«Ну, конечно! — в этот момент Настю озарило, что же именно сделал ее спутник. — Они были на заброшенном капище, заброшенном, но не забытом. Тем более в такой момент — так что неудивительно, что сам Велес решил приглядеть за тем, что тут происходит. И Олег этим воспользовался, обратившись к давней традиции — нельзя трогать того, кто переломил хлеб в твоем доме. Вот вроде бы глупость и суеверие, а ведь работает же…»

— Понял, кабанище? — девочка вскочила на ноги и грозно вскинула руку вверх. — Теперь нас больше, так что ты нам все расскажешь!

— Да? — оборотень замер, обдумывая ситуацию, а потом резко копнул землю, вырывая корень какой-то травы и закидывая себе в рот. — Думаете, я не понял, что тут произошло? Так вот я не дурак, и теперь вы тоже не сможете мне ничего сделать!

Кабан снова копнул копытом, съедая еще один корень, а потом стал медленно пятиться, решив отложить свою месть этим злыдневым людишкам на следующий раз.

— Хитрый ход, — Олег похвалил своего противника. — Но ты не учел две вещи.

— И какие же это? — кабан на мгновение замер, но потом продолжил пятиться, правда, как будто немного медленнее, чем раньше.

— Первое, — почтарь начал уверенно загибать пальцы, пока дружинники и Настя выходили вслед за ним на открытое пространство, — ты не учел, что после того, как попытался кого-то убить, эффект гостеприимства перестает работать.

Кабан в ответ как будто даже зарычал, оскалив клыки и пуская пену изо рта. На взгляд Насти, смотрелось это жутковато.

— И второе, — Олег тем временем продолжал как ни в чем ни бывало, — не стоило тебе выкапывать и есть корни белого тополя, тем более молодого… От них, знаешь ли, в сон клонит даже нечисть вроде тебя.

Кабан как раз в этот момент пошатнулся, а Настя чуть не захлопала в ладоши. Нет, она точно вырастет и станет такой же как этот почтарь. Как он хладнокровно все рассчитал — и о варианте с едой вспомнил, и чтобы показаться выбрал именно тот момент, когда крадущийся к ним кабан оказался над усыпляющими корнями. Да он фактически заставил нечисть саму отправиться к ним в руки!

— Спи-спи, — девочка подошла поближе к Олегу, продолжая при этом следить за резко замершим противником.

Тот, наконец, осознал, что попался — попытался броситься на почтаря в надежде умереть в бою, но тут его ноги окончательного подкосились, и кабан рухнул на землю, пропахав пару метров своими клыками.

— Опасная зверюга, — Хотен оценил размеры их противника, быстро зафиксировав его ноги зачарованной цепью. — Спасибо тебе, почтарь.

— Сочтемся, — Олег тревожно оглянулся, словно почувствовав холодное дуновение ветра. — Вот только было бы лучше побыстрее оттащить его отсюда. А то Велес хоть и поддержал старые традиции, но кто знает, что ему взбредет в голову уже через секунду. Недаром у него титул единственного бога, что может жить сразу в двух мирах.

Почтарь указал Сарду на задние лапы кабана, сам же вместе с Хотеном ухватил оборотня за передние, и все вместе — даже Настя пристроилась рядом, помогая нести длинный кабаний хвост, чтобы он ни у кого не мешался под ногами — медленно потащили огромную тушу подальше от заброшенного капища. Вот только стоило им почти добраться до его границы, как тень кабана-оборотня начала заметно чернеть.

— Осторожно! — Олег не знал, что именно началось, но был уверен, что ничем хорошим ни ему, ни остальным такие изменения не светят.

Вслед за ним оба дружинника и Настя тоже отпустили тушу, но та не рухнула на землю, а неожиданно встала на ноги, разорвав удерживающие ее цепи.

— Зачарованные, с княжеской меткой… — тихо выдохнул Хотен, доставая меч и выставляя его вперед.

— А еще у него глаза до сих пор закрыты… — это уже Настя пригляделась к их противнику и сделала неожиданное открытие.

— Это тень… — тихо прошептал Сард. — Я слышал про подобные ритуалы… Хозяин крадет тень у своих слуг, а когда приходит время та приходит к ним ночью и убивает. Ну, или можно, как тут, призвать тень, чтобы спасти своего слугу.

— Ну что ж, сейчас проверим, насколько эта тень сильна, — Хотен сделал решительный шаг вперед.

Олег, чтобы поддержать его, тут же бросил в кабана сразу четыре склянки с зельями из своих запасов, Настя начала читать наговор, а Сард наложил на лук стрелу… Вот только никто из них так и не успел довести дело до конца. Кабан резко прыгнул — но не на людей, а в тень нависающего над ним огромного дуба. И растворился в ней, не оставив и следа. И лишь те, кто чувствовал силу, могли увидеть расходящуюся во все стороны еле заметную рябь. Словно круги на воде — как это бывает, когда кто-то нырнет в морскую пучину и исчезнет там, навсегда скрываясь от дневного солнца.

В воздухе повисло тяжелое молчание, пока Настя неожиданно его не нарушила:

— Да что за пакость! — яростно закричала девочка. — Столько ехали, такое расследование провели! Злыдней приструнили, ритуал остановили, колдунов прогнали — и что? И ничего! Я опять так никого и не убила! Ну, куда это годится?

— Какая-то она у вас дикая, — осторожно, почти шепотом, сказал Олегу Сард. — Но, главное, дух в ней есть! Из такой хороший воин получится!

И опять все замолчали, а в ночной тишине стало слышно лишь звуки приближающегося отряда, все-таки посланного наместником к старому капищу.

* * *

— И что было дальше? — Богша сидел за столом, сжимая в руках огромную, размером с его голову, чашку с горячим сбитнем.

Прошло два дня с момента, как закончилось сражение у идола ворона Велеса, и вот, наконец, его ученик вернулся домой, первым делом заехав проведать своего старого учителя.

— Наместник пытался юлить, но Хотен подал все официальные документы по делу, и начались официальные проверки по всем городам. За первый же день только рядом со столицей семь пробужденных капищ накрыли. Дружина везде выставила караулы, волхвы лично ездили ставить защитные наговоры — в общем, кто бы ни начал всю эту чехарду, довести дело до конца у него теперь точно не получится.

— Да уж, — хмыкнул Богша. — И с чего все началось? С обычных злыдней, которые немного подозрительно себя вели… Впрочем, так всегда и бывает. Сущая мелочь становится залогом победы или провала.

Какое-то время учитель и ученик сидели молча, каждый думая о чем-то своем, а потом Богша снова заговорил.

— Выяснили, для чего вообще был нужен этот ритуал? Хозяин, как я понимаю, скрылся, но это-то получилось узнать?

— Хозяин да, скрылся, — немного рассеянно, явно продолжая думать о чем-то своем, кивнул Олег. — А про ритуал… Ну, официально нам, конечно, ничего не сказали. Как отправить в последнюю минуту проверить, что там творится — это пожалуйста. А как поделиться выводами — вы князю личную клятву не давали, не могу с вами ничего обсуждать…

— Помню я, как ты всю эту бюрократию не любишь, — усмехнулся Богша. — Вот только не поверю, что ты и без чужих объяснений сам ни о чем не догадался…