженно всматривалась в воду.

Внезапно из глубины появилась тень, она стремительно выросла, приобретая очертания знакомого Артему существа.

Дельф!

– Я называю его – Главный, – голос Инги звенел. Девушка протянула руку, коснулась упругой, покрытой миллиардами микроскопических ворсинок кожи существа.

Артем присел на корточки, погладил дельфа по покатому лбу, словно давнего знакомого.

– Так, значит, они не уплыли? – обернувшись, спросил он у Инги.

– Выходит, нет. Ждали где-то поблизости. Я заметила их еще вчера, во время погружения. А ты не удивлен? Ты разве и раньше встречался с дельфами?

– Однажды они спасли мне жизнь, – ответил Артем.

– Серьезно? Расскажи! – попросила Инга, заметив, что Главный отплыл от берега, и начал кружить, словно что-то обдумывал, пребывая в состоянии смятения.

– Тебе и правда интересно? Вообще-то обычная история. Раньше они часто помогали людям.

…

Дельфам Артем действительно был обязан жизнью.

Ему было десять лет, когда однажды он без спроса ускользнул из дома, отправившись купаться.

Как и любой житель островов, плавал Артем неплохо. Он мог часами не вылезать из воды, иногда заплывая очень далеко. Ему нравилось чувствовать себя сильным, свободным, водной стихии он не боялся, умел экономить силы, иногда подолгу отдыхал, расслабив мышцы, раскинув руки, лежал на спине, покачиваясь на отлогих волнах, глядя в лазурные небеса.

В тот день погода с самого утра хмурилась, но Артем все же выплыл за безопасные границы рыбацкой бухты, когда внезапными порывами налетел шквалистый ветер, в считанные минуты подняв высокие волны, постепенно перерастая в шторм.

Он растерялся. До бухты далеко, а волны и ветер несли его в сторону скал, о которые разбивался бесноватый прибой.

Через пару минут, быстро и бестолково растратив силы, Артем испытал настоящий ужас. Он вдруг отчетливо подумал, что погибнет. У него не хватало сноровки и сил, чтобы одолеть волны и ветер, выплыть невредимым к узкому проливу, ведущему в рыбацкую бухту, затерянную среди скалистой береговой линии.

Внезапно среди волн появились стремительные силуэты обитателей глубин.

Дельфов Артем видел и раньше, – они частенько подплывали близко к берегу, даже иногда сопровождали лодки рыбаков, особенно в хорошую, тихую погоду, резвились, выпрыгивая из воды, охотились на головоперов, издавая характерные пощелкивания и клекот.

Огромный вал волны накрыл его с головой.

Он выбился из сил, потерял чувство направления, и уже отчаялся выбраться из кипящей стихии, – бестолково барахтаясь, он уходил под воду, остатки воздуха разрывали легкие, ужас окончательно затуманил рассудок, как вдруг Артем почувствовал прикосновение, которого уже не забыл никогда.

Что-то твердое ткнулось в ладонь, в первый миг промелькнула паническая мысль: я же на глубине, откуда тут скалы? а в следующую секунду стало не до размышлений, воздух вырвался из легких, он отчаянно силился задержать дыхание, отсрочить страшную смерть.

Внезапно его судорожные движения вновь столкнулись с препятствием: вокруг в темной, пузырящейся воде стремительно проносились силуэты дельфов, они кружили подле тонущего мальчика, подплывали вплотную, касались его своими короткими руками, требовали обратить внимание на них.