— Собрать сумки и за ней! — переглянулись парни и, не собираясь слушаться отца, быстро собрались в поход, открывая портал прямо к границе мертвых болот. Почему мертвых? Потому что некому следить за ними, не стало тех, кто жил там. Кикимор, Ягиний, болотников… Все исчезли, кроме одной кикиморы, вот они и не будут ждать, а сами пойдут. Портал их выкинул туда, куда нужно… Пахнуло смрадом и гнилью. Прикрыв носы платками, парни активировали амулет-поисковик и, обломав две палки, пошли по следу Рады. Тонкая нить вела точно по следу твари, что увела девушку.

Приходила в себя очень тяжело, голова кружилась, и не хватало воздуха. Вернее, он был, но жутко вонючий и смрадный. С трудом разлепив глаза, я с ужасом огляделась. Болото… Его трудно не узнать, а я сидела на небольшом бугорке, привязанная к березе. Да смысл меня было привязывать? Кругом болотная жижа, и во мне магии ноль…

Над водой висел туман, он шевелился словно живой, и мне казалось, в нем то и дело мелькали тени. Стало страшно. Сглотнув комок тошноты, я поджала под себя ноги. Над болтом разносились звуки, которые заставляли меня вздрагивать. Потом попыталась разорвать или ослабить веревку, но не вышло, она была точно заговоренная. Плотно сжимала мои руки, а дерево хоть и выглядело старым, но я даже покачнуть его не смогла.

Просидев так до самой темноты, я попыталась встать, чтобы хоть как-то размять ноги. Со стоном встала и, держась за дерево начала топтаться на месте. Пыталась ощутить хоть каплю притока магии за такое время, нет, резерв был пуст. Вернее, я чувствовала крохи магии, но их ни для чего не хватит, вестник точно не послать. Или попробовать?

Развернув кисть, я долго держала ее раскрытой, формируя магического посланника. Поняла, что до дома он точно не долетит, но может, удастся позвать на помощь кого-нибудь, кто окажется рядом? Подкинула шарик и отправила его просто в никуда, прося о помощи. Потом снова села, смотря, как жуткий живой туман наползает на меня.

— И кто это у нас тут? Что за милая птичка прилетела сюда… — туман раздвинулся, показывая мне странное существо, сидящее на кочке. Маленький старичок, с зелёными волосами и лохматой бородой, весь в тине и с острыми зубами, вроде как раздвинутыми в улыбке.

— Ух ты… настоящий болотник! — испуг ветром сдуло, любопытство пересилило его и усталость.

— Надо же, я думал, о нас уже забыли… — он одним смазанным движением оказался возле меня.

— Пожиратель притащил? Месть? Или на корм чудищу? — участливо поинтересовался болотник.

— Простите, как вас зовут? Неудобно как-то… вы же старше…

— Никифор я! — буркнул он и подергал веревку, — заговоренная, не разорвать!

— Меня украло существо с серой кожей, длинными руками с когтями… ну и зубы как у вас, — вздохнула я.

— Пожиратель… Чужды они нашему миру! Гнать их поганой метлой отсюда, из-за них, пакостников, мы и пропали… Все зачарованы и спят, а кто уже истлел от времени!

— Об этом никто не знает…

— Конечно! Они изменили историю, втёрлись в жизнь нашего мира и убивают его! — огорчился Никифор и присел рядом.

— И что делать? — вздохнула я и закашлялась, вонь стояла удушающая.

— Хозяйка нужна… Да огнем бы их выжечь! Магическим!

— Да есть огонь, да вот только я им еще не умею пользоваться. Да и магию всю у меня забрал пожиратель…

— Все зло от них! — болотник приблизился и, подцепив веревку, поднес к зубам и начал рвать ее.

Как только первая нить лопнула под воздействием острых зубов Никифора, магия начала проникать в меня. Так веревка еще и блокировала подпитку… Я по капле получала магию, ну хоть крохи, и тут же произнесла заклинание ветерка. Хоть чуть сдвинуть от себя липкий туман и вонь, которую он принес.

— Нет, не могу… — обессиленно сел рядом болотник и оперся спиной о дерево, ему удалось порвать всего три нити.

— Само место словно тянет магию, — я со вздохом поняла, что магия закончилась, и ветерка больше нет.

Где-то вдали раздались странные чавкающие звуки, словно кто-то шел по болоту, с трудом вытаскивая ноги из жижи. Никифор насторожился и, замерев, простонал:

— Ох, беда… Чудище идет, я за подмогой, крепись, дитя, не провоцируй! Подсказка тебе, сказки любит оно, очень, но и прожорливое! Если голодное, сильно не отвлечёшь ничем, — мигнул и пропал.

Я буквально затаила дыхание, пытаясь слиться с деревом и уже жалея, что отогнала туман от себя. Он бы хоть чуть-чуть скрыл меня, и то, что сейчас шло на меня, возможно, не заметило бы меня и прошло мимо.

— Ну, здравствуй, юное создание иного мира… — туман раздвинулся и надо мной зависла почти прозрачная тень.

— Здравствуйте, — я что-то как-то себе представляла чудище по-другому, может, не он?

— И что ты тут делаешь?

— Я не знаю, пожиратель принес и бросил, вернее, привязал к дереву, вот, — я дернула веревку, показывая тени.

— Эти могут, да… — он со вздохом разочарования присел рядом. Ну как присел, просто тень стала меньше…

— Боишься?

— Вас? Нет, а вот говорят, что тут бродит страшное чудище, ест всех подряд, — вздохнула я и расслабилась. Ну не чувствую я опасности.

— Вот прямо ест? — удивленно протянула тень.

— Ну, утверждать не могу, но так мне сказали, — я заподозрила неладное и искоса глянула на тень.

— Нагло врут, я тебе скажу. Не ем я никого, только вот пожирателей магии, да.… Но они враги, сделали болото местом гибели нашего мира! Вот и уничтожаю потихоньку, но я же не всесилен!

— Если вы не чудище, то кто же? — удивленно смотрела на тень и пыталась отодвинуться на всякий случай.

— Скажу, но в обмен. Ты мне сказку расскажи, да такую, чтобы я не знал, а я помогу тебе выбраться к краю болот. Как тебе обмен?

Я судорожно пыталась напрячь память и вспомнить малоизвестные сказки.

Сказка об огненной принцессе

— «Жила была в омуте маленькая чертовка, и было у нее самое беззаботное детство, какое могло быть. Игры с лягушками, мальками, даже пару черепах в пруду водились. Росла и купалась в любви родителей, папы-черта и мамы-ведьмы. Пока не стала взрослой…»

Я закашлялась от смрада, вновь нахлынувшего на меня. Чудище махнуло, видимо, рукой, и поднялся небольшой ветерок, разогнавший туман вокруг нас.

— Спасибо, — я откашлялась. Очень устала, хотелось есть, пить и даже спать. Надеюсь, он не обманул и поможет выбраться отсюда.

— «Захотел папа-черт стать высоким вельможей при самом князе чертей, пришел к нему узнать, нет ли должности какой хорошей да прибыльной.

— О великий князь чертей! Нет ли возможности привлечь меня к работе рядом с вами? У меня дочь на выданье, приданное надо собрать!