Сгусток внутри колбы рассыпался на серебристые искринки, которые газом заполнили пространство. Девушка решила больше не ставить экспериментов. Прикрепила контейнер за отходящий ремешок к увесистому детектору и начала обыскивать платформу на предмет новых подсказок. Но не нашла ни одной. Если Джет здесь и проводил немало времени, то ничего не оставлял за собой – кроме того, что хотел оставить намеренно и передать брату. Из всего обилия механизмов и вспомогательного оборудования выделялся разве что спусковой рюкзак, предназначенный, очевидно, для аварийного покидания вышки. Антанта несколько раз пользовалась такими штуками. Это была простая лебедка внутри ранца, с определенным коэффициентом жесткости прокручивания. Ее следовало цеплять за что-нибудь, надевать рюкзак и прыгать вниз. Единственным назначением этой штуки было замедление падения…

– Так вот, значит, как, – прошипел кто-то за спиной.

Антанта вцепилась в перила, только потом повернулась, чувствуя, как подкашиваются колени. Пьеромаг стоял на платформе, на ее противоположном конце, и их разделяла центральная шахта. Не глядя на девушку, он спокойно обводил взглядом окрестности, как заправский любитель урбанистических пейзажей.

– Так Джет оставил сообщение? – произнес он. – Давай.

Облизывая дрожащие губы, Антанта протянула ему маяк. Пьеро не стал его брать – вместо этого сжал протянутую руку в кулак. И девушка увидела, как маяк с драгоценной записью, пусть ничего и не проясняющей, с треском сжался на ее ладони, разломавшись на клочки. Девушка с криком выпустила его – и бесполезно испорченное устройство упало на рифленые пластины.

– Значит, он нашел артефакт, – сказал магнит. – Могу я увидеть и его?

Снова требовательный жест с выставленной рукой. Глядя в нечеловеческие, полубезумные глаза Пьеромага, Антанта поняла, что теперь магнит обрел цель. На этот раз он ее не отпустит.

В глазах девушки сразу потемнело. Она бессильно сползла вдоль перил платформы, уже не пытаясь справиться с дрожью. Вцепилась в контейнер – последнюю вещь, что могла оттянуть скорый конец.

Дождь внезапно прекратился. Казалось, магнит даже успел удивиться. По его энерготелу пробежала рябь. Он хотел что-то сказать, но слова превратились в беспорядочное шипение. Как будто Ликан уже отказывал ему в праве на бытие.

С северо-востока что-то полыхнуло. Девушка перевела взгляд с магнита на источник сияния и увидела, как через весь Ликан, рассекая вуаль тумана, в ее сторону несется сплошная голубоватая стена. Девушка чувствовала, что это не очередная перемычка Ликана пытается прихлопнуть все живое. Это было что-то совсем другое.

Смена Фазы.

– Не-ет, – просвистел маг, бросаясь на девушку. Однако его руки прошли насквозь, и без того усилив внутренний холод. Пьеромаг утратил материальность. Он в ярости сжал кулаки, и все антенны по краям люстры затрещали. Металл под ногами Антанты содрогнулся. Она лихорадочно просунула руки в лямки спасательного ранца, сдернула предохранительный штифт, защелкнула конец троса на ближайшей решетке.

Пьеромаг испустил омерзительный свист. Сияющая стена пронеслась через вышку, уходя дальше, в сторону Двуречки, унося с собой дождь. Воздух моментально стал сухим, и следом налетела черная пыль. Она иссекла фигуру Пьеромага, отшвыривая его через перила прямо в воздушную аномалию, которая окончательно измельчила его в прах. Черное крошево смешалось с пылью Фазы Воздуха, полетело вниз, рассеиваясь в ликанской атмосфере.

Антанта перемахнула за вышку, с которой постепенно, с громким треском, слетали грани шестиугольников. Схватилась за детектор с прикрепленным контейнером, обняла его, прыгнула вниз. Завизжала разворачивающаяся за спиной лебедка.

К тому времени как ботинки девушки коснулись уже высохшей земли, Ликан окончательно перешел в Фазу Воздуха. Отстегнувшись, девушка напоследок проводила взглядом ранец, который начал сматываться обратно, к вершине люстры. Ближайшая оттяжка хлопнула, отрываясь от креплений. Антанта отскочила, чтобы ее не задело сыгравшим тросом. Однако ветер утих. Искореженная вышка выстояла в очередной раз.

Антанта побрела обратно к Первомаю, на ходу укрывая лицо платком проводника. В памяти она повторяла сообщение Джета слово в слово, стараясь ничего не забыть. Разгадка того, что здесь делал брат Демьяна, должна была храниться именно в этих, на первый взгляд не имеющих никакого значения словах.

– Зона, – произнесла Антанта, чувствуя, как протестует пересохшее горло. – Зона…

К тому времени как Антанта вернулась на Первомай, окружающий мир уже ничем не напоминал прежний знакомый Ликан. Пыль, налетавшая с севера, казалась остатками развоплотившегося Комбината, словно его распылило ядерным ударом. Черные хлопья лезли в глаза, нос и рот. Антанта от обилия событий уже ничего не ощущала, кроме ломоты и усталости. Поход на вышку не прошел даром для ее молодого тела. Она продолжала брести, пока не наткнулась на ближайший дом Первомая. Здесь Антанта без сил рухнула у его внешней стены, прислонилась к кривым бревнам, которые казались лучше всякой кровати. Стащила с лица платок, начала прерывисто дышать через ладони, глядя, как хлопья пролетают мимо, гонимые холодным ветром.

Антанта посмотрела на контейнер и тут же с отчаянием отпустила его, оставив болтаться на креплении. Вцепилась руками в шапку, до боли в пальцах, ногти впились в синий акрил, словно пытаясь натянуть его целиком на тело девушки, спрятаться, самой превратиться в помпон, который на все вызовы мира отвечает пушистостью и тем побеждает. Который бы не ведал в жизни ничего, кроме чистки.

Поэтому, чтобы вернуть девушку обратно в реальный мир, понадобился оружейный выстрел.

И даже тогда Антанта отреагировала не сразу. Разлепила веки, в растерянности соображая, что случилось. Подскочила, повернулась, села на землю, упираясь руками. Стреляли откуда-то из центра Первомая. Хлопья точно указывали на северный ветер, с которым и пришел звук. Ошибиться тут было трудно.

Следом затарахтел автомат, и раздался чей-то крик боли, перешедший в невнятное журчание и всплеск. Словно что-то раздавило бочку для воды. Антанта тяжело задышала, начала искать, где укрыться. Дом мог обернуться ловушкой, но иных вариантов не имелось. Как и двери с этой стороны. Девушка подкралась к углу, перебралась через него и не успела вскрикнуть, как ее за горло схватила крепкая рука, оказавшаяся необычайно холодной.

Антанту оттащили чуть подальше от дома, держа за шею и едва не отрывая от земли. Шурша в грязи кончиками ботинок, девушка пыталась разжать крепкие пальцы, глядя во все глаза на бесстрастное лицо Фагота. От былого гостеприимства не осталось и следа.

Фагот был окровавлен и измазан, и в его грязи было больше жизни, чем в крови. Он дышал тяжело и хрипло.

– Это все ты виновата, – сказал он. – Пока ты не пришла, все было так хоро…

Он не договорил. Прилетевшая сзади пуля поразила его в висок. Девушке показалось, что она сошла с ума, а то и вовсе не вернулась с вышки, и все происходящее – ужасы полета вниз.