— Это еще надо посмотреть, кто и чем вышел, — злобно уставился на него Темыч.

— Не кипятись. Я шучу, — снова захохотал Карен. — Ну, девчонки, — повернулся он к Тане, Кате и Моей Длине. — Давайте мы с вами по-быстрому все на кухне организуем.

И он первым двинулся по коридору. Девочки устремились следом. А мальчики задержались около голубя.

— Слушайте, — посмотрел на друзей Пашков. — Надо у него еще раз про кольцо спросить.

— Именно, — согласился Женька.

— Неужели не понимаете? — поглядел на друзей Темыч. — Он скорее помрет, чем это кольцо нам покажет.

— Почему? — спросил Олег.

— Потому что тогда мы запросто сможем напрямую связаться с хозяином голубя, — покровительственно произнес Темыч.

— Ну, Карен же мог записку из капсулы давно вынуть, — возразил мальчик в очках.

— А я думаю, что не вынул, — настаивал на своем Темыч. — Откуда ты знаешь, какие у голубятников правила?

Этого Олег и впрямь не знал. И Лешка с Женькой — тоже.

— Теперь дошло? — торжествующе поглядел на них Темыч. — Спорю на что хотите. Как только мы заикнемся про кольцо, Карен начнет нам доказывать, что оно у него куда-то запропастилось.

— Тогда давайте спросим, — принял решение Олег.

— Эй! — вдруг появился в комнате Карен. — Вы как тут?

— На голубя смотрим, — ответил Олег. — Здорово вы его выходили.

— Кое-что смыслим, — самодовольно произнес хозяин квартиры.

— Вы вот мне порт-депешник в прошлый раз показать обещали, а потом забыли, — вмешался Пашков.

— Раз обещал, то сейчас покажу, — ответил Карен. — Только куда я мог положить его?

Сперва он порылся на серванте, затем направился в соседнюю комнату.

— Подождите, — бросил он на ходу ребятам. — Сейчас там погляжу.

— Ну, что я вам говорил, — едва хозяин скрылся за дверью, прошептал Темыч. — Сейчас будет комедию перед нами ломать.

Некоторое время Карен возился в соседней комнате.

Оттуда слышались стук и шуршание. Затем раздался радостный возглас:

— Нашел!

— Врет, — скороговоркой произнес Темыч. — Сейчас нам не от того голубя порт-депешник покажет.

Карен вошел. В руке у него золотисто поблескивало кольцо с капсулой.

— Вот, — протянул он порт-депешник Пашкову. — Теперь будешь знать, как работает голубиная почта.

— А вы уверены, что эта штука от нашего голубя? — с большим подозрением разглядывал, порт-депешник Темыч. — По-моему, то кольцо было пошире и блестело ярче.

— Я гляжу, Тема у вас не только практичный, но и недоверчивый! — засмеялся Карен. — Но в данном случае ты напрасно. У меня вообще, кроме этого, никаких порт-депешников нет. Ну ладно, ребята. Пошли на кухню. Там у нас с девочками уже все готово.

Едва услыхав это, Женька первым бросился в кухню. К тому времени, как подоспели остальные, он уже, несмотря на протесты Кати и Тани, стоя жевал бутерброд.

— Оставьте его в покое! — вступился Карен за Женьку. — Между прочим, у меня в его возрасте был точно такой же аппетит.

— Вот Женька, — сказал Темыч, — будешь так жрать…

Тут он осекся. Карен, однако, понял его и с громким смехом договорил фразу:

— Будешь так жрать, превратишься в такого, как я! — И он ткнул себя пальцем в отвислый живот.

— Да я… — попытался загладить оплошность Тема.

— Ты абсолютно прав, — подмигнул ему Карен. — Мне давно уже пора на диету садиться. Но пока я еще на нее не сел, давайте как следует поедим.

Ребята устроились за столом. Катя и Таня налили всем чай.

— Карен, ну теперь-то вы нам расскажете, какой сюрприз приготовили? — снова попытался выяснить Олег.

— Сюрприз? — как-то неопределенно заулыбался тот. — Да…

Его перебил звонок в дверь.

— Ой! Извините, ребята, — хлопнул себя по лбу Карен. — Тут ко мне на минутку по делу. Вы ешьте, пейте, а я мигом.

И он вышел, плотно прикрыв за собой дверь кухни. Затем до ребят донеслись приглушенный стук двери и голоса. Однако сколько друзья ни прислушивались, слов было не разобрать.

— Что же все-таки за сюрприз? — тихо проговорил Темыч.

— Не знаю, — покачал головой Олег. — У меня такое впечатление, что он время тянет.

— Будто выжидает, — тихим голосом подхватила Таня.

— Вот именно, — согласилась Моя Длина. — Видали, как у него глаза бегают?

— Я не заметил, — честно признался Женька, схватив с блюда пятый бутерброд.

— Зато колбасу хорошо изучил, — фыркнула Катя. — Так сказать, на практике.

— Да ладно тебе, — отмахнулся Женька и. откусил добрую половину бутерброда.

— А кольцо он нам точно не от того голубя подсунул, — не оставляли подозрения Темыча.

— Говорю же, что он ведет себя подозрительно, — на сей раз была согласна Моя Длина с Темой.

Пашков задумчиво разглядывал порт-депешник, который так и остался у него.

— Погляди как следует, — посоветовал Темыч. — Там мог остаться обрывок бумаги.

— Ну и что тебе с этого будет? — не понял Лешка.

— Вещественное доказательство, что он врал, будто капсула была пустой, — объяснил Тема.

— Еще раз скажешь про капсулу, и я самого тебя туда запихну, — погрозила Темычу увесистым кулаком Школьникова.

Дверь в кухню внезапно отворилась. Лица у семерых друзей как по команде вытянулись. На пороге стояли Карен и… Сергей Михайлович Пролюняев. Теперь хозяин квартиры смотрел на ребят совсем недобрым взглядом. Юные детективы не в силах были произнести ни слова.

— Эти? — обратился Карен к господину Пролюняеву.

— Они самые, — подтвердил тот. — В полном составе.

Ребята по-прежнему молчали. Да и что было говорить? Надо же так по-идиотски попасться: «Хотя, — тут же мелькнула спасительная мысль у Олега, — мы ведь ничего страшного-то не сделали. Можно вообще сказать, будто ксерокопия бланка с подписью валялась где-нибудь на улице. Причем с уже готовым текстом. Ну, мы и решили пошутить».

— Так, так, ребятки, — вкрадчивым голосом произнес Карен. — Вот вам и сюрприз. Вижу, вы сильно удивлены, — гаденько усмехнулся он. — Но сюрприз он и есть сюрприз. Теперь выяснять будем. Как же это у нас все вышло-получилось?

— А что, по-вашему, мы такого страшного сделали? — постарался как молено спокойно спросить Олег.

— Ах, какие мы удивленные! — с притворным восторгом всплеснул руками хозяин квартиры. — И какие глаза невинные!

Пролюняев в беседе участия не принимал. Грызя свой линялый ус, он угрюмо поглядывал на ребят.