я был злым и раздражённым эрцгерцогом, которого прижали к стенке твари Хаоса. Хотелось рвать и метать, потому туманные монстры страдали. Заодно, к слову, узнал о том, что добывается с майоров. Огромная желеобразная субстанция пыталась схватить меня и затащить внутрь себя, чтобы переварить, но перчатка из мифрила оказалась быстрее — один удар и тварь отправилась к своему прародителю, оставив мне свою сущность и камень, позволяющий формировать ячейку для кристалла развития в произвольном месте модели. Даже не могу представить, сколько такая штука может стоить — если за кристаллы тёмные готовы отдать всё своё состояние, то за возможность формировать ячейку в любом месте вообще станут вечными рабами.

Однако домой возвращаться сразу я не стал. Свет знает, что произойдёт в будущем, нужно подстраховаться. Сделать так, чтобы у Кострища всегда была в запасе стопка ключей на арену Туманника. Это позволит торговаться и выбивать нужные условия даже если случится непоправимое и меня не станет. Если, конечно, мне не удастся взорвать эту планету — тогда ключи точно никому не понадобятся. Теперь это моя цель номер один, всё остальное мелочи, на которые не стоит размениваться.

— Проходки у меня, — я вернулся в Кострищ спустя двадцать часов после того, как Дознаватель поставил мне ультиматум. У меня имелось четыре ключа на арену Туманника, а кому-то говоришь о том, что в этот момент Кималь Саренто относил в сокровищницу двадцать пять дополнительных проходок на арену, не стал. Твари Хаоса наверняка и без моих слов прекрасно об этом знают. Но предпочли сделать вид, что прямо сейчас их это не касается. Вместо этого Инквизитор сделал ловкое движение, швыряя мне мерцающий красным светом небольшой восьмигранник:

— Камень для «Лечения». С его помощью ты сможешь блокировать яд Фарафо. Интегрируй в магическое поле и приступай к следующему этапу. Твои двадцать четыре часа прошли. Ты должен пройти четыре арены на сорок волн, получить два накопителя и две реликвии.

— Верните девушек. Я делаю всё, что вы хотите. Так, как вы того хотите. Не нужно держать беременных женщин без сознания.

Мне не нравилось, что ни с кем из похищенной троицы нельзя было связаться. На душе было неспокойно — я помнил, во что превратилась Алия, когда её похитил тёмный Эльор. Если бы не мой странный дед, так и не решивший для себя, за какую сторону он в итоге выступает, то одной женой у меня сейчас было бы меньше.

— Они находятся в сознании, эрцгерцог. Их жизни, здоровью и беременности ничто не угрожает. Место, куда они помещены, экранировано, поэтому с ними нельзя связаться. Как только Первый станет силой второй орбиты, ты получишь их назад. Не раньше. Твои двадцать четыре часа идут, эрцгерцог. Не трать время понапрасну.

И вновь у меня не было ни малейшей возможности хоть как-то надавить на представителя Хаоса. Разве что поступить, как ребёнок — упасть на землю и начать истерить, требуя конфетку. Думаю, это сильно всех позабавит.

Прохождение арен Туманника я проделал в каком-то коматозном состоянии, так что толком о нём ничего сказать и не могу. Тело двигалось само, лечило, атаковало, разум же находился где-то в другом месте. Причём не в каком-то конкретном, он просто растворился в огромном «ничто». Куда-то подевались эмоции, желания, стремления. Я выполнял работу как механизм — чётко, слаженно, но бездушно. Единственная проблема, которая у меня возникла — это общение с хозяином арены по поводу того, что частички сил первой орбиты следует поместить в полученные накопители, а не вываливать их просто на платформу. У меня не было сомнений в том, что произойдёт в этом случае — я умру. Причём без разницы, чья реликвия это будет — тёмных или светлых. Для простого человека она смертельна. Туманник упирался, заявляя, что бесплатно работать он не собирается, а на оплату размещения реликвий в накопители у меня не хватит энергии. Спорить желания не было, так что я просто вышел из арены, так и не приступив ни к одной из волн, подошёл к Инквизитору и объяснил ему ситуацию. Тот исчез на мгновение, чтобы вернуться и сообщить, что проблем с размещением реликвий больше не возникнет.

