– Трезвый и тонкий расчет! – Я подошла и щелкнула его по носу. – Как помощница бургомистра, я имела доступ к разного рода спискам. В том числе тех, кто подавал бумаги на переселение в королевство. В случае отказа со стороны людей я приходила к ним и предлагала избавить от зверя, заодно помочь с переездом. За небольшую сумму. Никто из них не знал о свойствах кинжала, думали, что я убиваю их магическую суть.

– Злодейка, – произнес Сай с непонятной интонацией.

Злится? Хочет отчитать? Или втайне восхищается? Ни по его действиям, ни по выражению лица не получилось угадать, а я сама не знала, какой ждала реакции. Можно долго оправдываться, но те мои поступки, как и ряд последующих, далеко не самые лучшие.

– Истинная, – согласилась я. – Правда, некоторых зверей для списка пришлось покупать. К примеру, паучиха стоила мне двух ящиков крепкого виски, зато за стрекозу платила чистым золотом. Тогда еще была жива бабушка, помогла с ним.

– Воровка?

– Сам поднял эту тему. И если бы знал законы Дагры, то понимал бы, что ее заработок был вполне честным.

– Честный заработок на кражах? – не сдавался он. – Ты ведь понимаешь, что тем людям тоже пригодились бы их звери?

– А так им пригодилось право свободно жить в королевстве или золото, чтобы расплатиться с игровыми долгами. К тому же мой артефакт вынимает магическую сущность аккуратно, не калечит и не сокращает отмеренную жизнь, в отличие от поделок нелицензированных ведьм или простого убийства зверя. Или хочешь сказать, что если бы тебе предложили стать обычным человеком, получить документы для себя и младших, то отказался бы? Себе-то хоть не ври, моралист!

Я швырнула в него комком снежной паутины, неопасным, просто липким, как еще одним подтверждением собственного бессилия. Точно такой же диалог у меня был с моей правильной сестричкой Ребеккой, а до того – с бабулей. Невена считала, что ее артефактом я воспользуюсь один раз, после чего спрячу подальше, но первые звери погибли, их не получилось перенести. Потом был удачный опыт, за ним взятая в бою лиса, покупка паучихи и множество других. Я выбирала зверей не просто так, а по списку из древней книги, хотела стать подобной магам прошлого.

– Не отказался бы, – Сай отступил от меня и прочертил в воздухе молнию, – но сейчас понимаю, что это стало бы глупостью.

– Молодых и неопытных магов я не трогала, если тебя это беспокоит. Дагра специфическое место, знаешь ли. Там в достатке людей, готовых переселиться в королевство, а не прозябать за стенами закрытого города.

Он до сих пор стоял в стороне и хмурился, мне же хотелось подойти и спросить: «Ты же веришь, что я не законченная злодейка?» И почему его мнение вдруг стало таким важным? Я даже за реакцией Ребекки не так внимательно следила, а она моя сестра, родная кровь.

– В чем же ты прокололась? – Сай все же сделал шаг ко мне и взял за руку.

– В том, что не подделала документы. Все мои «жертвы» уезжали из Дагры тайком, не через официальный портал, к тому же были одинокими людьми. Я не думала, что кто-то начнет их искать, но надо же знать Рейгаля Флинна! Он откопал все, даже самые незначительные упоминания о пропавших горожанах, составил список зверей и нашел среди них мою лисицу! Улик у него не было, поэтому этот подонок…

– Стоящий на страже правосудия.

– Охмуривший мою сестру, иначе бы его ворон тени стал у меня одиннадцатым! В общем, он заставил меня признаться во всем. Обманом! Привел моего отца, тот угрожал сестре, она каким-то образом меня узнала, хотя мы пять лет не виделись и звери изменили мою внешность…

– Череда нелепых случайностей, – подытожил он, затем вдруг подошел и обнял меня. – Злодейка ты моя.

Глава 20

Уборка затянулась до самого обеда. Пока они боролись с грязью и пылью, Реовальд под чутким руководством Клары готовил обед. Жутковато со стороны, но Сай привык к странностям сестры. Года три назад весь орден стоял на ушах из-за пугающего призрака, поселившегося в стенах обители. Белое полотнище с очертаниями женской фигуры шуршало цепями и подкарауливало бродящих по ночам старших ловчих. Орденцы потратили немало сил, чтобы найти и обезвредить это привидение, а Сай справился за считаные минуты, просто поймав сестру за ухо. В те годы он еще мало знал о душеведении и недопустимости физических наказаний. В общем, был как Гвен.

– Вполне достойное рагу, – похвалил Дунк. – Вы удивительная девушка, Клара.

– Поэтому и не хотела прозябать в ордене. Чувствую, что способна на большее, чем ловить магов! Да и в трактире не задержусь. Так, потрусь немного, погляжу на короля вблизи. Он, конечно, не такой крутой, как Стервятник Дунк, но тоже ничего.

– Мы здесь сидим, едим, а Господин Огнехвост…

– Ну хватит! – Гвен снова шикнула на Берта. – Можешь вздыхать хоть до праздника смены сезонов, но я не притащу в дом здоровенное неуправляемое нечто!

По-настоящему она не злилась, скорее продолжала играть роль строгой и заботливой тетушки. Милая же девушка, пускай и со странностями. В ее истории все казалось логичным и правдивым. Милая домашняя Гвен натерпелась в Дагре, после чего решила стать сильной и собрала себе коллекцию из десятка зверей абсолютно безопасным и полезным для магов способом.

Сай бы хотел в это поверить, очень, очень хотел, но до конца не мог. Мешали воспоминания о том самом подвале и трех сотнях тысяч, обещанных за ее поимку. Разве такую сумму станут платить за того, кто покупает себе зверей? Запястья сразу же зачесались, как раз в тех местах, где кожу раздирали кандалы.

– …схема же должна подчинять зверей из диких земель? – Пока Сай думал о своем, Дунк продолжал спорить с Гвен. – По-моему, отличный повод испытать ее на ком-нибудь не слишком опасном.

– Ему металл расплавить проще, чем вылизать свой хвост! Никакого кота в доме!

– Тетушка Гвен! – взвыл Берт и схватил ее за руку. – Обещаю, что сам буду его выгуливать и кормить. Честно-честно-честно!

– Чем кормить-то? Вредными тетками? – Клара взмахнула рукой, и Реовальд убрал все со стола. Правильно, так и сидеть приятнее, и спорить безопаснее.

Сай медленно встал со своего места и накинул куртку на плечи. Теперь главное – сделать безмятежное лицо и ничем себя не выдать.

– Пойду в сад, поищу там остатки яблок. – Младшие тут же скисли, но не Гвен, надо было остановить и ее. – Заодно прикину, где будут грядки. Томаты посадим, тыквы, зелень…

За