говорил именно эльф, заставивший свою тварь притихнуть, хотя на чешуйчатой невыразительной морде читалось желание сожрать нежданную добычу. Нет, нормальный эльф ни за что не стал бы управлять такой дикой махиной. Определенно, с всадником что-то было не так, как и со всеми незнакомцами пустоши. Поэтому Рехи вжал голову в плечи и крайне недружелюбно огрызнулся:

– Тебе-то какое дело? Скачи на своем ящере. Куда… куда скакал.

– Вот как? Дерзишь, значит? – раздалось сверху, кажется, всадник рассмеялся. – Я думал, людоеды из человеческого племени давно разучились говорить.

– Я эльф, тупица трехногий! – возмутился Рехи. Пусть он и видел недавно картины мирного сосуществования эльфов и людей, но сравнений с одичавшими и опустившимися людоедами не терпел. Впрочем, оскорбление не понравилось всаднику, и его ящер по указке хозяина резко развернулся, метя противнику по ногам.

«Не обманешь! Знаем-знаем!» – торжествующе отметил Рехи и резко подпрыгнул на полтора своих роста, ловко избегая удара. Отбитые колени не потерпели бы повторной травмы.

Кровь бурлила в жилах, бросало то в жар, то в холод от новых острых ощущений. Страшно бесило, что его пытались загнать, как добычу, прижать к земле и выпотрошить.

«Не одолеешь! Не получишь!» – молча рычал Рехи. Для него ящер и всадник сливались в один образ мыслящей, и от этого не менее отвратительной, рептилии. «Что ты за тварь такая? Эльф? Не эльф?» – мелькали в голове вопросы, пока приходилось уклоняться от новой атаки. Рептилия только казалась неповоротливой, а на самом деле была удивительно прыткой. Четыре массивные, посаженные с боков туловища лапы поднимали клубы удушливой пыли, залеплявшей глаза, набивавшейся в ноздри. Рехи яростно чихал и кашлял, но уверенно подбирался с мечом к шее ящера. Правда, теперь больше хотелось запрыгнуть на него да поквитаться с надменным всадником.

Ящер вновь развернулся, взмахивая хвостом, но верный меч уверенно устремился к цели: костяной клинок задел плечо зверюги, отчего та еще больше разозлилась. Пустошь огласил утробный рев, у Рехи заложило уши.

– Взять! – скомандовал проклятый всадник. Рехи зло стиснул зубы, следя за движениями твари. Пришлось отбежать на какое-то расстояние, пока ящер щелкал челюстями в попытках добраться до обидчика.

«Сейчас бы обратно в пещеру… – судорожно думал Рехи. – Хотя нет. Там ждет только западня».

На мгновение он представил, как забьется в безопасный грот, но тут же увидел ящера, караулящего на выходе. Соревноваться с голодом, сулящим верную смерть, вовсе не хотелось. Может, всадник и ушел бы, оставив упрямого эльфа, но проверять свои предположения в ловушке не хотелось.

«Лойэ… Надеюсь, она не столкнулась с ним!» – вспомнил подругу Рехи, отчего сердце тоскливо сжалось. Впрочем, вокруг зловонной пасти ящера не расплывались кровавые пятна, значит, добыча ему пока не попадалась. Хотелось верить в ненормальную удачливость Лойэ.

Зато на Рехи вечно сыпалось что-то непонятное. Но он не сдавался и резво скакал по песку. А ящер не отставал, и Рехи сам не понимал, куда пытается завести рептилию. Может, к маячившим впереди валунам? Разумеется! Именно к ним! Инстинкт выживания сработал раньше головы. Как обычно, как и надо.

Рехи уверенно сжал кулаки и прибавил ходу, хотя едва поджившие колени все еще побаливали. Но, кажется, он вложил всю прыть в свой отчаянный рывок к нагромождению серых камней. Когда они приблизились, Рехи ловко взобрался на самый высокий и уверенно прыгнул прямо на хребет твари, не дожидаясь, когда ящер полезет следом.

Показалось, что за короткие мгновения вся жизнь пролетела перед глазами. Впрочем, бред все это, ничего не пролетело. Только все чувства замерли, застыли, оставив одни ощущения тела. Малейшие раздумья покинули, чтобы не мешать инстинктам. В момент прыжка даже страх отступил, все заполнила невыносимая легкость короткого полета. Рехи совершил сальто в воздухе, будто со стороны наблюдая за щелкнувшими под ногами клыками чудовища, а потом за пронесшимся возле лица стальным мечом всадника, отсекшим несколько белесых прядей с головы.

Зато Рехи достиг своей цели. Мгновение – вот и все: он со всей силой врезался во всадника, выбивая его из седла. Тварь же растерялась, пытаясь достать противника, но короткая шея не позволяла голове со смертоносными челюстями развернуться. Ящер закрутился волчком, словно стремился поймать свой хвост, а всадник вместе с Рехи полетел в пыль, выкрикивая знакомые ругательства:

– Солнце тебе на голову!

Рехи не медлил, его меч уже несся к шее врага. Он хотел убить и в этом деле никогда не сомневался. Всадник сильно ударился спиной о землю, да еще Рехи придавил его сверху. Их окутал поднявшийся пепел, но даже сквозь него слишком отчетливо проступили светящиеся в темноте ярко-синие глаза врага. А когда песок немного рассеялся, то взору предстали и две пары острейших тонких клыков, выступавших поверх крупных губ.

«Что ты за тварь такая?» – подивился Рехи, отражая атаку меча. Раньше он никогда не встречал таких созданий. Противник оказался шире в плечах и выше, наверное, на полголовы. Он освободился от захвата и немедленно попытался выбить оружие у Рехи.

– Ко мне! – скомандовал всадник своей скотине. – Взять!

Но Рехи не собирался упускать временное преимущество, поэтому стремительно кинулся к узкому лазу между камней, дернув за собой и немало опешившего противника. Не каждый решился бы нырнуть под лезвием меча и буквально толкнуть врага в спину. Прием оказался действенным: верный, но тупой зверь метнулся за хозяином. И тут же застрял, издавая обиженные и почти жалобные звуки.

– Ты что сделал, людоед тебя сожри! – зарычал всадник, впервые обращаясь уже к Рехи. Но разговаривать с противником и, возможно, будущей едой, кровожадный эльф не привык.

Он только сосредоточенно сопел, стараясь не сбивать дыхание, да снова взмахивал клинком. Стальной меч оставил глубокую засечку на умело выточенном костяном оружии. После нескольких подобных диагональных ударов Рехи рисковал остаться еще и безоружным. Надо было уходить, бежать или заканчивать эти бессмысленные танцы на песке. В конце концов, они даже не знали, что делили. Впрочем, каждый из них просто не желал становиться обедом другого.

«Да откуда ты взялся? На ящере да с настоящим мечом!» – терялся в догадках Рехи, не пропуская противника к его драгоценной рептилии, стенавшей между скал.

Меч вновь рассек воздух совсем рядом с лицом, кажется, даже оцарапал щеку, но быстрые ноги прытко перебирали по песку, позволяя уклоняться и изворачиваться. Рехи попытался атаковать своим несовершенным оружием, но на груди у врага был самый настоящий доспех – пластинчатый панцирь, придававший дополнительное сходство с его зверюгой.

О таких доспехах в Долине Черного Песка ходили только смутные легенды, в старинных гробницах обычно ничего уже не находили, кто-то успевал забрать все