Я рванул к лестнице.

– Эрин, да стой же! – помчалась за мной Наина. – Ты то умирать собираешься, то несешься куда-то сломя голову.

– За мной, быстро, – не было времени на разговоры. Никогда не преодолевал расстояние до четвертого этажа так быстро. К счастью, дверь была открыта – я рванул на себя ручку и ввалился в комнату, а игла в сердце превратилась в кол. Ник лежал на полу, раскинув руки. Он едва дышал, лицо приобрело землистый оттенок, а в уголках рта выступила кровь.

– Тьма беспросветная, – выругалась Наина. – Что это может быть?

– Проклятие, – узнал я действие. – Сам не справлюсь, зовите на помощь.

– Эрин, что… – услышал голос Энтареаля. Вот уж от кого не ждал помощи. – Да чтоб мне провалиться! «Черная смерть»!

Я уже склонился над Ником. Осознавал одно – действовать надо быстро. Вспомнились материалы лекций и практикумов по проклятиям. Надо найти проклятие, подцепить его и уничтожить. И на все у меня пара минут. Постарался увидеть ауру Ника. Она была черна, как ночь, – это нормально для некроманта. Только где-то в области сердца темнота словно была гуще. Уже собирался схватить сгусток, когда Энтареаль зашипел на ухо:

– Не смей! Перетянешь на себя!

– Заткнись, – гаркнул на Элиона и потянул тьму на себя. Она не желала поддаваться, надежно присосавшись к жертве. Но и я не сдавался. Тянул и тянул, пока с мерзким чавканьем темный ком не выпустил жертву и не очутился в моих руках. Мир тут же потерял ясность. И вдруг меня ослепила вспышка. Когда снова сумел видеть, понял, что случилось. Элион пронзил проклятие одной из своих многочисленных шпилек – после отъезда леди Наариэн он вернулся к привычным нарядам.

– Спасибо, – прошептал я, чувствуя, как медленно возвращаются силы. Перевел взгляд на Ника – тот дышал, но хрипло, рвано. Добрались! Неужели из дворца? Нет, те должны были почувствовать вязь клятвы. Тогда кто?

– Эрин? – Энтареаль пытался дозваться. – Эрин, ты меня слышишь? Здесь целитель.

Я поднял глаза. К Нику уже спешил Ариан Меррен, наш преподаватель по целительству.

– Отойдите, – скомандовал он. – А лучше выйдите из комнаты. Все!

– Идем, – Элион потянул меня за локоть, но я не двигался с места.

– Вестер, хватит глупить, – это уже Наина. Видно, она и сбегала за целителем. – Оставь Ника профессору. Он обязательно поможет.

Я позволил Наине вывести меня в коридор. Голова кружилась, но я даже не обращал на это внимания. Просто не понимал как. Как проглядел. Что упустил. След! Надо найти свежий след – проклятие не приходит ниоткуда.

– Отодвиньтесь, – попросил провожатых, и те, как ни странно, послушались. Я сел на пол перед закрытой дверью и прикрыл глаза. Отмотать время назад. Немного, буквально десять минут. Чья магия здесь осталась?

Образ – сначала нечеткий и смазанный. Но в нем были знакомые черты. Давай же! Из горла вырвался рык. Потому что я узнал магию и человека, которому она принадлежала.

– Эрин… – попытался вмешаться Элион, но Эрина здесь уже не было. Ник приносил клятву верности Эринальду Третьему, и мстить за него собирался Эринальд.

– Не ходите за мной, – приказал Наине и Энтареалю. – Не хочу вас задеть.

Я не знал, где жил необходимый маг, но меня вел едва уловимый запах недавно разлитого в воздухе проклятия. «Черная смерть» – проклятие мгновенного действия. Оно убивает жертву за доли секунды, а еще через час полностью растворяется, не найдешь и следа. Вот только проклявший не учел двух факторов – магии рода темного властелина в крови Ника и моего артефакта. На груди Ника остался ожог – отпечаток от хранимого в кармане перышка. Артефакт был уничтожен, но он подарил брату пару минут жизни. А вот я не буду так щедр.

Запертая дверь просто отлетела в сторону под натиском тьмы. Проклятийник Берт Лион, сидевший за столом, подскочил на ноги. Мой бывший соперник за титул стал убийцей? Занятно.

– Ваше темнейшество, – упал он на одно колено. – Прошу простить…

Мне было безразлично, откуда он знал, кто я. Лион умрет. Но сначала ответит на один вопрос:

– Зачем? Зачем ты пытался убить моего брата? – собственный голос напоминал шипение.

– У меня был приказ, – Лион смотрел на меня с ужасом. – Из столицы. Мой отец состоит в тайной службе вашего темнейшества. В приказе написано, что Ник – заговорщик, он замышлял вашу смерть.

– Ложь, – я перебил этот бред. – Ник дал клятву верности.

Этого Лион не ожидал. Его глаза округлились от понимания. Маг, принесший клятву на крови, не может навредить тому, кому клялся. Иначе его гибель будет страшнее любого проклятия.

– Но он мог погубить вас чужими руками, – оправдывался Лион. – Мне приказали, я не мог ослушаться.

– Плевать.

– Вестер, не надо! – вездесущий Энтареаль. Я едва сдержал метнувшуюся к эльфу тьму, которая обнаружила любимое лакомство – эльфятину.

Щелкнул пальцами, и Лион обмяк, медленно сползая на пол. Жизни в его теле больше не было. Слишком просто. Жизнь за жизнь. Я поклялся защищать Ника – и свое слово держал. Нет такого приказа, который смог бы оправдать убийство брата. Заговор? Смешно. Ник давно знал, кто я. Хотел бы – избавился. Нашел бы способ. Вместо этого согласился на ритуал. И был верен обещанию. Я тоже – верен.

– Идем отсюда, – Элион схватил меня за руку. На этот раз я послушался, позволил увести себя в комнату. Там уже ждали Кай, Наина, Лави и Лайла. Полный состав. Хорошо, что Энтареаль не пустил их за мной. Пострадавших могло быть больше. Когда я зол, любой контроль летит во тьму.

– Эрин! – бросилась ко мне Лайла. – Кай сказал про Ника…

– С ним все будет в порядке, – поспешила вмешаться Наина. – Целитель передавал, что ты спас ему жизнь. Еще несколько секунд – и все было бы кончено.

– Я знаю, – сел на кровать, обозревая компанию. – Берт Лион мертв. Это он проклял Ника.

– Мертв? – Лайла словно не поверила своим ушам. – Эрин, ты с ума сошел?

– Лайлиэль, Лион сам убийца, – перебил ее Лави. – Если бы не Эрин, Ник бы умер.

– Тебе нужно бежать из академии, – вмешался Кай. – Ты ведь понимаешь, что убийство студента так просто никому не сойдет с рук.

– Бежать? – Я устало взглянул на демона. – Не беспокойтесь, через два дня и так уеду. Навсегда.

– Что? – Лайла сжала мою руку. – Эрин, что ты такое говоришь?

– Правду. Хотел поговорить с вами после, но раз уж вы все собрались… – обвел взглядом друзей. – Так и быть. Просто не знаю, с чего начать. Наверное, с того, что я не Эрин Вестер. И никогда им не был.

– Его что, проклятием задело? – тихо спросила Наина у Кая. Тот пожал плечами.

– Я – Эринальд Третий, король Тервина, темный властелин, – слова дались тяжело, но правда должна была прозвучать. И сейчас я был к ней готов. Наверное, потому, что внутри и так царила пустота.