был туманным и белым, утренний холод просачивался сквозь стены, отчего у нее немел нос. Она натянула меховое одеяло до подбородка, думая о Банбе, замерзающей где-то далеко внизу. Ее бабушка была выносливой – жизнь в Орте сделала ее такой, но с возрастом ее кости стали хрупкими, и колени часто болели на холоде.

Рен должна освободить ее; нельзя терять время.

Вскоре появилась служанка с завтраком на подносе: ржаные тосты, копченый лосось и яичница-болтунья. Без соли! Рен задумалась, предупредил ли Тор слуг на кухне о ее уловке прошлой ночью, и была раздражена тем, что эта мысль ужалила ее. Она напомнила себе, что гевранский солдат не обязан быть преданным ей, и все же она надеялась, что он не станет лезть из кожи вон, чтобы помешать ей. Служанка поставила поднос на туалетный столик, оставив Рен спокойно есть, и пошла готовить ванну.

Рен расправилась со своим завтраком менее чем за десять укусов, вошла в ванную комнату, где пахло корицей и гвоздикой, и с некоторым удивлением оглядела гору пузырьков.

– Советую вам одеться сегодня тепло, Ваше Величество, – сказала служанка, расстилая пушистое белое полотенце, – ожидается метель. Вы можете выбрать любую меховую накидку и платье в шкафу. И еще там есть несколько теплых сапог. Если хотите, я помогу вам что-нибудь выбрать…

– Как тебя зовут?

Служанка моргнула:

– Клара.

– Почему ты так добра ко мне, Клара?

– Мне велели помочь вам собраться. – Клара смущенно улыбнулась.

– Понятно, – медленно произнесла Рен. Можно было подумать, что она гостья, а не пленница дворца Гринстад. Аларик так добр к ней, и это только усугубляло беспокойство, шевелившееся внутри ее. Она сделала шаг в сторону, давая служанке пройти. – Я справлюсь сама. Спасибо, Клара.

Клара поспешила прочь, забрала пустой поднос и вышла из комнаты. Дверь со щелчком закрылась, ключ повернулся в замке, оставив Рен наедине с ее подозрениями.

Она погрузилась в ванну, стараясь не обращать внимания на отдаленную какофонию рычания – звери королевства поднимались навстречу новому дню. Она терла каждый дюйм своего тела, пока ее кожа не порозовела, а волосы не стали пахнуть корицей. После этого она надела красное бархатное платье с узкой талией и слегка расклешенными рукавами, сочетая его с такой же накидкой, подбитой мехом и с большим капюшоном, в котором можно было спрятать лицо. Собираясь, Рен уставилась на себя в зеркало и была удивлена, как по-геврански она выглядит: закутана в меха, лицо побледнело на пронизывающем холоде, мокрые волосы казались темнее обычного.

– Еще один дворец, – пробормотала она, – еще одна роль.

Стук в дверь заставил ее подпрыгнуть. Она обернулась и увидела высокую светловолосую стражницу, стоящую в дверном проеме: она была ровесница Рен, с широкими плечами, круглым лицом и проницательными серыми глазами. Она так крепко сжимала рукоять своего меча, что костяшки ее пальцев побелели.

– Осторожнее с этим, – сказала Рен, указывая на блестящий меч. – Знаешь, чародеи не такие страшные, особенно без земли.

Стражница тяжело сглотнула:

– Король отправил за вами.

Рен приподняла юбки и вышла из комнаты.

– Самое время.

Девушка вела Рен вниз по одному лестничному пролету за другим, они спускались все глубже и глубже в недра дворца Гринстад, пока не достигли туннеля, который явно тянулся под горой. Сталактиты свисали с потолка, как ледяные слезы, в то время как сталагмиты поднимались из неровной земли им навстречу. Воздух под дворцом был таким холодным, что Рен пришлось обхватить себя руками, чтобы согреться. Снежные барсы рыскали рядом с ними, патрулируя сеть узких камер, где съежились обмороженные заключенные, выглядевшие замерзшими до смерти.

Желудок Рен скручивало каждый раз, когда она заглядывала в камеру в поисках Банбы. Заключенный, пошатываясь, направился к ней, когда она проходила мимо, и леопард выпрыгнул из тени, вцепившись в его костлявые пальцы.

Рен зашипела на зверя, отгоняя его своей накидкой:

– Отойди, мерзкая тварь!

Барс оскалил зубы и пополз прочь. Заключенный захныкал, забившись в угол своей камеры и прижимая руку к груди.

Они шли дальше, гора поскрипывала, когда ледяная вода стекала в лужи у их ног. Наконец, спустя, казалось, целую вечность, Рен заметила бабушку, съежившуюся в глубине камеры. Ее коротко подстриженные белые волосы мерцали в слабом свете, кончики пальцев Рен закололо, магия внутри ее распознала ведьму. Руки Банбы были скованы за спиной, чтобы сдерживать магию бури. Увидев ее, маленькую и дрожащую, Рен вспыхнула от ярости, но именно отчаяние заставило ее броситься к решетке.

– Банба! – крик Рен эхом разнесся по всему туннелю. – Ты в порядке?

Старуха подняла голову, ее зеленые глаза ярко блестели в полумраке. Она моргнула один раз, затем два, как будто Рен была привидением, явившимся за ней.

– Рен? – прохрипела она. – Не может быть, маленькая птичка…

– Это я, Банба, Рен. – Рен охрипла от наплыва эмоций. Может, ее бабушка и замерзала, но она жива. Она здесь, всего в нескольких футах от Рен! – Я пришла спасти тебя.

– Нет, это, должно быть, ловушка… – Банба встала на дрожащие ноги.

Бабушка была в своей коричневой тунике, брюках и жалкой шерстяной накидке. Она зашаркала к Рен, связанные руки мешали ей двигаться.

Рен потянулась к Банбе через решетку.

Меч пролетел так близко от Рен, что чуть не порезал ей руку. Она сердито посмотрела на стражницу через плечо.

– Убери от меня эту штуку.

Стражница подняла меч, и его острие оказалось у подбородка Рен.

– Смотрите, но не касайтесь.

– Кто сказал? – огрызнулась Рен.

– Король Аларик.

Рен стиснула зубы:

– Где этот бессердечный мерзавец?

– Он ждет вас. Пойдемте! – Стражница кивнула подбородком в ту сторону, откуда они пришли, но на более темный туннель, который ответвлялся от основного. От страха щеки Рен покрылись мурашками. Камера Банбы не была пунктом назначения – она была частью путешествия, жестокой остановкой на пути к Аларику. Он хотел, чтобы Рен сначала увидела заключенную бабушку, чтобы знала, что поставлено на карту.

– Вы увидели ведьму, – нетерпеливо сказала стражница, – теперь идем.

Но Рен словно приросла к месту, ее сердце сжалось так сильно, что заболело.

– Рен, послушай меня! – Банба прижалась лбом к решетке, слюна пенилась в уголках ее потрескавшихся губ. – Не знаю, что заставило тебя прийти сюда и как ты выжила, но не заключай никаких сделок с королем Гевры. Лучше тебе вообще с ним не разговаривать.

– Все хорошо, Банба. Я здесь, и я спасу тебя. – Рен проигнорировала предупреждение стражницы и просунула руки в камеру, прижимаясь к бабушкиным плечам. Они были жесткими и холодными, как лед. – Мы уже заключили соглашение. – Голос Рен дрогнул, но она выдавила улыбку. Она не хотела, чтобы