Позднее…

Таис танцевала с Даном и чувствовала себя невероятно счастливой, будто не было похищения Натальеры, как не было и проклятого экзамена, из-за таинственности ставшего еще более тяжелым и нервным. Будто она не оставалась один на один с демоницей, изучавшей ее с таким хищным интересом, что становилось не по себе. Будто лэдледро Ловаль, выразив свое восхищение ее талантом, не подал ей руку, приглашая королеву бала на «Маиску». Это был танец на грани сдержанности и страсти, битва характеров, поединок чувств. Зачем мастер выбрал именно эту композицию? Зачем умолчал о ритуале? Зачем…

Таис подняла голову, чтобы взглянуть на улыбающееся лицо Дана, и с удивлением обнаружила на его месте Ловаля. Одетый в черный длинный камзол с шелковыми рукавами и пышным кружевным жабо, скрывающим грудь, он смотрел на ящерку, щуря разноцветные глаза. Холодные, непроницаемые… как и весь лэдледро.

А вокруг них кружили полупрозрачные часы, стрелки которых остановились на двенадцати. Опытный танцор легко вел по залу сбившуюся с шага партнершу, а Таис, не моргая, смотрела на него, не в силах понять, что происходит. Она ведь только что танцевала с Даном!

Саламандра зажмурилась, прогоняя наваждение, тряхнула кудрями и снова открыла глаза, чтобы увидеть погруженную в полумрак спальню, серебристую луну за окном и мерцающий в ее свете скай-хрон. Голова кружилась, застежка на платье, в котором девушка уснула, больно врезалась в бок. Сев на кровати, Таис запустила пальцы в спутанные волосы и чуть взъерошила их, пытаясь вспомнить, что же произошло на самом деле.

Как она сюда попала? Точно не своим ходом! Тогда кто принес? Дан, кто-то из слуг или, может… сам мастер?

Лицо вспыхнуло, сердце забилось чаще, а память упорно не восстанавливалась, продолжая нервировать Таис. Она не знала, где граница сна и яви. Был ли танец с веселым и обходительным Даном, или ей все это просто привиделось? А «Маиска» с лэдледро Ловалем? Вдруг она тоже плод ее воображения, как и жутковатый экзамен, и источающая опасность морледора. Скай-хрон ведь по-прежнему в комнате, хотя ящерка точно помнила, что отдала его мастеру в самом начале праздника.

Поднявшись, Таис подошла к столу, чтобы взять волшебный шар, под которым лежала записка. На дорогой бумаге с серебристыми вензелями аккуратным почерком было выведено всего два слова:

«Открой подарок».

Оглядевшись, демоницу Таис в комнате не обнаружила. Каких-либо неучтенных коробочек, перевязанных ленточкой, – тоже. Логически рассудив, что скай-хрон и есть подарок, она подняла крышку. И тут же увидела мигающий огонек видеописьма в хранилище паучьей почты.

Любопытство одержало верх над сомнениями, и саламандра открыла послание. Оно было настроено на миниатюрный вариант, поэтому вместо призрачной фигуры в полный рост глазам девушки предстала уменьшенная копия лэдледро Ловаля, который с видом, далеким от раскаяния, заявил:

– С пробуждением, моя новая ученица! Надеюсь, прекрасная леда простит мне вынужденное молчание? Я ведь и сам не знал, получится ритуал вызова или нет и кто именно откликнется на твой аромат, Таис. В Адане много метаморфов, и далеко не все они жаждут сотрудничать с обитателями всемирьяна. Для удачного контакта нужны были чистые эмоции: удивление, ожидание, даже крупицы страха, с которым ты так отважно боролась. Прости! – повторил он, пряча за завесой черных волос глаза. – И поздравляю! Ты отлично справилась со своей задачей, маленькая леда. Жаль, что вечеринка для тебя закончилась так рано, – вздохнул мастер. – Закрепление связи с морледорой лишило тебя сил, – объяснил он ее внезапный сон, больше похожий на обморок.

Ящерка снова посмотрела вокруг в поисках демоницы. Значит, Тинарах ей не пригрезилась, и экзамен тоже был, и танцы! А в спальню ее действительно принес мастер! Ведь скай-хрон оставил на столике именно он. Хм, может, не так и плохо, что память обзавелась провалами? В противном случае Таис сейчас бы сгорала от стыда.

– Уверен, в следующий раз ты будешь веселиться до утра, не испытывая никаких неудобств, – после короткой паузы продолжил Ловаль. – В качестве извинений позволь преподнести тебе в подарок этот скай-хрон. Я взял на себя смелость найти адрес наемника, похитившего твою подругу, – сказал он, а ящерке подумалось, что адрес этот мастер знал раньше, как и самого наемника. Было что-то такое в его речах. – Если ты по-прежнему настроена ее вернуть, действуй! Я слов на ветер не бросаю. Договоришься с Тенью – выкуплю твою подругу с условием ее десятилетнего контракта со мной. Из этой девочки выйдет модель не хуже морла. А из вас двоих – отличный творческий тандем. Удачи, Таис!

Изображение мигнуло и погасло, а ящерка прижала к груди шар, счастливо улыбнулась и даже покружилась на месте, хлестнув пышной юбкой по столу. Перебравшись на кровать, она торопливо пригладила волосы, поправила смятое платье, затем несколько раз глубоко вздохнула, чтобы восстановить сбившееся от волнения дыхание – не каждый же день ведешь судьбоносные переговоры с наемным убийцей – и вызвала паука, обслуживающего ее скай-хрон. Конечно, ей следовало лучше обдумать, что именно говорить киллеру, но эмоции победили логику, и спустя пару каких-то секунд Таис с замиранием сердца слушала тихую мелодию вызова.

Терлим, терлим…

Время текло – наемник не отвечал.

Терлим, терлим, терлим…

Яшерка уже начала отчаиваться, как вдруг огонек ожидания сменил цвет, и над раскрытой сферой возникла очередная темная фигура. На этот раз в плаще с капюшоном.

– Глазам не верю! – выдохнула она.

– Он знал! – прошептала саламандра, жадно разглядывая подругу. – Он все знал! Обожаю его! – призналась она.

– О ком ты, Тай?

Выглядела Натальера странно. И без того светлые радужки стали серебристыми, а взгляд сфокусированным, прямым, будто слепая принцесса прозрела. Или действительно прозрела? Что она там говорила про глаза? Кожа и волосы похищенной выпускницы обрели зеленоватый оттенок. Впрочем, это как раз было объяснимо – в руке она держала источающий свет изумруд. За спиной ее была каменная стена и чугунные трубы.

Где же Тень держит пленницу? В подвале? И почему у нее его скай-хрон?! А впрочем, не важно!

– Ты живая! – воскликнула Таис, у которой защипало в глазах. Смахнув навернувшиеся слезы, она спросила: – Тебя не обижает этот… – Договорить не удалось – она расплакалась. Такая стойкая, смелая, решительная всего несколько часов назад разревелась сейчас, как последняя размазня.

– Не плачь, – улыбнулась подруга. – Все со мной хорошо. Мало того что я снова вижу, так еще и в бегах. В Лимборо.

– В Лимборо?! – Ящерка чуть не разбила скай-хрон, едва не выронив его из рук. – И я… И я тоже в Лимборо! Он точно знал. ВСЕ знал!

– Да кто такой этой загадочный ОН?

– Лэдледро Ловаль, мой мастер. Натали, нам надо встретиться. Срочно! Мастер сможет тебе помочь. Он заключит с тобой контракт на работу, и мы снова будем вместе. Я…