Дорога из белого камня вилась вокруг деревьев, словно была живой частью этого удивительного места. И еще больше, чем звери, удивляли сами жители Соларит-Вулса и их жилища. Некоторые дома напоминали птичьи клетки из переплетенных лоз и ветвей, вместо стен развевались легкие занавеси. Другие были сложены из серого камня и стояли высоко над землей. Третьи утопали в зарослях папоротника и казались не домами, а пещерами, скрывающими невиданные чудеса. Вдоль улиц, выложенных белым камнем, деловито шли мужчины в легких штанах и накинутых сверху расшитых халатах. И женщины в одеяниях ярких, как оперение местных птиц. С ветвей, подобно желтоглазым мартышкам, на процессию чужаков таращились дети. Чем дальше мы заходили в удивительный город-лес, тем больше становилось любопытствующих. Горожане высыпали к дороге, чтобы поглазеть на гостей, махали нам руками и улыбались. Некоторые предлагали сладкую ароматную воду и сочные фрукты, при взгляде на которые у меня текли слюнки. И все это было столь непохоже на холодный Арвиндаль, что казалось ожившей Грезой.

Когда мы прошли мимо стаи павлинов, разом раскрывших свои хвосты, я едва не расплакалась. Никогда в жизни я не видела ничего прекраснее!

Дорога из белого камня расширилась, и я услышала звон фонтанов. Наша процессия оказалась на древней площади. Даря прохладу, с двух сторон здесь били каскады воды, а впереди возвышался приземистый каменный дворец. Строение, лишенное грациозного изящества Звездного Дворца в Арвиндале, выглядело скорее основательным и величественным, чем красивым. И еще оно было древним. Судя по мху и папоротнику, густо облепившим серые камни, этот дворец возвели здесь еще во времена древних идолов, прячущихся сейчас в зарослях Соларит-Вулса. Ко входу вела истертая временем и тысячью ног лестница. Наверху стояла стража – десяток мужчин в черных доспехах.

Димитрий по-прежнему сидел в паланкине и казался ледяной скульптурой.

Вперед выдвинулся глашатай и так заорал, что вспорхнули с веток стаи разноцветных пичуг.

– На празднование Великой Жертвы прибыл Великий Правитель Арвиндаля, принц звезд и теней, Повелитель северных льдов и полярного моря, хранитель Королевства Ночи и Грез, король Димитрий!

Некоторое время стража наверху не двигалась, и у меня мелькнуло жуткое подозрение, что нас не пустят. Интересно, что тогда станет делать Димитрий? Развернет свой паланкин и вернется на корабль? Вот уж вряд ли. Я уже поняла, что хозяин Арвиндаля очень не любит проигрывать.

От жары и волнения на моем лбу выступила испарина. Я увидела, как ладони стражей, стоящих возле нас с Фреймом, медленно потянулись к оружию. Дело принимало поганый оборот.

Но не успела я всерьез испугаться, как защитники дворца медленно расступились, а к нам вышел приземистый советник в расшитом халате и тюрбане.

– Празднование Великой Жертвы – священно для всех жителей Пяти Королевств, – сладко улыбаясь, произнес он. – А Соларит-Вулс открывает двери для всех, кто приходит с добром и миром. Добро пожаловать, Правитель Димитрий!

Низко поклонившись, советник посторонился, а наложники начали подниматься по лестнице. Ступени казались бесконечными, в теплом кафтане я уже умирала от жары. Хотелось стащить с себя тяжелую ткань и окунуться в ближайший фонтан. Пыхтя, я доползла до верхней площадки и вошла в полумрак дворца. Здесь, наверху, жара словно отступала, не смея посягнуть на древнее здание. Свита расступилась, и я поняла, что мы стоим в тронном зале. Трех стен не было, темный потолок и пол соединяли массивные угловые колонны. В остальном зал оказался совершенно пустым. Его единственным украшением была массивная кованая люстра, а на стене виднелась мозаика с черным единорогом. У единственной стены зала возвышался удивительный деревянный трон. По его подножию плелись лозы и папоротник, дикие розы, можжевельник и чертополох. Его подлокотники пугали оскаленными тигриными мордами и готовящимися к прыжку змеями. Его спинка, подобно ветвям дерева, держала пылающее солнце, что освещало весь зал.

И не давало рассмотреть того, кто сидел на этом невероятном троне.

Прислужники поставили паланкин и подали руку Димитрию. Правитель Арвиндаля вышел, окинул зал высокомерным взглядом. И сказал:

– Ну здравствуй, Габриэль.

Фигура, озаренная светом искусственного солнца, поднялась. Шагнула к нам. И я тихо ахнула. Потому что перед троном стоял не мужчина, а хрупкая одетая в легкое шелковое платье девушка. Длинные золотые волосы волной стекали ей на плечи и казались продолжением солнца. Тонкое платье развевалось вокруг изящной фигуры. Легкие разноцветные бабочки кружили возле ее головы, словно живая корона.

И вся эта красота чудовищно нарушалась искаженным от гнева лицом Габриэль. Потому что, несомненно, это была она. Не Правитель, а Правительница Королевства Лесов и Прибоев. И так же несомненно то, что эта Правительница желала уничтожить Димитрия.

– Какого. Черта. Ты сюда явился? – выкрикнула Габриэль, сжимая нежные руки в кулаки.

Хозяин Арвиндаля скучающе смахнул со своего рукава несуществующую соринку.

– Может, я соскучился?

– Соскучился? Соскучился?!

По нашей свите прошла встревоженная рябь. Фрейм слегка передвинулся, закрывая меня.

– Габриэль, держи себя в руках. Ты так и не научилась хладнокровию. А стоило бы, – все с тем же непередаваемым высокомерием произнес Димитрий.

Нежная золотоволосая красавица сделала еще один шаг. И ее тело потекло, меняясь. Кто-то из наложниц завизжал, кто-то бросился прочь из тронного зала. И было от чего! Тонкое тело Правительницы раздулось, увеличиваясь в размерах и становясь… чудовищным. Платье треснуло и повисло лоскутами, но вместо смуглой кожи показался черный мех. Волосы исчезли, руки и ноги стали звериными лапами, а лицо трансформировалось в пугающую кабанью голову с желтыми загнутыми клыками и злобными глазами-бусинами. Чудовище упало на четвереньки и издало злобный рев-рык.

Наложники с визгом бросились прочь, охрана Димитрия обнажила мечи.

– Зверь, – прошептала я. – Габриэль – это Зверь.

И Зверь напал.

«Человеческие пороки, злоба и жестокость свели мир с ума. И он воспротивился. Вздымалась земля, норовя уничтожить людей, приливные волны сносили города. Лино и Основатели плакали, видя это. Текли с неба багровые слезы. Лишь Жертва могла остановить гибель человеческую. Великая Жертва одного из Правителей.

Летопись Эры Исполнения Желаний»

***

Стража Димитрия в один миг выстроилась полукольцом, закрывая своего Правителя. Взметнулись щиты и мечи. Оглушающий рык сотряс дворец – и чудовище сорвалось с места. Тяжелый паланкин, оказавшийся на пути Зверя, взлетел в воздух от удара мощной лапы, пролетел через весь зал и врезался в стену. Во все стороны брызнули щепки.

Из угловых колонн выдвинулись прутья решетки, превращая тронный зал в капкан. Или в кормушку для чудовища.