Наполеон родился в 1769 году в Аяччо, на Корсике. Он был вторым ребенком в семье. Кроме старшего брата Жозефа у Наполеона было еще шестеро младших братьев и сестер. Мать Наполеона Летиция позже вспоминала, что он с детства проявлял склонность к тому, чтобы руководить другими. Изначально фамилия Наполеона произносилась на итальянский манер — Буонапарте, однако в 1796 году он изменил ее на более французскую — Бонапарт.

Отец Наполеона в 1779 году отправил сына в Бриеннскую военную школу. Только там Наполеон выучил французский, но ему еще долго мешал сильный итальянский акцент. Товарищи по учебе считали его грубым и неотесанным. Унижения, которые он пережил во Франции, пробудили в нем стремление доказать остальным, что он не хуже других, и жажду власти, которая в итоге вошла в историю.

Наполеон оказался талантлив в математике. Он прекрасно стрелял из пушки и умело рассчитывал траекторию снарядов, читал карты и знал тактику. Ему предсказывали блестящую военную карьеру. В 1784 году Наполеон был принят в Парижскую военную школу, откуда выпустился в следующем году. В 16 лет он уже был младшим лейтенантом артиллерии.

Когда во Франции началась революция, Бонапарт поддержал революционеров. Деятельный Наполеон отправился на Корсику, уже планируя покорение Сардинии, но результатов это не принесло. В 1792 году двадцатидвухлетний Наполеон намеревался захватить власть на Корсике, однако вновь потерпел неудачу, после чего его семья вынуждена была эмигрировать во Францию. Брат возглавившего революционное движение Робеспьера поддержал Наполеона и назначил его командовать батальоном артиллеристов при осаде Тулона. В конце августа войска Национального конвента захватили Марсель, но вынуждены были остановиться на подступах к Тулону, который заняли роялисты при поддержке англичан. Поскольку командующий артиллерией, назначенный Конвентом, был ранен, на его место поставили Наполеона. Он блестяще командовал сражением и сыграл важнейшую роль в освобождении города. Его военная карьера молниеносно взлетела всего за несколько месяцев: в сентябре он был еще майором, в октябре — уже генерал-адъютантом, а в декабре Конвент утвердил его в чине бригадного генерала. В 1795 году целеустремленный юноша отправился в Париж, чтобы обеспечить себе будущее. В какой-то момент он даже подумывал предложить услуги военачальника турецкому султану.

В постреволюционной неразберихе и мятежах Наполеон умело ждал своего шанса — и он выпал 5 октября 1795 года. Более 30 000 роялистов вышли на улицы Парижа, и Наполеон должен был подавить восстание. Он продемонстрировал свою беспринципность, развернув против демонстрантов 40 пушек. В течение двух часов он обстреливал людей на улицах, используя артиллерийскую картечь, которая ранила, но позволяла избегать больших жертв. Наполеон хотел быть уверен, что его не обвинят в кровопролитии. Мятеж был подавлен. Спустя два месяца Бонапарта назначили главнокомандующим армией в Италии.

В 1796 году началась Итальянская кампания. Наполеон мотивировал своих солдат, обещая им богатую добычу. Он заявил войскам: «Власть в ваших руках, так используйте же захваченные земли!» Военные трофеи отправлялись домой семьям солдат. Себя Наполеон тоже не обделил. В качестве контрибуции он потребовал от итальянцев множество произведений искусства, таких как картины Микеланджело и Тициана, которые были отправлены в парижский Лувр. В какой-то момент его название даже изменили на Музей Наполеона. Позже, правда, вернули прежнее. Согласно историку Полу Джонсону, когда Наполеон оккупировал Италию, оттуда в Лувр вывезли около тысячи произведений искусства. Разграбление культурного наследия итальянцев Наполеон оправдывал тем, что хотел показать искусство всей Европе. Такое понятие, как публичный «национальный музей», появилось на свет как раз в конце XVIII века. Британский музей открылся в 1759 году, Лувр — в 1793-м.

В Лондоне выставлялись преимущественно частные коллекции, полученные в дар от аристократов, а Франция первой начала конфисковывать искусство в качестве военных трофеев, чтобы пополнить хранилища музеев. Одной из задач армии Наполеона был как раз захват предметов искусства. Кампании в Италии и Египте принесли немало новых экспонатов. Когда войска Наполеона потерпели поражение от британцев в Египте, они вынуждены были расстаться с частью награбленного, которая отправилась в Лондон. Так, например, в Британском музее оказался знаменитый Розеттский камень.

Манера Наполеона вести военные действия в Италии была эффективной, последовательной и целенаправленной. Еще в начале своей карьеры он понял важность пропаганды и умелой дезинформации. Итальянскую кампанию представили остальному миру не как оккупацию. Ее назвали естественным желанием итальянцев присоединиться к Франции.

Как многие тоталитарные правители, Наполеон подыскивал подходящие группы людей и впоследствии называл их представителей официальными изъявителями народной воли. Так, в итальянских городах он основывал советы, которые изъявляли желание объединиться с французами. Создавались и вассальные государства.

В 1797 году двадцативосьмилетний Наполеон был самым влиятельным человеком Франции, который отправлялся со своими пушками туда, где требовалось его присутствие. Политики потребовали от него захватить Британию. Изучив свои ресурсы, Наполеон пришел к неутешительным выводам. Вместо похода на Британию он предложил бросок на Ближний Восток. Франция нуждалась в колониях, где можно было бы выращивать столько тростникового сахара, что это компенсировало бы его производство на Карибах. Вдобавок французы намеревались выкопать канал в Суэце, наладить сообщение с Государством маратхов в Индии и вместе свергнуть власть Британии в мире.

Наполеон подсчитал, что 30 000 французских солдат, еще 30 000 наемников, 50 000 верблюдов и 150 пушек хватит для осуществления поставленных целей. Армия преодолеет путь к берегам Инда за четыре месяца. Наполеон заявил, что Европа слишком мала для него и нужно отправляться на Восток. Примером для подражания Наполеону явно служил Александр Македонский.

Французская Директория, взявшая на себя функции управления первой Французской республикой, дала Наполеону карт-бланш на проведение кампании в Египте, но запретила продвигаться далее. Наполеон мог отправляться на Восток при условии, что сам оплатит расходы на этот военный поход. Деньги были получены в первую очередь путем разграбления Ватикана. Дополнительные финансы Наполеон раздобыл, напав на Швейцарию. Когда генерал наполеоновской армии Гийом Брюн уезжал из Швейцарии, дно его кареты отвалилось под тяжестью золота. Швейцарцев, которые противились грабежам, убивали. Бальтазар Шауэнбург жестоко убил полтысячи гражданских в Нидвальдене. Уничтожались целые деревни. Дурная репутация наполеоновской армии росла. По всей Европе появление наполеоновских солдат означало грабежи, изнасилования и убийства.

Наполеон умело манипулировал общественным сознанием. Чтобы получить одобрение народа, египетский поход представили публике как научную экспедицию. Сто шестьдесят ученых и исследователей отправились с войском Наполеона. К ним также присоединились писатели, художники и даже один воздухоплаватель на воздушном шаре! Тем не менее в народной памяти из научных открытий отложился разве что Розеттский камень, с помощью которого Жан-Франсуа Шампольон смог раскрыть загадку иероглифического письма. Ученые и художники, присоединившиеся к Наполеону, были прекрасным орудием пропаганды. Захват Египта превратился в просветительскую миссию.