– Так ты гораздо прекраснее, – прошептал он ей на ухо.

Темная помогла ему избавиться от остатков одежды. Он легко подхватил девушку на руки, опустил ее на кровать, упал рядом, увлекаемый ею.

Он был нежен и страстен, а главное – вел себя с ней не как со шлюхой. Первый раз в жизни Темной было действительно хорошо с мужчиной. Она уже почти жалела, что должна его убить.

В пиковый момент она выгнулась и, не сдержавшись, закричала, ее ногти вцепились в спину объекта – нет, Веги! – а спустя мгновение содрогнулся и он.

Вега лежал на животе, медленно приходя в себя. Темная, закинув ногу ему на ягодицы, ласково перебирала длинные черные волосы.

Пальцы другой руки сомкнулись на навершии шпильки, медленно извлекая ее из каштановых волос. Прижавшись к Веге всем телом, она занесла правую руку над его шеей сзади.

– Прости, – шепнула она, нанося удар.

Он почему-то умер не сразу. Вздрогнул и попытался приподняться на руках, когда отточенная шпилька вонзилась чуть пониже затылка и высунулась на дюйм из горла – впервые Темная не рассчитала силу удара. В глазах отразилось удивление, за ним – понимание и обида. Еще раз содрогнувшись всем телом, Вега рухнул на простыню.

Вскочив на ноги, Темная быстро натянула свою одежду, спрятанную в складках платья шлюхи, сунула парик в карман плаща, стерла макияж старой рубашкой и, подойдя к трупу, выдернула шпильку.

Резкий удар выбил оружие из ее руки. Темная не успела ничего понять, когда оказалась прижата к стене, стальные пальцы впились в горло.

Он был прекрасен и похож на демона – обнаженное тело покрывают необычные татуировки, черные волосы разметались по спине и плечам, антрацитовые глаза пылают яростью. Она заметила, что кровь, тонкой струйкой струящаяся из горла, темнее, чем должна быть, а уши заострились и стали похожи на эльфийские.

И тут пришло страшное понимание – она провалила задание. Смерть не страшила, она была желанна – никакая смерть не может быть хуже, чем посмотреть в глаза Императору и сказать: «Я не выполнила задание». Темная закрыла глаза.

– Это была волшебная ночь, но утро приносит разочарование в ночных видениях, не так ли? – прошипел над ее ухом Вега.

Несколько долгих секунд прошло, прежде чем она поняла, что ее не собираются убивать, и открыла глаза.

Ярость в черных глазах угасала. Стальная хватка чуть разжалась, и Темная смогла вдохнуть.

– Кто тебя послал? – спросил Вега. И она с ужасом поняла, что ее губы сами размыкаются и произносят:

– Император.

– Император?

– Да.

Он шагнул назад, разжимая пальцы. Темная не удержалась на ногах и рухнула на колени.

– Личный экстерминатор Его Императорского Величества? Какая честь для меня, простите, что в столь неподобающем виде, – ухмыльнулся Вега, но тут же вновь посерьезнел. – Если знаешь Императора, то знаешь и Здравовича. Передай ему, что если я интересую его в ином виде, кроме мертвого, то он знает, где меня найти. Я мог бы стать весьма ценным сотрудником для Отдела особых расследований.

Он отвернулся к кровати, подхватил простыню, обернул ее вокруг бедер.

– Уходи.

Темная скользнула к двери, бросив прощальный взгляд на Вегу. Его голос догнал девушку уже в дверях.

– Спасибо за ночь. Я почти поверил, что понравился тебе.

Ее глаза на миг сверкнули, и дверь закрылась.

Темной понадобилась вся ее сила воли, чтобы заставить себя постучаться в дверь, ведущую в кабинет Императора.

– Войдите.

Лаарен III нервно мерил кабинет шагами, Александр – последний, кого Темной сейчас хотелось видеть, – стоял у стены, прислонившись к ней плечом.

– Наконец-то! – воскликнул Император, увидев ее, и обернулся к Здравовичу. – Как видите, ваши предчувствия вас порой обманывают.

– Судя по выражению ее лица – вряд ли, – усмехнулся Александр. Темная скрипнула зубами – она ненавидела манеру главы ООР говорить в ее присутствии так, словно бы ее здесь не было.

– Докладывай, Ева, – Лаарен порой, когда чувствовал ее волнение, называл Темную по имени. Она не знала, откуда такое отношение, но очень ценила эти мгновения.

– Я не смогла выполнить задание, мой Император, – тихо произнесла Темная, опускаясь на колени.

– Я же говорил, – усмехнулся Здравович.

– Почему?

Вопрос Лаарена, вернее, тон, которым этот вопрос был задан, окончательно выбил девушку из колеи. Закусив губу, она еще ниже опустила голову.

– Темная, расскажи нам подробно, почему тебе не удалось убить этого человека? – холодно поинтересовался Александр, стряхивая несуществующую пылинку с темно-красного плаща.

– Он не человек, – она чудовищным усилием воли заставила себя поднять голову.

– В смысле?

– Ни один человек не выживет после двойной дозы «Черного лотоса».

– Ну почему же? Были случаи, один, кажется, даже в твоей практике.

– Допустим. Но человек уж точно не выживет со стальной иглой, насквозь проткнувшей его горло.

– Прибегла к своему коронному способу, – понимающе усмехнулся Здравович. В этот миг Темная ненавидела его еще сильнее, чем обычно, хоть это и казалось невозможным.

– Нет. Мой коронный способ – застрелить из арбалета отравленным болтом, – немного более дерзко, чем могла себе позволить, ответила она. Ева прекрасно понимала, что за эту дерзость ей еще придется заплатить, но ничего не могла поделать.

– Александр, следите за своими словами, – резко сказал Император.

– Как прикажете, ваше величество, – Здравович изящно поклонился, но Темной почудилась в этом поклоне некая завуалированная издевка. – Темная, как ты выжила, если он раскусил тебя?

– Просто он решил использовать меня в качестве посланца. Вега просил вам кое-что передать.

– О, уже не «объект», уже «Вега». Как интересно. Несколько вопросов, Темная. Во-первых, как он узнал, кто тебя послал? Во-вторых, ты уверена, что он – не человек? В-третьих, что он просил передать и кому именно – его величеству или мне?

– Он вынудил меня сказать, кто меня послал его убить, – сгорая от стыда, прошептала она, вновь наклоняя голову.

– Вынудил? Как бы нам не пришлось искать на твое место кого-либо другого, – жестоко усмехнулся Александр. – Зачем Императору экстерминатор-непрофессионал, которого могут заставить выдать его величество?

– Александр, еще одна фраза в таком духе – и я попрошу вас оставить меня наедине с Евой, – в голосе Лаарена звенела сталь, в устремленном на Здравовича взгляде стояла откровенная неприязнь. – Расскажи, пожалуйста, подробно, что произошло.

– Я убила Вегу де Вайла шпилькой, – тихо, но уже более уверенно проговорила Темная. – Вернее, думала, что убила. Я уверена в том, что нанесенная мной объекту рана должна была привести к немедленному летальному исходу. Когда я приблизилась к телу, чтобы забрать оружие, он схватил меня за руку, отбросил к стене. Поверьте, он был не более мертвым, чем я. Он, используя необычную магию, заставил меня назвать того, кто послал меня убить его. Потом он сказал… Мне привести его фразу дословно, – тут Темная позволила себе намек на улыбку, – или передать своими словами?