хотя, признаться, уверенности в благоприятном исходе поединка у меня не было от слова «совсем», — прорвёмся, — и, как бы подтверждая свои чрезмерно оптимистичные слова подмигнул ей.

Главное, что бы она не подумала, что это у меня глаз начал дёргаться от внезапного нервного расстройства.

А бретёр, Панкрасио этот, уже стоял на арене и плотоядно наблюдал за тем, как я занимаю своё место в круге.

Иллюзий я никаких не питал. Если он бретёр, то у него вживлены высококачественные импланты на скорость и силу, возможно и на регенерацию.

А ещё я слышал, что у подобных профессионалов есть вживлённые инъекторы, которые, повинуясь особому нервному импульсу хозяина, могут впрыскивать в его кровь различные боевые коктейли.

В общем, ситуация близка к безнадёжной. Единственное, что может дать мне шанс на выживание и победу, так это вновь приобретённая, и, пока ещё не опробованная на практике возможность внедрения нанитов в организм противника.

Ну, вот и попробую. Если, конечно, мой оппонент позволит мне дотянуться до его тушки

Ну да ладно, где наша не пропадала.

Мой противник встал в позицию и, мерзко ухмыльнувшись, сделал приглашающий жест, мол, прошу, нападай.

Я, вспомнив уроки дядьки Прокопьевича, тоже встал в стойку.

На лице оппонента продолжала цвести издевательская гримаса:

— Что, боязно? — он, похоже, решил, в добавок ко всему прочему, вывести меня из себя, — думал по быстрому сладить с маленьким, и обломался?

— А вам, милейший, знакомо такое понятие, — я сделал небольшой шажок, сближаясь с ним, — как порядочность? Или наёмные убийцы выше этого?

С лица противника сползло таки издевательское выражение превосходства и в глазах его проскочили искры гнева:

— Мне нечего стыдиться! — прошипел он, выбрасывая шпагу перед собой, имея целью моё правое плечо.

— Ага, — хмыкнул я, — работа такая, да? — одновременно парируя его выпад, — и много заказчиков на такие вот дуэли? На жизнь-то хватает?

Отбил выпад, да. Но обольщаться не стоит, он просто прощупывает мою оборону.

— Мне-то на жизнь хватает. Безбедную, — он снова ухмыльнулся, — а вот твоя жизнь уже приближается к концу, — и он, ещё продолжая говорить, бросился вперёд, осыпая меня градом ударов.

Не знаю, как мне в этот раз удалось уберечь свою шкурку. Остриё его шпаги так и норовило ужалить меня. Казалось, что он атакует одновременно по всем уровням и со всех сторон.

Я крутился, как вошь на гребешке, так сказал бы любитель нашего национального фольклора дядька Семён, если бы тут присутствовал, конечно.

Следует добавить, что если бы не ускорение, обеспечиваемое имплантом, то я бы уже после этого первого прессинга приобрёл бы несколько лишних дырок в своей нежной шкурке.

Но, хоть и на пределе сил, я всё-таки пережил этот вихрь ударов.

Мой противник почувствовал своё реальное превосходство, и теперь осторожничал гораздо меньше.

Он гонял меня по арене минут, наверное, пять. За эти пять минут я приобрёл несколько глубоких царапин и неглубокую рану на левом предплечье.

Кроме того, запыхался до невозможности.

А этот гад был свеженьким. Как будто только что вошёл в круг.

И, что самое обидное, мне так и не удалось даже поцарапать его. Явно не хватает умения и навыков, чтобы сделать это.

— Пропусти удар, — эта мысль Зоэ сбила меня с толку и изрядно озадачила.

— Как это так, пропустить? — удивился я, одновременно парируя выпад оппонента, — я не хочу умирать, я ещё слишком молод…

— Пропусти удар, я заблокирую его клинок, — начала пояснять Зоэ, — нанитов уже вполне достаточно, чтобы создать защиту вокруг важных органов, но очень ненадолго. А пока твой оппонент будет торжествовать победу, ты его сможешь поцарапать.

Ага, я понял замысел псевдоличности. Выглядело оно, конечно, заманчиво. Но, как-то боязно мне было, всё-таки.

— Зоэ, а он не пробьет эту твою блокировку? — опасливо подумал я.

— Нет, — заверила меня она, — это для тебя единственная возможность победить. Других шансов у тебя нет. Противник превосходит тебя и в силе, и в скорости. Да и опыта у него намного больше, чем у тебя.

— Уговорила, — согласился я, — тогда будь готова, не подведи.

— Спокойно, всё будет тип-топ, — успокоила меня Зоэ.

Откуда она, интересно, этих жаргонных словечек нахваталась то? Не важно. Сейчас надо собраться и сыграть партию в поддавки.

А этот гад продолжал наседать, чувствуя, что я уже поплыл.

Ну да, для того, чтобы подставиться, мне теперь особо и играть то не надо, оно само сейчас получится.

Получилось.

Распластавшись в длинном и красивом выпаде, Панкрасио с торжествующим криком воткнул мне в левую часть груди остриё своего оружия.

Оно прошло между рёбер и, в каких-то миллиметрах от сердца, уткнулось в металлическую преграду, сформированную из множества нанороботов, намертво сцепившихся друг с другом.

Я, борясь с головокружением, неуклюже махнул шпагой, оставив на волосатом запястье бретёра длинную царапину.

— Падай, — скомандовала Зоэ, — процесс пошёл. Сейчас твоего противника Кондратий обнимет.

Я дисциплинированно завалился назад под восторженный рев зрителей, которые, в подавляющем своём большинстве болели за негодяя Панкрасио.

И небесной музыкой для моего слуха прозвучал их коллективный вздох удивления, когда мускулистая тушка моего оппонента растянулась на покрытии арены рядом с моим израненным телом.

Внимание! Вы одержали победу в дуэли с Панкрасио, бретёром 10 уровня…

Вам начисляется 1400 единиц опыта.

Вы получаете 1 ОР.

Вы получаете 2 ПУУ.

Всего опыта 2045/4000

Вы победили на дуэли Панкрасио, бретёра 10 уровня.

Вам начисляется 150 единиц опыта (150 единиц опыта получает Истер Мария Ферри).

Всего опыта 2195/4000

— Вставай уже, чего разлёгся то? — Зоэ безжалостно заставила меня двигаться, — давай, подавай признаки жизни, а то подруга твоя сейчас с ума сходит, думает что тебе кирдык пришёл.

Да, Зоэ солидно пополнила свой словарный запас. Не иначе, как у меня позаимствовала многие слова и выражения. Кондратий… Кирдык…

Так, размышляя на отвлечённые темы, я неуклюже перевернулся на живот и начал с трудом отскребать себя от напольного покрытия. Промелькнула малодушная мыслишка, что, мол, зачем подорвался, лежал бы себе и лежал…

— Андрей! — как сквозь толстый слой ваты услышал я радостный вопль Истер.

— Так, сначала подойди к трупу противника, и прикоснись к нему, типа пульс щупаешь, — озадачила меня Зоэ.

— Нафига? — резонно поинтересовался я, — я и так еле двигаюсь, а ещё и эту падаль ощупывать?

— Мне надо наниты забрать, следы замести, — пояснила Зоэ, — а так, помер парень от инсульта, жалко, молодой такой…

Зоэ быстро очеловечивается, вон, и чувство юмора прорезается у неё потихоньку. Хотя, циничный такой юмор, медицинский, я бы сказал…

Но необходимость прикоснуться к трупу врага она обосновала железно. Не поспоришь.

И я, скрипя зубами, дотянулся до руки Панкрасио и сделал вид, что пытаюсь найти