С кресел дружно фыркнуло.

– А эта толпа бегунов?

– Так жалко же добру пропадать, вот слушок и пускают. Считают, что это Русский Дух посылает первого встречного, а слушок ему типа в помощь.

В креслах захихикало.

– Что будем делать, – Ким произнёс вопрос на редкость невнятно, вопрос ли это или мысли вслух, – я ведь представления не имел, зачем это Русский Дух бежать велел.

В креслах булькнуло. Юноши дружно повернули головы и узрели сразу двух сердитых большеглазок со злобно открытыми ротиками.

– С ума сойти, их сам Русский Дух послал, заявили и даже не покраснели, – голос Аси сочился ехидством.

– А показались приличными… Правда рассчитываете, что мы эту пургу пересказывать начнем? – Нана сложила руки на груди.

Лейтенант посмотрел на гардемарина, а гардемарин на лейтенанта.

– Ещё и любуются друг дружкой, пошли отсюда, Аська…

– Сидеть!

Господа офицеры послушно вскочили на ноги и привели множественные доказательства крайней небрежности ЩМОНа в деле поиска у них опасных предметов.

– Правильные девчонки, – одобрительно сказал Русский Дух в адрес Аси и Наны, мгновенно заскочивших за спины своих напарников и выставивших оттуда любознательные мордашки.

– Пока ты на планете, я не раз в год являться народу, а хоть целыми днями ходить могу, – обратился он к Олегу, – вот что за чудо ты инопланетное. Будь добр, уговори брата почаще сюда залетать, и ему царевны с княжнами найдутся. Кстати, когда пойдёшь соседнюю вселенную спасать, Иван Вояка будет тебе помощником, да я и сам в стороне не останусь. К делу. А дела в царстве странные пошли. Видел эти одежды, да крема с помадами? Вражина к нам пробирается, тайком крадётся, души поганит, небинарный гендер ему в плешь. Царевну якобы задумали отдать за Петьку Мелконогова из семьи менял, из менял в банкиры переродиться хотят, деньги в рост завести и утвердить. Хм. На отборе доброго не ждите. Царь – батюшка наш зело хитр стал. Этой сказочке конец, а следующая к вам бегом поспешает.

Дух сделал ручкой, оставив ошарашенных слушателей созерцать ставшее пустым свято место.

– Нам по комнатам надо, – подала голос сильно задумчивая Ася.

– Что тут будет, кто расскажет официальную программу?

Вопрос будущего командора Флота повис в воздухе, что называется. Девушки пребывали в глубокой задумчивости, а Евдоким явно не понял.

– Будут проверять смелость первого встречного, сообразительность и находчивость, потом мы должны добиться положительного отклика от напарниц, а наконец угадать царевну.

– Нам по комнатам надо, – повторила Ася, – я всё расскажу.

Очаровательно, рассказ Аси привёл Олега в ироничное состояние духа. Оказывается, в империи царевны с внушительной компанией подружек обитали в особых зонах со смешным названием «терем», и никто не знал, кто там кто. Сейчас девушки из терема Василины и стали напарницами. Есть среди них царевна? А ведомо это только царю и её матушке, больше никто царевен в лицо не знает. Угадавшему – царевну, остальным финалистам приз – подружка на выбор.

– В космос хочешь?

– Я всегда мечтала быть среди звёзд, даже сны снились странные. А зачем спрашиваешь?

– Сразу решил, согласишься, улетишь с нами. А что за сны? – Олег подхватил манеру разговора напарницы.

– Разные, иногда страшные, но я не боюсь.

На этом месте завязавшееся ухаживание было грубо прервано. В дверях появился ЩМОНовец, потребовавший в срок «три минуты» явится в бальную залу дворца.

Зала впечатлила. На стенах картины, много портретов, пейзажей и батальных сцен. Паркетный пол, доведённый до состояния катка. После первого же шага Олег предложил Асе руку, и девушка сразу за неё уцепилась. Флотские ботинки – отличная обувь, сразу сигнал о падении коэффициента трения с включением режима «бой на льду», и пара обычным шагом прошествовала на указанное ЩМОНовцем место, последний, кстати, на этом «льду» держался вполне уверенно. Евдоким и ещё двое остались в приличном виде и прилично же шагали, тоже с напарницами под ручку. А вот толпа разноцветных покатилась кубарем. Любопытно, девушки все на ногах остались.

– Подружки царевны не только бальным танцам научены, – прошептала Ася. – Программа подготовки телохранительниц.

Ожидаемо, если задуматься.

На верхней галерее появилось несколько человек.

– Министр двора, тот ещё… церемонии разводить будет. Командир ЩМОНа, он за порядок в ответе на отборе. А вот епископ, это неожиданно. От мастера поклонов стоит ожидать бяк, от епископа – судить трудно, у них там сейчас сложно.

Олег негромко рассмеялся и получил локоток в бок.

– Понял, куда так Дух спешил, сложностей, видимо, не боится, – пояснил он своё неожиданное веселье. – А проблемы ждать от Попугая?

– От кого?!

– Птички такие разноцветные, много болтают, много жрут и просто сыпят нежданчиками.

В левое плечо Олега уткнулось и сдавленно захихикало. Светоч флотской аналитики заметил, что Попугая при этом просто перекосило. В голове провидца мозги вдруг вернулись в рабочее состояние, прозрели скрытое мраком прошлое, покрытое туманом настоящее, неразличимое в бурлениях ноосферы будущее… и царевну Асю – Василину.

– Наконец-то! И дня не прошло, – Круш оставался на связи, –терминаторов за царевной посылать?

Имя его – ехидство. Хотя…

– Подготовь пару тысяч. У имперцев тут просто merde разит.

Тем временем толпа разноцветных добралась до своих мест и с трудом на них утвердилась. Не все. Олег заметил, что командир ЩМОНа исчез с балкона. Стремительный он, однако, появился в боковых дверях и единым движением приблизился.

– Ваша напарница странно себя ведёт, мы должны проверить.

– Ваша обязанность, проверяйте.

Олег сделал шаг в сторону, внутренне приготовившись прикрыть Асю флотской накидкой. ЩМОНовец застыл чёрной статуей. В дверях залы появились его бойцы. Кто тут противник и сколько их?

8

Олег заметил, что Ася совершила несколько как бы естественных движений, поправила прядь, опустила голову, расправила невидимую складку на платье. Лицо ЩМОНонца скрыто глухой тонировкой забрала, но провидец (начинающий) почувствовал как взгляд перешёл на него.

– Начинаем отбор! Всем участникам через выход «два», далее по коридору следовать на тренировочный полигон.

Прорычавши команду, ЩМОНовец занял позицию рядом с Асей. Это Олегу не понравилось, похоже, что здесь намечалась взаимность. Княжич Акинфов не спешил двигаться, ещё двое военных тоже не спешили.

– И зачем вообще тут собирали? – Олег не удержался от вопроса.

– Вообще? – Ася фыркнула. – Первый шаг отбора. Достойный мужчина должен твёрдо стоять на ногах

– Должен? И где тут такие долги делают?

– Он родился мужчиной!

– У вас тут с рождения кредиты впаивают!? – Олег щедро поделился обретёнными при изучении миров Мамоны знаниями.

Ася зависла, тряхнула головой и проехала. Она повернулась в сторону ЩМОНовца:

– Фёдор, эти двое твои люди?

– А нам не пора двигаться? – вклинился