– Лучше дословно.

– Он просил передать: «Если я интересую его в ином виде, кроме мертвого, то он знает, где меня найти. Я мог бы стать весьма ценным сотрудником для Отдела особых расследований».

Александр расхохотался.

– Нет, каков наглец! Мой Император, я же говорил вам, что этот парень нам пригодится. Темная, надеюсь, ты сохранила шпильку с его кровью?

– Боюсь, он не настолько глуп, чтобы отдавать мне такую вещь, – усмехнулась она. – Зато у меня есть это…

Из кармана девушки появился платок, перепачканный темной, густой жидкостью.

– Великолепно! – Глава ООР быстрым движением выхватил кусок ткани. – Как видите, мой Император, все случилось почти так, как я и предполагал.

– Почти, – мрачно подчеркнул Лаарен.

– Те мелочи, в которых я ошибся, в рамках допустимого. А теперь, мой Император, я все же хотел бы поговорить с вами насчет задания для Темной…

– Выше! Еще выше! Да, правильно, теперь бей.

– У меня рука болит!

– Возьми меч левой. Бей! Сверху и слева.

– Левая тоже болит!

– Мне до этого дела нет. Ты просила?

– Просила…

– Я предупреждал?

– Предупреждал…

– Тогда на что ты жалуешься? Третий блок!

– Ой! – Лианна выронила деревянный меч, схватившись за ушибленную руку. – Так нечестно! Ты не сказал, что мы переходим на блоки!

– А твой враг, который будет пытаться тебя убить, тебя вообще ни о чем предупреждать не будет, – проворчал Талеанис. – И какого Ярлига я взялся тебя учить? Женщине место дома, а не на поле боя.

Лианна с места прыгнула на него, едва не сбив с ног, и замолотила кулачками по груди. Руки у нее сильные, в который раз отметил полуэльф.

– Еще раз такое скажешь – я тебя поколочу! Я должна уметь сражаться!

– Зачем тебе это, ребенок? – рассмеялся он, подхватывая девочку на руки.

– Я не ребенок! И я должна отомстить тому, кто убил маму и всех остальных!

Мантикора едва сдержался, чтобы не закричать от нахлынувшей головной боли, которую вызывало любое ее напоминание о страшном ночном убийце. Она его так и не узнала.

– Должна, должна… Ты еще маленькая, чтобы мстить.

– Я не маленькая! И в любом случае я должна уметь за себя постоять, – упрямо заявила полуэльфочка.

– Если на нас нападут, я сумею защитить обоих.

– А если ты будешь спать и придет ночной убийца?

– Клянусь тебе, Лианна, ночной убийца не тронет тебя, пока я жив. А меня убить очень непросто, – стиснув зубы от дикой головной боли, проговорил Талеанис, прижимая ее к себе.

Он уже раз сто проклял тот миг, когда согласился на уговоры девочки «немного научить ее драться на мечах».

– Давай еще попробуем? – полуэльфа подобрала свой меч.

– Нет, малышка, завтра рано вставать. Поужинаем и ляжем спать, а завтра вечером еще потренируемся.

Спустя полчаса Лианна уже спала, завернувшись в плащ. А Талеанис, как и каждый вечер, сидел перед костром, невидяще глядя в огонь, и проклинал себя.

Внезапно он почувствовал, что на поляне есть кто-то еще. Этот кто-то не был настроен враждебно, он просто находился рядом и смотрел знакомым, пронзительным взглядом, проникающим в душу. Талеанис медленно обернулся.

Прислонившись плечом к дереву, она изучала спящую Лианну. На ее кожаной куртке появилась прореха, над бровью – ссадина, а в глазах – усталость. Сейчас она совсем не походила на богиню.

Мантикора вскочил. Он понимал, что Дианари Лиаласа не питает к нему добрых чувств, и, хоть осознавал, что шансов против нее у него нет, готов был сражаться до последнего вздоха. Не за себя – за Лианну.

Эльфа вздохнула, подошла к костру, села возле огня на корточки, ее взгляд словно бы высматривал что-то в пляске пламени.

– Сядь, Талеанис. Я не причиню вреда ни тебе, ни девочке.

– Что вам нужно, госпожа? – Несмотря на ее слова, полуэльф сжал пальцы на рукояти меча.

– Я хочу исправить то, что ты сотворил по незнанию, ослепленный бездумной ненавистью и желанием отомстить. Сядь.

Он отпустил рукоять и, обойдя костер, сел напротив Дианари.

– Зачем вы пришли?

– Поговорить. Ты не поверил Нортахелу, пытаясь убедить себя в том, что тебе всего лишь приснился сон. – Она не спрашивала, она утверждала.

– Но…

– Это был не сон. Все так, как он тебе сказал. Только в твоих силах загнать эту тварь, Левиафана, в небытие.

– Вы – богиня и вы не можете этого сделать?

– Талеанис, если бы я спустилась в этот мир как богиня, то от него не осталось бы и воспоминания. Сейчас я – простая смертная. Здесь меня убить даже легче, чем этого демона.

– Госпожа, вы…

– Называй меня по имени. Прошу.

– Хорошо. Дианари, почему вы не уничтожили меня сразу же, как только увидели? – напрямую спросил полуэльф.

– А почему ты считаешь, что я должна была тебя уничтожить?

– Я убил многих в том поселении. Многих вашей расы. Тех, кто вам поклоняется, тех, кого вы защищаете.

– Этот мир – не единственный, как ты уже понял, – улыбнулась Дианари. – В других мирах мне молятся не только эльфы, но и те, кто принадлежит к расе полуэльфов.

– Расе? – вскипел Мантикора, неожиданно взбешенный ее корректностью. – Расе? Я и такие, как я, для вас, Перворожденных – ублюдки, полукровки! Мы – не раса, мы – ошибка природы!

– Нет. Вы – точно такая же раса, как люди, орки, эльфы… Просто гораздо более молодая. В этом мире еще не было полуэльфов, способных стать родоначальниками расы, но теперь они есть. На твою долю выпало много испытаний и тяжкое бремя, Талеанис, но я верю, что ты справишься, – в темных глазах, с нежностью смотревших на Мантикору, была надежда. И любовь. Любовь матери – к детям.

– Кто станет родоначальником расы полуэльфов? Я? Лианна? – с горькой усмешкой спросил Талеанис.

– Абсолютно верно. Ты и она.

– Лианна еще ребенок.

– Ей четырнадцать лет, она только выглядит ребенком. Впрочем, и это скоро пройдет. Через год-два она будет взрослой девушкой, а жизни вам отмерено каждому по нескольку веков. Вы успеете родить много детей.

– Наши дочери не смогут в дальнейшем рожать от своих братьев, – проговорил он, не в силах поверить, что все это происходит на самом деле.

– Ваши сыновья не будут единственными полуэльфами в этом мире, – улыбнулась Дианари.