является одной из причин того, что ряды на плацу сейчас выглядели разреженными. Я бы сказал, что четверть всех сил провинции занята охраной дорог, проходящих через территорию или вблизи территории, контролируемой баларами и иленсами. Это работало достаточно хорошо, пока они не стали более амбициозными и не начали совершать рейды прямо по всему острову. Они создают хаос в одной области, на время, достаточное для того, чтобы мы отправили туда колонну, чтобы разобраться с ними, а затем они бегут обратно в лес и на холмы. И пока мы с этим справляемся, они наносят удар где-то еще, и мы должны послать еще одну колонну, чтобы их отогнать. Массимилиан в отчаянии стиснул зубы. — Мы гонялись за нашими хвостами весь год, господин, и они наносили удары по своему желанию в удобное им время и оставляли нас в дураках каждый раз, когда мы пытались их выследить.

Катон задумчиво кивнул на мгновение. — Мы не сможем выполнить эту работу с помощью имеющихся у нас сил. Нам понадобится больше солдат.

— Удачи с этим, господин. Наместник не проявил интереса к увеличению финансирования, и я смею сказать, что вы получите такой же ответ, если запросите Рим.

— Тогда мы найдем людей и деньги, чтобы заплатить им из других источников. Если торговцы могут заплатить за охрану своих конвоев, они могут позволить себе помочь укомплектовать аванпосты вдоль дорог. Это освободит наших солдат для выполнения других обязанностей.

Плацин почесал подбородок. — Других обязанностей, господин?

— Верно. Я думал об этой проблеме с тех пор, как мне впервые заявили об этом задании. Мы собираемся сделать то же самое, что и в Британии, когда обрушились на горные племена. Мы направляли вспомогательные войска в те области и строили форты, чтобы контролировать их, затем шли дальше и делали то же самое снова. Постепенно мы выдавим бандитов и уничтожим все их поселения, которые найдем. Мы также захватим тех людей, которые снабжают их едой и кровом. Они не протянут долго, когда начнут голодать. Их банды распадутся, а затем мы выследим главаря и положим этому конец.

— На словах звучит довольно просто, — сказал Аполлоний.

— Это и есть просто, — согласился Катон. — Это работало достаточно хорошо в Британии, в большем масштабе. — Он указал на карту. — Наши основные усилия будут проходить с запада, используя Шестую Галльскую. Две другие когорты будут продвигаться вперед с севера и юга, а я прикажу морской эскадре вооружить своих матросов, и с морской пехотой они могут двинуться с восточного побережья. Мы окружим врага со всех сторон и медленно сузим кольцо окружения, чтобы расправиться с ними. Есть вопросы?

Массимилиан кивнул. — Одна вещь. Я имел дело с этими ублюдками достаточно долго, чтобы знать, что они легко могут опередить наших людей. Пешком и верхом. Это не станет сюрпризом, особенно после того, как вы убедились в том, какова реальная мощь нашего конного контингента.

— Тогда нам понадобятся лошади получше, — сказал Катон. — Лучшее, что мы можем найти в провинции.

— Лошадей мы не можем себе позволить, господин. Как я уже сказал, пропретор не собирается открывать казну провинции. Он хочет выжать из нее столько, сколько сможет получить, к моменту когда срок его полномочий истечет, и он вернется в Рим.

— Решение очевидное, — сказал Аполлоний. — Мы не будем вообще платить за лошадей.

— Ты прав. — Катон скрестил руки на груди. — Если мы не можем рассчитывать на наместника или официальных лиц в Риме, нам придется взять то, что нам нужно, из ресурсов, имеющихся на острове. Это означает, что нам потребуется реквизиция ездовых животных у местных коневодов. Нам также нужно будет заставить торговцев раскошелиться, чтобы нанять людей и оплачивать их снаряжение. В крупных городах и портах будет местное ополчение. Мы их тоже подключим. Они могут укомплектовать форты и освободить людей, чтобы пополнить ряды колонн преследования. С хорошими лошадьми мы сможем соответствовать темпам передвижения наших врагов.

Остальные одобрительно кивнули, прежде чем Плацин заговорил. — План достаточно хорош, господин, но он хорош настолько, насколько предполагается, что реализующие его люди будут ему соответствовать. Многие из тех, кого мы вытряхнули из казарм и погнали на плац, не в состоянии бегать за разбойниками через леса и холмы.

Катон кивнул. — Итак, первая задача — отсеять тех, кто слишком стар или непригоден для марша в колоннах преследования. Массимилиан, я хочу, чтобы силы вернулись к когорте, чтобы ты прошелся по каждой центурии, человек за человеком, и выбрал лучших. То же самое и с лошадьми. Я хочу только сильнейших. Избавься от всего остальных. Продай их на местном рынке и получи за них все, что сможешь. Мы скоро получим цифры от коневодов в окрестностях Тарроса о количестве имеющихся лошадей. Но не говори ни слова о том, как мы собираемся их реквизировать. Это ясно?

— Отлично, господин, — ухмыльнулся Массимилиан. — Мне не терпится увидеть их лица, когда мы придем за их лошадьми.

— Мне кое-что пришло в голову, — вмешался Аполлоний. — Я сомневаюсь, что местные землевладельцы любезно отнесутся к конфискации их скакунов. Они забросают своими жалобами Рим. И я сомневаюсь, что император будет счастлив разобраться с разбойниками только для того, чтобы у него образовалась новая толпа потенциальных бунтовщиков. Я бы посоветовал тебе смягчить удар, дав им расписку за каждую лошадь и обещание ее возврата в целости и сохранности или же справедливой компенсации в случае ее потери. Они могут ворчать, но пока что это все, что им нужно. А когда все закончится и ты вернешься в Рим, что ж, тогда это будут чужие проблемы.

Два центуриона смотрели на него с презрением, прежде чем Массимилиан заговорил. — Могу я спросить, где вы его нашли, господин? На мой вкус, он слишком много думает как политик, а не солдат.

Катон рассмеялся. — Просто будь благодарен, что он на нашей стороне. Я уверен, что вы оцените его особые таланты так же, как и я в будущем.

— Если вы так говорите, господин, — с сомнением ответил Массимилиан.

Убрав вощеные дощечки, Катон свернул карту и положил ее обратно на полку. — Теперь вы знаете, как я собираюсь бороться с разбойниками. Но сначала нам нужно привести эту когорту в форму и подготовить ее к выступлению против врага. Я передаю эту работу Плацину и другим преторианцам. Не обижайся на это, Массимилиан, но я хочу, чтобы эти люди встряхнули тут всех, и солдаты лучше воспримут это от посторонних, чем от тех офицеров, которые уже позволили себе снизить стандарты. К тому же ты мне понадобишься здесь, в штабе, чтобы