мне все равно, какое дикое существо идет с нами.

Они ехали в дружеском молчании, утреннее солнце припекало, когда они оставили Холлифорт позади, углубляясь в южные равнины Эаны. Через несколько часов Роза услышала шум журчащей воды и заметила впереди мост из белого камня.

– Мы почти на месте. Согласно карте Теи, у реки мы должны свернуть налево и спуститься вдоль воды в долину Ядовитых Трав.

– Ах да, долина Ядовитых Трав, – сказал Кай, – звучит потрясающе.

– Не обращай внимания на эти небылицы, – убирая карту, осадила его Роза. – Тея никогда не подвергла бы нас опасности.

Покрытые листвой деревья нависали над ними, когда они сворачивали с дороги, спускаясь вдоль реки в поля, где высокая трава касалась их колен, вокруг росли цветы на высоких стеблях, каждый больше и ярче предыдущего.

– Почему тот владелец гостиницы так боялся этого места? – нахмурилась Роза, посмотрев вокруг. – Я знаю у долины такое название, но она не выглядит ядовитой.

– Внешность порой обманчива, – предостерег Шен, – будь начеку.

Роза не отрывала взгляда от далеких верхушек деревьев, ища среди них башню, но не видела ничего, кроме травы, цветов и ветра, шепчущего ей на ухо. Она снова подумала о своем кошмаре, ее мысли перенеслись к Рен через Бессолнечное море. Роза надеялась, что с сестрой все в порядке и сон просто порождение беспокойства, не более того. Пот стекал у нее по затылку, спина затекла.

– Сколько еще ехать? – потребовал ответа Кай. – Мы спускаемся уже несколько часов, а пейзаж не меняется. – Его голос вибрировал от возмущения, напоминая Розе разъяренную осу. – Каждый шаг, сделанный в сторону от пустыни, – это шаг в неправильную сторону.

– Помолчи! Я уверена, мы почти пришли. – Роза потерла глаза, пытаясь разглядеть, что происходит, но воздух становился туманным. Или ее подводит зрение? Она моргнула и почувствовала, как потяжелели веки.

– Что сказал владелец гостиницы? – спросил Шен невнятным голосом. – Что-то насчет воздуха в долине Ядовитых Трав?

– Он что-то говорил? – пыталась вспомнить Роза.

Шен склонился к девушке.

– У меня болит голова…

Роза повернулась к Каю, который полулежал на лошади и что-то бормотал под нос.

– Одна бутылка виски, две бутылки, еще три…

– О нет, – мир вокруг нее начал кружиться. Она крепко зажмурилась. – Нас отравили.

Мужчины теряли сознание. В панике Роза схватила руки Шена. Она крепко сжала их, посылая в его кровь поток магии исцеления.

Шен напрягся и пришел в себя.

– Ого, – выдохнул он, – я будто пьян.

– Кай! Мы должны помочь ему.

Шен подвел Шторм ближе к Виктори, чтобы Роза смогла схватить безвольно повисшую руку воина. Она послала еще один всплеск магии, когда ее собственное тело начало раскачиваться.

Кай сел, краска вернулась к его щекам, он улыбнулся Розе.

– Я знал, что ты захочешь взять меня за руку.

Роза прислонилась к груди Шена.

Его руки крепче обхватили ее за талию.

– Роза, – неуверенно позвал он, – ты в порядке?

– Мне просто… нужно… немного… передохнуть… – сказала Роза, глядя в ярко-голубое небо. Они поехали дальше, нежный перестук копыт убаюкивал ее, погружая в транс. Ей казалось, что она плывет по озеру, ветер щекочет уши и заставляет улыбаться.

– О, посмотри на этих красивых птиц.

– Похоже, она сходит с ума, – отметил Кай, – жаль, она не может исцелить себя.

– Они такие яркие, – Роза рассмеялась, пытаясь поймать одну из птиц.

В глубине затуманенного сознания Роза понимала, что в этих птицах есть что-то особенное, но не могла вспомнить, что именно. Она закрыла глаза, думая, думая.

И тут до нее дошло – и она прокричала это на весь мир:

– Старкресты!

Она резко выпрямилась, пытаясь прогнать действие ядовитых трав. Поля сбросили свои цветы, сменившись тонкими деревьями, которые превратились в покрытый листвой лес, где серебристогрудые птицы ныряли и пикировали между ветвями.

– Их целая стая. Смотрите!

– Ты права, Роза, – сказал Шен, глядя вверх, – если лес полон старкрестов, значит, где-то рядом провидцы.

Роза попыталась улыбнуться, но ее веки снова сомкнулись, и ей потребовалась каждая капля энергии, чтобы держать их открытыми.

– Следуем за птицами! – сказал Кай, пустив Виктори галопом.

Птицы кружили над головой, уводя их глубже в лес, где трели их песен звучали, как колокольчики на ветру. Они последовали за ними. Роза так устала, что больше всего на свете ей хотелось соскользнуть со Шторм и свернуться калачиком на пружинистом мху. Он выглядел таким теплым и гостеприимным. Таким мягким…

– Роза, не спи, – раздался голос Шена у нее над ухом, – мы почти на месте.

– Ммм, – промычала она, – ты хорошо пахнешь.

Шен усмехнулся:

– Сомневаюсь, мы уже два дня едем.

– Ты всегда хорошо пахнешь, – захихикала Роза.

– А ты определенно под действием яда, – отметил Кай.

Через некоторое время снова раздался голос Шена:

– Сядь, Роза! Смотри, мы на краю леса.

С огромным усилием Роза приоткрыла один глаз. Они выехали за пределы долины Ядовитых Трав. Деревья расступились, открывая каменистую впадину. Там журчащие водопады стекали в кристально чистые бассейны, отбрасывая стелющийся серебристый туман. Высились девять каменных башен, увитых вьющимся плющом, поднимались к небу, где парили сотни старкрестов.

Роза оживилась, увидев это:

– Мы нашли их!

– Что-то пугает лошадей, – заметил Кай, прорвавшись сквозь чувство удивления. Лошади остановились у кромки леса и отказывались идти дальше.

– Тогда оставим их здесь. – Роза не могла больше ждать. Ей хотелось почувствовать брызги этих водопадов на своих щеках, нырнуть в один из хрустальных бассейнов и позволить ему смыть с ее кожи прилипшие ядовитые травы. Она скатилась со Шторм и, спотыкаясь, направилась к башням.

– Роза! Подожди! – Шен спрыгнул со Шторм и бросился вслед за ней.

– Ради любви к Эане, – пробормотал Кай, спрыгивая со своей лошади и устремляясь к ним.

Роза едва успела сделать десять шагов, как земля ушла у нее из-под ног. Только что она пробиралась через кучу листьев, а в следующую секунду уже падала в темную дыру в земле. Шен сделал выпад, выбросив руку, чтобы поймать ее, но дыра расширилась, чтобы поглотить и его тоже. Они с глухим стуком приземлились на твердую землю как раз в тот момент, когда Кай, кувыркаясь, приземлился рядом с ними.

– Ох, – встав, сказала Роза. Она знала, что ей следовало бы волноваться, но не смогла сдержать вырвавшийся у нее смешок. – Нас поймали!

Сверху донесся шорох. Она подняла глаза и увидела старика в темно-синем плаще, который смотрел на них. Роза помахала ему.

– Здравствуйте!

Мужчина нахмурился:

– Вы опоздали.

Рен

Глава 19

Когда Рен проснулась, шел снег. За ночь толстый слой инея покрыл окно, плотно закрыв его. Мир снаружи