— Хранительница, для нас большая честь…

— Хранительница, вы так очаровательны, вам так идёт бежевый…

Я едва успевала отстреливаться улыбками и дежурной вежливостью на поток лицемерия.

Хранительница, хранительница, хранительница… Спустя пол часа при звуке этого слова сводило скулы. Молодец я, и в самом деле своего добилась, они действительно будут уважать. Но не меня, а титул и тот факт, что я — красивое приложение к Его Величеству.

Спустя час разноцветные платья слились в единый пёстрый калейдоскоп перед уставшими глазами, к горлу подкатывала тошнота, дышать становилось всё труднее и мне казалось, что я сейчас свалюсь в обморок от напряжения. А допустить подобного было нельзя — репутация на кону.

Я, всё ещё сохраняя на лице вымученную улыбку, медленно отступала к маленькой двери — второму выходу из бального зала — и уже отчаянно придумывала причину, по которой мне срочно надо исчезнуть, но вдруг дамочки, атаковавшие меня, замолчали и склонились в сложных реверансах.

Я обернулась. Разумеется, за моей спиной стоял Эйрик.

— Дамы, я намерен украсть у вас мою невесту прямо сейчас, — с очаровательной улыбкой сказал Король, обхватывая рукой мою талию.

При слове «невеста» всё внутри меня будто перевернулось, а дамы подобострастно закивали, выражая полное согласие с тем, что «влюблённых необходимо оставить наедине». Как только пышные платья удалились на несколько шагов, Эйрик подхватил меня под руку и вывел из душного зала в прохладный узкий коридор.

Я наконец сумела вдохнуть полной грудью — или почти полной, насколько позволял корсет — и обессиленно прижалась к Королю. Он понимающе улыбнулся и взял меня да руку.

— Пойдем. Я хочу тебе кое-что показать, — прошептал он почти на ухо, убирая с моего лба завитый локон.

Я кивнула, и мы пошли по прохладному коридору. Стук моих каблуков о каменный пол уносился далеко вперёд и возвращался с проказливым эхом. Он очень раздражал, так что вскоре я сняла неудобную обувь и дальше шла босяком, в одной руке сжимая тонкие каблуки, а другой придерживая длинный подол платья.

Пол приятно холодил стопы, хоть и оказался пыльным. Платье и чулки уже через несколько минут такой прогулки оказались безнадёжно испорчены, но ни меня, ни Эйрика это не волновало.

Мы быстро вышли в знакомую мне часть замка. Оглянувшись, я поняла, что именно по этому коридору удирала от охотника. А теперь шла спокойно, почти как хозяйка.

Впечатления сумбурного дня уступали место умиротворенному созерцанию игры лунного света на стенах коридора, и мысль о будущем уже не казалась столь ужасной. В конце концов, ведь не каждый же день во дворце такие пышные приёмы. Да и их вполне можно пережить.

Я посмотрела на уверенного Короля, который теперь шёл немного впереди. Захотелось игриво царапнуть его или нежно провести ладонью по широкой спине, но я сдержалась. Тем более, что мы свернули в ту самую дверь, куда меня затащила, спасая от охотника, Роберта Марр.

— Я ещё чего-то не знаю об этом месте? — спросила я, глядя на узкую лестницу, уходящую в темноту — в комнату с порталом.

Эйрик сверкнул улыбкой, а потом подхватил меня на руки и быстро спустился по крутым ступеням. Я успела только крепче к нему прижаться и замереть — лететь кубарем вниз, ударяясь об острые края, совершенно не хотелось.

Мы быстро миновали портал, который, как оказалось, разобрали — отдельные его части и некоторые шестерёнки лежали рядом, отсоединённые от основной конструкции. Эйрик даже не взглянул на эту гору металла и повёл меня дальше, куда-то в темноту. По пути подхватил со стены факел и уверенно двинулся вперед.

Мы шли долго. Подвал оказался гораздо просторнее, чем мне показалось в прошлый раз. Во тьме справа и слева виднелись отблески металла, но я, сколько ни щурилась, не могла разглядеть ничего, кроме них.

Наконец, мы остановились, Эйрик поднёс огонь к большой жаровне, и вскоре огромный зал осветила цепь факелов, соединённых с центральным источником света просмоленной верёвкой.

Я замерла, оглядываясь. Мы стояли в самом центре огромной армии механизмов, внешне напоминавших людей. Отлитые из сверкающего металла, они неподвижно замерли, их бесконечные ровные ряды начинались где-то в темноте и простирались настолько далеко, что я не могла охватить их все взглядом.

— Что это? — прошептала я, почему-то опасаясь повышать голос.

— Основа нашей новой армии, — с гордостью пояснил Король, и услужливое эхо разнесло его голос по рядам металлических воинов. — Мы с Робертой долго работали, чтобы объединить магию и технологии. Первой нашей победой стал портал. Но теперь, когда у нас есть источник, ты наделишь магией в бездушные механизмы. Им не будут страшны ни люди, ни колдуны, они — сила, которая сможет сломить войска чародеев Империи. Мы свергнем магов, отомстим за поражение наших предков и создадим новую Империю. В ней не будет места старым традициям глупых колдунов, их силы уйдут в забвение!

Король говорил, а я переводила ошарашенный взгляд с него на ближайшего «бойца», превосходившего меня по росту вдвое. В глазах Эйрика блестело отражение огней, но мне казалось, что в его взгляде пляшут демоны.

— Ты — Хранительница — станешь сердцем этой армии.

Эйрик повернулся ко мне, и я отпрянула: он улыбался дико, почти безумно, и от его сумасшедшей радости холод пробежал по моей спине.

Война? Смерть? Убийства магов только потому, что они маги… Выходит, мы нашли Источник именно для этого?! И я теперь — лишь часть этой огромной машины?!

— Н-нет, — с трудом выдавила я и сжалась, ожидая вспышки гнева или удара.

Но Король быстро приблизился, притянул меня к себе и грубо поцеловал. Я пыталась отстраниться, но его хватка — гораздо более сильная, чем хватка металлического гиганта — не давала сдвинуться с места.

— Да, — прошипел он мне в лицо, отстранившись. — Уже поздно отступать, милая. Неужели ты хочешь потерять свою власть?

Я замерла и уставилась в полубезумное лицо. Только сейчас я заметила, насколько стар взгляд титана, и поняла, какие рубцы оставило в его бессмертной душе давнее поражение.

— Это ты! — вскрикнула я и рванулась назад. — Ты сражался с магами в Аль-Иенне, Арей!

Король позволил мне отстраниться, но его холодный взгляд держал меня прочнее любых оков.

— Догадливая девочка, — Эйрик — или все-же Арей — улыбнулся и сделал шаг вперёд. Мне пришлось ещё раз отступить, но не вышло — спиной я