Все это увлекало Настю, и она слушала рослых бородатых дружинников с открытым ртом. А когда Медведь, заговорщицки ей подмигнув, рассказал о гулящем ырке, который зачем-то забрался в Торжок, и вовсе пришла в восторг. Да, она сражалась с двоедушником, помогала Олегу утихомирить злыдней, столкнулась с древним колдуном и даже была на другом берегу Волги — казалось бы, чему с таким богатым опытом удивляться? Однако молодую ведунью в этой истории привлекло то, что навьи твари осмеливаются порой покинуть территорию Приграничья. И если его жители к всякого рода нечисти привыкли, то появление ырки или, скажем, злыдней в Торжке, а то и в столице — это действительно громкое событие. И воспринималось оно совсем по-другому. Молодая ведунья с удовольствием слушала, как гонялись за навьим отродьем по улицам, выслеживая его по тем самым удивившим ее фонарям — ырка оставлял после себя коридор из погасших лампочек. А потом началась охота…

Медведь подал знак, и дружинники спустили собак. Поджарые борзые со странными именами Откатай, Угадай и Размахай с заливистым лаем помчались по заячьим следам, умело беря зверя в клещи. Первого косого подстрелил Медведь, а честь добыть еще одного выпала наследнице рода Маловых. Насте вручили аккуратный охотничий лук, как будто она с самого рождения только и делала, что стреляла без промаха по бегущим мишеням… Нет, разумеется, навыки у нее были — у любой порядочной ведуньи должен быть наметан глаз, а лучшей тренировки, чем стрельба из лука, пока не придумали. Вот только цели, на которых Настя училась попадать в яблочко, были большими и неподвижными. А заяц — маленький, быстрый и верткий. Вот и отправила девочка стрелу со всеми поправками на ветер и собственное дыхание, а заполошные заячьи прыжки учесть не смогла…

После этого интерес девочки в охоте окончательно угас, и она неожиданно задумалась о том, что сейчас делает Олег… И что было бы неплохо улизнуть и проведать, не занимается ли ее наставник чем-нибудь более увлекательным, нежели попытка довести до инфаркта бедного ушастого зверька.

Анастасия Малова, ведунья

— Что ж, тогда следующий мой, а ты на подхвате, — Сард выслушал неловкие оправдания девочки за свой промах, а потом выразительно постучал по своему луку. — Следи за руками и учись. Настя, ты хоть и ведунья, но владение нормальным оружием никогда не будет лишним.

К слову, степняк был единственным, кто обращался к молодой Маловой просто по имени, если не считать, Олега, конечно. Медведь же и остальные дружинники называли ее боярышней Анастасией или просто боярышней, от чего молодая ведунья уже успела отвыкнуть после отъезда из столицы.

Она рассеянно кивнула Сарду и, пришпорив коня, поскакала следом за нырнувшими в чащу дружинниками. Нет, определенно охота не из ее любимых занятий. Как Настя и думала, общаться и слушать истории хорошо, но загонять зайцев и пускать в них стрелы, позорно промахиваясь… Это уже как-то постыдно. Вот если бы нечисть какая нагрянула — была бы хоть какая-то польза. Вот только Настя вспомнила, как редко представители Нави рискуют нападать на людей князя, и эта надежда испарилась как дым.

«Может, на самом деле сбежать? — снова мелькнула в голове девочки озорная мысль. — Олег сказал, что проведает Богшу, им нужно о чем-то поговорить по душам, как учителю и ученику… Вот он меня и не взял с собой, заявил, что на охоте будет интереснее… Но тут ведь скука смертная, а почтарь может вляпаться в новые неприятности где угодно. Уверена, он бы и в столице нашел способ перейти нечисти дорогу — а тут встреча с не меньшим любителем приключений, Богшей Храбрым. И почему я уверена, что просто чаем тут не обойдется? С другой стороны, вот уже пару дней как в Приграничье все спокойно — видимо, после устрашения злыднейРум’Сабанаостальная нечисть решила не отсвечивать. Хотя бы какое-то время… Но нет! Это же Олег! И он уже полдня один… Неужели я позволю ему вляпаться в новое приключение без меня? Да он же пропадет! А у меня испытание что-то совсем застопорилось…»

В итоге Настя сама себя завела:

— Где это видано? — бормотала она себе под нос. — Меня отправили зайцев гонять, а сами какие-то тайны обсуждают. И как в таких условиях доводить число убитых чудовищ до двенадцати?..Что за ирония?! Нахожусь в Приграничье, под самым, можно сказать, носом у Нави! А в списке до сих пор только одна строчка!

Чем дольше Настяразмышляла над несправедливостью ситуации, тем сильнее росла ее уверенность в том, что почтарь со старым ведуном действительно строяткакие-то планы, которые могли бы быть интересны и ей самой. Или уже даже начали воплощать их в жизнь… Девочка вспомнила, как в родовом поместье семьи Маловых отец всегда прогонял ее, когда они с матерью или дядей обсуждали что-то серьезное, и обида вспыхнула с новой силой.

«Пожалуй, я все-таки сбегу и проверю, что они делают…Хоть одним глазком, — решила маленькая ведунья. — А охота пока подождет, дружинники и без меня справляются, даже внимание не обращают».

Сард и еще несколько крепких парней из отряда Хотена громко и залихватски свистели, науськивая тройку собак на крупного зайца, выскочившего из кустов. Медведь затрубил в охотничий рог, звук которого разнесся, наверно по всей округе, предупреждая нечисть и случайных грибников, чтобы не вставали на пути большой охоты. Ну, теперь им точно не до нее, решила Настя…

Девочкаповернула скакуна влево, ближе к берегу Волги. Старый Богша живет в Огнищеве, скакать туда не очень далеко, отсюда, можно сказать, рукой подать. Ближе даже, чем в ставшие ей в последнее время такими родными Оковицы. Девочка обернулась — охотники и впрямь так увлеклись добычей, что даже не обратили внимание на ее побег. Какое-то время ее точно не хватятся. А если и обнаружат пропажу, то вовсе не факт, что поднимут тревогу. После этой мысли Настю принялась грызть совесть: а вдруг они решат, что ее загрызли волки? Или заманил в чащу леший? Затянули в трясину русалки?

«Нет, — потрясла головой девочка. — Мы на самом краю леса, здесь сплошные поляны и выходы на открытое пространство. Никаких леших и русалок. Подумают просто, что я сбежала, и будут правы…»

Успокоив таким образом себя, Настя погнала коня скорым галопом, стремясь успеть везде и всюду. Доскачет до Огнищева, устроит сюрприз почтарю, они посмеются, хотя поначалу он наверняка будет ругаться, но быстро отойдет. Особенно в присутствии своего старого учителя… А потом она вернется к дружинникам, которые, возможно, даже и не успеют заметить ее отсутствия. Девочка не удержалась и хихикнула, а потом неожиданно схватилась за левую половину груди — так быстро забилось ее сердце. Обычные люди порой чувствуют что-то похожее, но списывают на болезни, нервы, усталость, да что угодно… Но Настя знала правду — это ее ведунский дар что-то почувствовал, что-то настолько сильное и опасное, что смог пробудиться сам, даже без ее участия.