по велению всадника покорно лег на брюхо, позволяя вскарабкаться на себя. Рехи занял место за спиной всадника, неуверенно вцепившись в выступающие костяные пластины и сдавливая коленями чешуйчатые бока твари. Сидеть оказалось не слишком удобно, да еще рептилия резко рванулась с места. Ларт сидел прямо, как влитой, только временами дергал кожаные поводья. Рехи же мотало из стороны в сторону. Пустыня понеслась расколотыми картинками, не позволяя запомнить, куда везут. Но, кажется, по направлению к черным горам.

«Ну ладно, вроде нам даже по пути», – кое-как утешал себя Рехи.

– Эй, Ларт! Вот сижу я у тебя за спиной, а не боишься ты, что я тебе второй раз попробую осколок в голову воткнуть? – намеренно провоцировал он, проверяя, какой спутник попался на этот раз.

– Попробуй, но ты тоже не выживешь. Ящер без всадника тут же дичает, – бесстрашно рассмеялся Ларт, даже не оборачиваясь. Рехи же поймал себя на мысли, что его буквально трясет от запаха крови, которая постепенно запекалась вокруг раны на спине недавнего врага.

«Не буду же я доспех облизывать», – приходилось останавливать себя на протяжении всего пути. Одновременно надо было стараться не слететь с жесткого хребта рептилии. Дорогу запомнить так и не удалось. К тому же широкая спина Ларта совершенно загораживала обзор, отчего Рехи не сразу сообразил, почему они вдруг остановились.

– Приехали, – кратко объяснил Ларт, приказывая ящеру снова лечь. Когда Рехи оказался на твердой почве, он почувствовал себя намного увереннее. Ноги слегка гудели, особенно икры, на которых сеткой отпечатался узор чешуи. Зато добрались очень быстро, раньше не приходилось на чем-то или на ком-то ездить, обычно весь скарб таскали на своем горбу. А теперь они пересекли немалый отрезок пустоши до новой смены красных сумерек, даже показалось, что черные горы на севере приблизились.

«Чудеса! Неужели люди прошлого мира всегда так быстро скакали?» – подумал Рехи, а потом присмотрелся, куда его привез загадочный всадник.

Между скал расположилась деревня, окруженная забором из черных валунов, сухих веток и кусков какого-то металла, наверное, пришедших в негодность панцирей и мечей. Пожалуй, такую «крепость» не сдул бы никакой ураганный ветер: кроме забора, ее защищали стены ущелья. В центре возвышалось укрепление с массивными воротами, створки которых явно притащили откуда-то из развалин замков. Наверное, довезли на ящерах.

«Как же мы были слабы», – задумался Рехи, вспоминая свою родную деревню в несколько дырявых шатров. Удивительно, как они вообще выживали в течение стольких лет. Но что уж, все смело ветром прошлого. А теперь его ждал еще один вынужденный шаг в будущее. Только какое? Рехи настороженно застыл на месте, не рискуя вытаскивать понапрасну бесполезный осколок меча.

– Ну, вот мы и на месте. Эй! Открывай! – трижды постучал в ворота Ларт.

– Кто идет? – тут же закопошились караульные по ту сторону.

– Кто-кто! Не узнал своего предводителя? – снова рассмеялся всадник. Он с самого начала невольного знакомства раздражал этой своей привычкой почем зря скалить клыки.

«Так он тут главный?!» – поразился Рехи, хотя ненадолго. Стоило ожидать чего-то подобного, по всем манерам и навыкам боя Ларт изначально показался уверенным вожаком. Теперь он непринужденно подшучивал над селянами, кивал воинам, на ходу лапал симпатичных девушек.

– Иди за мной, – махнул он Рехи, который шел нерешительно, все еще подумывая дать стрекача. Но за его спиной раздувались чуткие ноздри огромного ящера, который, вероятно, всегда оставался снаружи. К тому же вокруг поселения бродили еще две или три более мелкие рептилии, охранявшие границы поселения. Выбора-то опять не было, да и принимали здесь лучше, чем в деревне людоедов. Всяко приятнее войти своими ногами, а не обнаружить собственную избитую тушку привязанной к столбу. Так Рехи и брел по деревне, не представляя, что его ждет впереди.

Пиршество

– Куда я попал? – без энтузиазма спросил Рехи, неуверенно следуя за Лартом, который поминутно перекидывался с кем-то парой слов и приветственно махал рукой то одному, то другому жителю. Как отметил Рехи, у большинства из них были такие же эльфийские клыки, белые волосы и бледная кожа, но у всех светились в темноте пугающие ярко-синие глаза.

– Мы тут все полукровки. Никто не принимает: ни люди, ни эльфы. Поэтому мы основали свое поселение, – наконец-то раскрыл тайну неведомых существ Ларт. При этом его брови недовольно сдвинулись к переносице.

– И как к чистокровному отнесетесь? – не без вызова бросил Рехи, вспоминая, что он все-таки тоже считался вожаком, пусть и своей маленькой стаи.

– Нормально, если не будешь чудить, – бесцеремонно хлопнул по плечу огромной ручищей Ларт. – Ты эльф. А это лучше, чем человек.

– И что вы делаете с людьми?

– Едим! – пожал плечами предводитель полукровок.

– Мы тоже. Кровь пьем.

– Я знаю. Вы пьете. Ну, ничего, притерпишься.

Рехи показалось, что Ларт под «едим» имел в виду что-то другое, впрочем, не хотелось поддаваться неприятным размышлениям. Просто требовалась пища, да еще не помешал бы временный отдых. Задерживаться в поселении отчаянный странник не собирался: ведь когда-нибудь за ним перестанут следить. Пока же Ларт то жестами, то окликами заставлял следовать за собой в центральный шатер.

– Да я недолго пробуду, – неуверенно возражал Рехи.

– Ты согласился быть воином деревни, – осадил его Ларт. – Нам нужны воины.

– Что за рабство, к трехногим? – прошипел Рехи, он не привык громко возмущаться. Но тут Ларт повернулся к нему лицом и пристально посмотрел прямо в глаза, как будто гипнотизируя.

– Не рабство, а долг перед такими же, как ты, скитальцами, – проговорил уверенно предводитель. – Неужели ты хочешь всю жизнь бродить по пустыне в одиночестве?

Речь, конечно, не подействовала, потому что Рехи не знал этих полулюдей-полуэльфов, да и помогать им тоже не хотел.

– Я не…

«Я иду к Разрушенной Цитадели», – хотел добавить Рехи, но промолчал и решил, что немного задержится, отдохнет, добудет себе оружие и броню, а потом либо сбежит, либо как-нибудь договорится. Ларт довел его до немаленького приземистого шатра, обтянутого цельными шкурами крупных ящеров. Ни одной дыры! Ни одной прорехи!

«Да кого ты из себя корчишь? Короля?» – фыркнул Рехи, когда Ларт торжественно зашел в шатер, и вокруг него тут же засуетились несколько девушек и парней, пропуская вперед, отирая дорожную пыль с лица и белых волос. А под конец так и вовсе водрузили ему на голову тонкую золотую корону с блестящими каменьями, не иначе как найденную в одном из старинных городов.

В деревне Рехи все лишние вещи выкидывали, кочевникам тоже иногда попадались украшения, но в этом качестве они не были нужны, а торговать никто не умел, поэтому никакой ценности эти