Между тем вышка начала отдавать жутким холодом, прожигавшим до костей. Пальцы все сильнее дубели. Антанта представила, как Демьян, оставшись в сарае, чудом и харизмой утихомирил обоих «секундников», уговорил развести братский костер и сушит ее свитер, вспоминая старые добрые деньки, тренировки в лагере «Интервала» и прочее. Картина была столь малореальной, что Антанта цеплялась за нее всеми силами, не обращая внимания на боль во всем теле.

В какой-то момент ее нога сорвалась. Хуже было то, что девушка это заметила не сразу и продолжала бесполезные попытки оттолкнуться от воздуха. Девушка вцепилась в край шестиугольника, прижалась щекой к холодной стали.

Нельзя стоять.

Антанта сместилась вправо – здесь она уже могла дотянуться до центральной мачты. Собственно, самой мачты здесь и не было, но лестница в пустом центре выглядела целой и все еще вела наверх. До нее было совсем немного. Можно и допрыгнуть. Однако рисковать Антанта не стала – продолжила подъем по внешней стороне, прокарабкалась так еще метров пятнадцать, пока не нащупала достаточно твердые железяки, чтобы по ним сместиться в центр.

На нее напало невыносимое желание спуститься, и Антанта себе упорно в этом отказывала.

– Совсем чуточку, – прошептала она. – Давай, овца, ты справишься. Не спать! Не спать!

Словно посчитав, что ей мало испытаний, вышка ответила Антанте потоками воды на голову, прямо внутри лестничной шахты. Ритмично перебирая руками и ногами по лестнице, Антанта продолжала восхождение. Казалось, вертикальный тоннель сужается с каждым шагом, грозя вот-вот задавить девушку. Она пожалела, что не захватила налобный фонарь. Не помешали бы и страховочные ремни, и термос с кофе, а также пара часов форы. Но оставить снаряжение сзади было верным решением. Девушка хорошо понимала, что на своем пути преодолела несколько мест, где ее масса проходила буквально по границе допустимого, что могли выдержать сегменты решетки. «Секундники» были правы – любая из секций вышки грозила оторваться при перегрузе.

Антанта добралась до верхнего уровня, больше напоминавшего перевернутую люстру. Силы ее уже почти покинули. Аномалии или нет – но перерыв был ей критически необходим.

Девушка перевалилась через узкий балкон, стараясь не обращать внимания на его шатание под действием ветра. Игнорировать сам ветер уже было невозможно, так что закоченевшая девушка даже не пыталась с ним бороться. Она лишь легла на спину, на холодный металл, радуясь, что шапка хоть немного да смягчает его вибрации, передающиеся на затылок. Вытащила детектор из-под майки, начала оглядывать его. Ликан не собирался отпускать девушку даже на высоте – ритмичные вспышки огоньков на радаре говорили о том, что рядом происходит генерация аномалий, прямо здесь и сейчас, в воздухе. Если они соединятся в единую электрическую цепь и как следует долбанут током по люстре – будет больно.

– Джет, – произнесла Антанта. Оттолкнулась от балкона, встала на ноги.

Невыносимо хотелось пить. Девушка не стала хватать ртом дождь. Защитные очки тоже остались у Демьяна. Антанте оставалось лишь утереть лицо ладонями. Затем она принялась осматривать, куда ее занесло.

Похоже, вышку успели не только достроить, но и укомплектовать всей нужной периферией. По периметру люстры свисали большие, размером с холодильник, антенны, призванные направлять сотовый сигнал во все стороны по области. Со своей позиции Антанта видела не только Первомай, но даже Двуречку. От вида захватывало дух. Вероятно, в хорошую погоду, да еще и без тумана, можно было бы разглядеть Экономку или даже Липецк. В попытках увидеть недоступный город Антанта глянула на север. Схватилась за перила, чтобы не упасть от обилия впечатлений.

Намертво скрытый энергетической стенкой Липецк, конечно, отсюда впечатлений дать не мог. Но перед ним раскинулся огромный, сожравший солидную часть горизонта сталелитейный завод. Место, которое, по слухам, наводило ужас на всех жителей Ликана. Антанта узнала в нем многочисленные огни, которые, похоже, и служили главным ориентиром Демьяна при хождении по Каньону. Только расстояние до них казалось немаленьким. Километров пять как минимум.

О том, что на Комбинате давно нет живых существ, Антанта слышала уже в первые дни эвакуации. Пусть в Ликане жить было крайне непросто, но Новолипецкий металлургический комбинат уже давно противоречил самому понятию жизни. И его хваленая автономия, похоже, оказалась оправданна, раз спустя столько месяцев он продолжал светиться прожекторами, наверняка привлекая к себе внимание всех авантюристов.

Антанта с трудом заставила себя оторваться от зрелища. Прошлась по периметру люстры и скоро нашла маяк.

Если бы девушка не знала, как он выглядит, то прошла бы мимо. Теперь же маленькая черная коробочка, примотанная изолентой к одной из антенн и укрытая от дождя, привлекала внимание. Рядом из каких-то труб торчала странного вида колба, которую девушка ни разу не видела. Но поняла, что это контейнер для хранения важных образцов.

Антанта потратила минуту, чтоб отколупать ногтем конец изоленты. Пока она это делала, детектор разругался еще двумя аномалиями по краям люстры, в паре метров по наружную сторону. Антанта и не заметила бы их, если бы одна их аномалий не сожрала ящик антенны, который с треском зашатался, оторвался и полетел вниз. Девушка даже проводила его взглядом, понимая, что места для страха уже нет. Опасности теперь не пугали так, как неизвестность.

Высвободив маяк, Антанта наскоро осмотрела его, поднесла к уху и нажала кнопку воспроизведения.

– Здравствуй, брат, это я, – заговорил голос, и монументальная фигура Джета в сознании Антанты обзавелась человеческим тембром. – Если ты это слушаешь, значит, я не вернулся и не забрал артефакт. В таком случае он твой. Образец внутри колбы, не вытаскивай. Он единственный в своем роде. Я не успел дать ему название, так что придумай сам…

Продолжая слушать, Антанта перевела взгляд на контейнер, положила на него ладонь.

– Образец не радиоактивен, так что можешь спокойно брать, – говорит Джет. – Как включать – разберешься. Попробуй разные режимы, тебе понравится. Ну а если захочешь понять что к чему, то напоминаю: это Зона. Познай ее – и станешь настоящим сталкером. Ни пуха, Демьян. Джет, отбой.

Запись закончилась.

Хлопая глазами, Антанта продолжала слушать тишину еще не менее минуты, чтобы убедиться, что не пропустила ничего.

– Зона, – пробормотала она. – Сталкер…

Девушка ожидала чего угодно, но только не повтора уже известной ей терминологии. По сути, Джет в своем послании Демьяну напустил ненужной патетики. Это не имело никакого смысла. Все надежды девушки на скорое разрешение загадки зашатались сильнее, чем сотовая вышка.

Она взяла контейнер, перевернула его. Оказалось, что с другой стороны у него было тусклое стекло, наверняка закаленное. Через него виднелся синеватый сгусток непонятного вещества, который при движении растекался жидкостью.

Сбоку от контейнера находился тумблер с несколькими положениями, без опознавательных пометок. Совершенно не понимая, что с этим делать, Антанта нажала на него.