он никогда не страдал от недостатка женского внимания и женской благосклонности.

Но сейчас это несколько усложняло задачу. Дело в том, что именно жертва должна была вызвать его на поединок. А поскольку он довольно угрожающе выглядит, жертва может элементарно испугаться и воздержаться от дуэли.

А то, чтобы клиент сам сделал вызов действительно важно. В этом случае Панкрасио будет выбирать оружие, и, само собой, он выберет шпагу.

Значит, для того, чтобы жертва до последнего момента не понимала, во что ввязывается, необходимо было немного схитрить.

В пределах допустимого, разумеется. Дуэльный кодекс такие маленькие хитрости, к счастью, не запрещает.

Чтобы всё получилось, провоцировать дуэль должен его ассистент. Он тоже, как и сам Панкрасио, является безземельным дворянином.

Но, в отличие от хидальго Эскобара, его ассистент, Антонио, выглядел, как натуральный задохлик. Хотя нет. Если быть до конца честным, то он и был классическим задохликом.

Невысокий, тощий, с бледным лицом, на котором вечно господствовала кислая мина.

И, если Панкрасио в гневе вызывал страх, то распетушившийся Антонио вызывал смех.

В их тандеме, на Антонио как раз и возлагалась обязанность спровоцировать жертву на дуэль.

А потом Антонио, пользуясь возможностями, предоставляемыми дуэльным кодексом, выставлял вместо себя красавца Панкрасио, который уже и разбирался с противником.

Они решили и в этот раз не изобретать ничего нового, и прибегнуть к уже неоднократно проверенному трюку.

Панкрасио и Антонио стояли у одной из многочисленных барных стоек в зале орбитальной станции Афродиты, откуда будет осуществляться посадка на «Екатерину», и, вяло перекидываясь словами, не спеша потягивали красное вино.

В этот же зал будут выходить и те, кто сходит с лайнера в этой системе.

Наконец, ожидание их подошло к концу и механический голос объявил о швартовке лайнера.

— Антонио, не спи, замёрзнешь, — подначил своего подельника Панкрасио.

— Я не сплю! — возмущённо возразил задохлик, после чего напыщенно добавил, — я всегда готов к действию!

— Ага, теперь скажи, что ты ужас, летящий на крыльях ночи, — хохотнул хидальго Эскобар, — и я уже начну дрожать от страха.

Антонио обиженно засопел.

— Ну ладно, не дуйся, — бретёр, посмеиваясь пихнул товарища в бок, — готовься, сейчас пойдём на посадку. И не забывай, нам ещё надо этого терпилу найти. И чем быстрее, тем лучше.

— Да помню я, помню. — ответил Антонио.

— Это хорошо, что помнишь, — отозвался Панкрасио, — у меня плохая память на лица, так что найти его, это твоя задача.

— Понятное дело, — Антонио задрал нос в зенит, — ты без меня абсолютно беспомощен!

— Давай, поднимайся, хватай рюкзак, — Панкрасио уже подхватил с пола свой объёмистый баул, — незаменимый ты наш.

— Э, Эскобар, глянь-ка, — заморыш кивнул в сторону галереи, откуда появились пассажиры «Екатерины», сходящие на Афродите и те, что вышли на пару часов пробежаться по торговым точкам станции.

— И что ты там разглядел? — поинтересовался бретёр.

— Вон наш клиент с бабой. Наверное, по магазинам собрались, — хмыкнул Антонио.

— Замечательно, — прокомментировал Панкрасио, — нам надо быстренько занять каюту, и встречать этих голубков, когда они обратно на корабль пойдут.

— Я понял, гарантировано ловим их при возвращении, — прокряхтел Антонио, навьючивая на себя объёмистый рюкзак, — и провоцируем вызов на дуэль.

— Точно! — жизнерадостно подтвердил правильность соображений подельника Панкрасио, — давай, пошли быстрее.

И они резво, почти вприпрыжку, направились к входу на космический лайнер.

— Андрюш, — голос Истер отвлёк меня от общения с ИИ, — если ты не обратил внимания на оповещение, то мы сейчас выходим из гипера и будем швартоваться к орбитальной станции Афродиты. Стоять там будем больше пяти часов. Я хотела бы там прогуляться, может и чего полезного прикупим… Ты как думаешь? — и так просительно на меня посмотрела.

Да, женщина без шопинга жить не может, а потому, следует откликнуться на эту просьбу. Это благотворно скажется на её психике.

— Хорошо, давай прогуляемся, — выразил я своё согласие.

— Ур-ра! — Истер от радости аж запрыгала, хлопая при этом в ладоши.

— Ага, но мы не только по магазинам, — немного охладил я её пыл, — мне нужно будет заскочить в узел связи. Возможно поступил ответ от Прокопьевича на мою просьбу об организации встречи, когда мы с тобой прибудем на Цекко.

— Ну да, дело тоже нужное, — согласилась Истер.

— Тогда готовься к выходу, — улыбнулся я, — времени у нас не так много.

Станция, в общем-то, мои ожидания оправдала. Народу дофига. Магазинов, салонов, бутиков и прочих торговых точек — за год не оббежишь.

Пункт связи порадовал меня посланием Семёна Прокопьича о том, что известие моё он получил и принял к сведению.

Учитель писал о том, что встретит меня по первому разряду и безопасность обеспечит, не смотря на то, что возможности наши стали сильно скромнее с тех пор, как я покинул родную планету.

Теперь главное, это долететь до Цекко. Но, вроде как всё, что должно было произойти, уже произошло.

Другое дело, что на Цекко меня поджидает Троекотов. А с него станется тоже заявиться меня встречать, если он, конечно в курсе того, что я еду.

Но, как это говорится, надейся на лучшее, но готовься к худшему. Семёна я в самых общих чертах ввел в курс дела, недвусмысленно намекнув, что может случиться нападение.

И, судя по тому, что он написал мне в ответ, возможность такого развития событий чем-то невозможным он тоже не считал.

Ну и хорошо. Значит к опасности мы все относимся серьёзно, что повышает наши шансы на выживание.

А вот после узла связи мы с Истер часа два галопировали по торговым точкам.

Истер что-то себе из тряпок таки прикупила, я же посчитал, что нечего сейчас пытаться что-то на бегу присмотреть. Толку из этого не выйдет.

Да и вообще, не было у меня ощущения того, что мне что-то необходимо срочно купить.

Завершив нашу прогулку мы направились обратно на корабль.

И тут произошёл инцидент. Всё случившееся можно было бы посчитать комичным, если бы не последствия этого самого инцидента.

Но, давайте по порядку.

Идём мы, значит уже по коридору и каюта наша уже не далеко.

И тут случается тот самый инцидент. То есть какой задохлик, идущий нам навстречу, вместо того, что бы сместиться немного в сторону, нагло задевает плечом Истер. Девушка чуть не упала.

— Придурок! — совершенно, на мой взгляд, оправдано, возмутилась она, — смотри куда прёшь.

— Сама дура, — невозмутимо парировал задохлик.

От него явственно несло каким-то шмурдяком.

— Ах ты задрот! — Истер явно разозлилась…

Я, справившись с оторопью, решил морально поддержать свою даму, тем более, что она действительно пострадала от хамского поведения этого сморчка.

— Слушай-ка, приятель, — я напустил на себя грозный такой вид, хотя, если честно, то глядя на этого придурка хотелось смеяться,