-          Как выглядят три этих пленника? - резко спросил Курт с нехорошим предчувствием.

Описание, которое дали два молодых кволу, подтвердили предположения Курта. Это было описание его друзей...

-          Грэг, Отто и Саймон - пленники! - закричал он.

Глава 16. Город вечной юности

НЕОЖИДАННОЕ ИЗВЕСТИЕ БУКВАЛЬНО сразило Капитана Будущее. Он понял, что его друзья нашли, где находится Место Сбора Два. Бесстрашно они следили за Повелителем Жизни, пока сами не были обнаружены. Сейчас они стали пленниками отъявленного преступника и его союзников - жителей города.

-          Что сделали с тремя пленными? - вскричал Курт. - Им не причинили вреда?

-          Нет. Они содержатся вместе с другим заключенным, которого недавно захватили. Но мы слышали, как Повелитель Жизни говорил с ними. Повелитель Жизни сказал:

«Если в течение часа вы не скажете мне, где этот дьявол Капитан Будущее, вы все трое умрете от медленных пыток».

Когда Курт услышал последние слова, его серые глаза загорелись яростным огнем.

-          Так Повелитель Жизни сказал это? Ну хорошо, он узнает, где Капитан Будущее, черт его возьми!

Курт с беспокойством посмотрел вниз на материалы и приборы, которые два кволу сложили перед ним.

-          Час, - пробормотал он. - Не слишком много времени, чтобы собрать оружие, способное сегодня ночью покончить и с Повелителем Жизни, и с Источником!

Он начал работать с неистовой решимостью. В дрожащем свете факелов крылатые люди с удивлением наблюдали за рыжим ученым-чародеем, который быстро соединял проводами какие-то хитроумные устройства и мощный атомный генератор, сооружая сложный механизм.

Курт вступил в сватку со временем. Час, уже меньше, чем час - это все, что осталось у него, чтобы прийти на помощь своей команде. Надо успеть!

Наконец Капитан Будущее закончил свою бешеную работу. Он собрал большой, похожий на пушку аппарат, способный излучать концентрированный поток свободных протонов.

-          Надеюсь, сработает... –  выпрямляясь и тяжело дыша, прошептал Курт Ньютон. - Рискнем. Сейчас уже нет времени проверять.

Он выбрал двух молодых кволу, тех, кто украл для него материалы, и еще четырех других сильных молодых крылатых людей себе в помощь.

-          Все наши воины пойдут с тобой, - заявил Юру. Глаза короля кволу пылали яростью. - Мы хотим помочь тебе покончить с Источником, который долго был проклятием нашей земли.

-          Хорошо, но держитесь подальше, пока вы мне не понадобитесь, - быстро сказал Капитан Будущее. - Так, помощники, берите эту машину.

Четверо сильных молодых кволу, которых он отобрал, подняли наскоро сделанный аппарат. Неся его без усилий, они спрыгнули из скального города в ночь. Курт услышал шум их крыльев, когда они взлетели, неся машину между собой.

Два других молодых человека крепко взяли под руки самого Курта и тоже прыгнули с обрыва в темноту. Поддерживаемый парой странных носильщиков, Курт несся вниз в туманном лунном свете к долине. Он оглянулся: четверо кволу с собранным аппаратом летели чуть позади, немного дальше разворачивались в полете сотни кволу. Крылатые люди сжимали в руках металлические мечи и молча двигались за лидером с мрачной целеустремленностью. Курт Ньютон трепетал от сверхъестественных ощущений. Он вел летающих воинов вниз в туманном лунном свете к ярким огням Города Вечной Юности.

-          Прямо к Источнику, - велел он шестерым крылатым спутникам.

Затем он повернулся и быстро сказал Юру:

-          Оставайтесь со своими людьми вне поля зрения над городом, пока я не позову вас.

Шестеро кволу, несущие Капитана Будущее и протонную машину, спланировали вниз к городским огням. Юру и другие кволу остались сзади и в молчании кружили на своих крыльях высоко над зданиями.

Огни Города Вечной Юности ярко мерцали внизу, пока Курт понемногу снижался. Сквозь ночь доносились звуки песен, музыка и веселые крики.

-          Грешники веселятся на празднике, как обычно, каждую ночь, - раздраженно заметил один из крылатых носильщиков.

-          Во-он, Источник Жизни, - сказал другой Капитану Будущее. - Сейчас, из-за позднего часа, там нет ни одного грешника.

Сердце Курта Ньютона подпрыгнуло. Наконец-то он увидел легендарный Источник, который искал в тяжелых трудах и опасностях.

Город Вечной Юности был построен вокруг большой круглой площади. В центре ее разверзлась глубокая впадина в скале, не более тридцати футов в диаметре. Из этой ямы непрерывно бил струей великолепный фонтан сверкающей, самосветящейся воды. Высоко взлетая над поверхностью, он падал назад в яму с монотонным ревущим звуком.

Это был Источник Жизни, вечно изливающий Живую Воду, и ее коварный яд распространял Повелитель Жизни по всем мирам Системы! Она струилась из темноты преисподней, пагубно прекрасная, соблазнительно манящая жидкость, чье сверкающее очарование скрывало губительное зло.

-          Опустите машину на край этой ямы, - приказал Курт своим кволу резким шепотом. - Быстро.

Крылатые люди быстро выполнили приказ. Вскоре Курт стоял с ними на самом краю впадины.

Яма была, похоже, футов ста в глубину - естественная шахта, пробитая в цельной скале. На дне пламенела большая масса сплошного радиоактивного минерала, мягко светящаяся, подобно закатному солнцу.

Через расщелину в этой радиоактивной массе под огромным давлением выбрасывалась вверх светящаяся вода Источника. Затем она падала назад в яму и утекала через подземные каналы. На краю ямы лежали странные металлические чашки с длинными ручками - с их помощью жители города набирали сверкающую воду.

Курт чувствовал уверенность. Пылающая радиоактивная масса здесь. Осталось только уничтожить ее.

Он установил свою импровизированную протонную машину так: чтобы ее сопло смотрело прямо вниз на сверкающую массу в глубине ямы, затем повернулся к крылатым людям кволу.

-          Когда я запущу аппарат, шум разбудит весь город. Тогда не будет возможности спасти трех моих плененных товарищей. Поэтому их надо найти раньше. К тому же отведенный им час почти истек.

Один из кволу, который украл материалы, ответил быстрым шепотом:

-          Мы можем проводить тебя в то место, где находятся пленники.

-          Вам придется пронести меня над городом, - сказал Курт - Иначе незамеченными нам не пробраться. Вы четверо оставайтесь здесь охранять машину. Я скоро вернусь.