Пришлось топать в сокровищницу, чтобы взять ещё один ключ и вскоре у меня на руках находились два искрящихся металлических цилиндра. Они вибрировали, словно сила, находящаяся внутри, жаждала вырваться наружу. Даже держать в руках эти предметы было непросто, так что я закинул их в нематериальное хранилище, чтобы не произошло непоправимого. Вдруг крышка откроется в самый ненужный момент? Что я знаю о накопителях? Ровным счётом ничего.

— Служители Храма Скрона и представители Цитадели осведомлены, что ты заполучил реликвии, — Инквизитор встретил из последней арены меня лично, явившись в мой кабинет. Существа Хаоса окончательно решили держать руку на пульсе происходящего, не позволяя мне отдохнуть даже минутку. Не успел выполнить одно их задание, как тут же мне ставят другую:

— Теперь ты должен отправиться к механоидам и взять у них систему стабилизации. Без неё всё дальнейшее будет бесполезным. Учитывая, что Нулевой вряд ли отдаст систему без боя, тебе даётся трое суток на выполнение этого задания. Можешь взять с собой помощников, однако ты в состоянии выполнить это задание в одиночку. Твоё время пошло, эрцгерцог. Можешь приступать.

О том, что контейнеры с реликвиями следует оставить в Кострище, Инквизитор не обмолвился. Понимаю, что это мелочно, но захотелось хоть как-то показать свой норов. Вместо того, чтобы передать ёмкости слугам, я оставил их в своём нематериальном рюкзаке. Служители тьмы и света подождут меня в Кострище, ничего с ними не случится. Мало того, тёмные всё равно не смогут ко мне прийти — порталы не работали до сих пор. И, как я понимал, ближайшую неделю всё ещё останутся неактивными.

— Знаешь, мой жалеющий себя наставник, я понимаю твоё состояние, но в таком виде отправляться к механоидам не стоит, — Кималь Саренто явился ко мне спустя несколько минут после того, как исчез Инквизитор. Мой ученик выглядел бодрячком. Пока я бегал по аренам, тратя на каждую из них по три-четыре часа, он спокойно отдохнул, выспался и приготовился к сражению. Да что говорить, если его геометрически выверенная бородка бесила похлеще тварей Хаоса? Сколько он на неё времени убил? По всей видимости ничуть не меньше, чем я на все четыре арены!

— Как будто у меня выбор есть? — со злостью в голосе ответил я.

— Выбор есть всегда! — многозначительно заметил мужчина. — Вопрос в том, готов ли ты этому выбору следовать? Тебе выделили три дня, так что сейчас ты идёшь к себе в комнату и принимаешь ванну. Я уже распорядился, чтобы её подготовили. Затем отдыхаешь, ешь и, когда восстановишь силы, мы сможем приступить к выполнению задания.

— Чем дольше я буду отдыхать, тем дольше мои жёны будут страдать.

— Не думаю, что девушки страдают. Сидят, небось, где-то в высокой башне, как принцессы из сказок, играют с драконами в карты и ждут, когда их спасёт таинственный рыцарь. Всё отличие в том, что рыцарь точно известен, а дракон вряд ли сидит вместе с ними в одной башне. Существа Хаоса слишком высокого о себе мнения, чтобы небрежно относиться к пленникам. Им же их ещё возвращать придётся. Так что ничего с нашими дамами не произойдёт, даже если ты немного отдохнёшь. Поверь своему старому и мудрому ученику.

Состояние у меня было настолько странное, что мне было проще подчиниться, чем объяснять Кималю Саренто, почему не стоит сейчас отдыхать. Однако стоило стянуть с себя мифриловый доспех и залезть в горячую ванну, как пришло чёткое понимание — Кималь Саренто был прав. Это было именно то, чего мне так долго не хватало. Тягостные мысли ушли, мозги очистились, постепенно начав набирать обороты и вскоре я мог вполне разумно и адекватно воспринимать реальность и рассуждать. Изначально я считал, что Хаос выиграл войну, так что дальнейшее сопротивление было бесполезным, но после паузы и отдыха понял, что нами был проигран всего лишь один бой. Важный, судьбоносный, но всего лишь бой, никак не война. Всё, что нужно — собраться с силами, обдумать стратегию следующих боёв и воплотить её в жизнь.

В сон я провалился, едва положив голову на подушку. Меня не будили, позволив выспаться так долго, как того требовал организм. Когда я открыл глаза и позвал слуг, оказалось, что провалялся в кровати более четырнадцати часов.