не было! И почему Вы, подозревая меня в хищении портрета, не установили за мной слежку? Если бы Вы следили за мной, то сейчас нам не пришлось бы вести этот абсолютно бессмысленный разговор!

– Вы сказали, что нет нужной копии? – в глазах Васнецова блеснула какая-то авантюрная мысль. – А другая, похожая, есть?

– Что, значит – похожая? – не понял шеф-редактор.

– Ну, в Вашей коллекции, – следователь показал руками на стены. – Наверняка, есть какая-нибудь купчиха, имеющая с Нечетовой внешнее сходство.

– Какое сходство?! – слова Васнецова обескуражили Лунца. – Вам портрет Нечетовой нужен или купчихи вообще?

– Мне, конечно, нужен «Портрет купчихи Нечетовой», – Васнецов прошёлся по гостиной, заинтересованно оглядывая висящие на её стенах картины. – Но если у Вас его нет, то… – Михаил Викторович остановился и глянул на коллекционера. – На крайний случай, сгодится изображение любой купчихи. Похожей на Нечетову, – уточнил он, поднимая указательный палец.

– Простите, – Лунц округлил глаза до размера очков. – Но каким образом портрет другой женщины может заменить «Портрет купчихи Нечетовой»? Разве только человек понятия не имеет об этой картине, и ему можно всучить всё, что угодно.

– Речь идёт именно о таком человеке, – заверил Алика Васнецов.

– Но если Вам всё равно, – Лунц налил себе коньяка. – То зачем устраивать этот маскарад с написанием копии?

– А вот это уже не Ваше дело, – отрезал следователь. – Предоставьте мне портрет, на время, и я от Вас отстану. Навсегда.

– Есть у меня, конечно, портреты… – Алик в нерешительности закусил губу. – Но они без рамок. Всё руки не доходят рамки заказать…

– Превосходно! – воскликнул Васнецов, подходя к креслу Алика. – Никакие рамки нам и не понадобятся. Покажите мне эти портреты!

– Пойдёмте, – Алик пожал плечами и, закуривая, встал с кресла.

Они прошли в смежную с гостиной комнату, совсем непрезентабельную и к тому же весьма тёмную – окно было завешено плотными шторами. Обстановка комнаты напоминала боксы для гигантских компакт-дисков, только в узких и глубоких ячейках стояли художественные полотна.

«Да тут обыска на неделю!» – чуть было не присвистнул Васнецов.

Лунц включил свет, и, пройдя между боксами, остановился напротив одного из них.

– Думаю, что Вам подойдёт, – он вытянул из ячейки одно из полотен и, держа его за края, показал Васнецову.

– Ну, разве это купчиха? – разочаровался Михаил Викторович, глядя на портрет некрасивой полной женщины в чёрном. – Маргарита Павловна, то есть купчиха Нечетова, она же видная, презентабельная… Она же почти императрица!

– Ну, знаете ли, – Алик заморгал, так как дым от сигареты во рту попал ему под очки. – Других купчих у меня нет. Могу предложить портрет княгини, – он убрал картину обратно в ячейку.

– Давайте княгиню… – без какого-либо энтузиазма согласился Васнецов.

Коллекционер повернулся к боксу противоположной стены и вытащил оттуда другой портрет.

– Не, эта старая, – отрицательно закрутил головой следователь, глядя на изображение морщинистой аристократки, увешанной бриллиантами.

– Извините, Михаил Викторович, иные портреты моей коллекции сходство с купчихой Нечетовой имеют ещё меньшее.

Лунц задвинул картину обратно и, вынул разъедающую глаза сигарету изо рта.

– Берите, первую – не прогадаете, – весомо, как опытный продавец, порекомендовал он.

– Ладно, беру толстуху! – махнул рукой следователь.

– Хороший выбор, – одобрительно кивнул Алик.

Было видно, что продажа и покупка антиквариата являлись для него привычными занятиями, и он, увлёкшись, забыл, что перед ним не очередной покупатель, а следователь по особо важным делам.

– Выключите свет, пожалуйста, – попросил владелец коллекции, осторожно вынося портрет из хранилища. – Картинам он вреден.

– А табачный дым? – иронично поинтересовался Михаил Викторович, у которого от постоянного курения хозяина заболела голова.

– Тоже, – согласился Алик, ставя полотно на пол гостиной. – Но мне проще перестать дышать, чем курить, – он загасил окурок в пепельнице.

Профессиональными движениями Лунц открепил художественное полотно и свернул его.

– Где-то у меня был свободный тубус… – Алик передал свёрнутую картину следователю и отправился обратно в хранилище.

– Только не вздумайте бежать, Лунц! – хохотнул ему вслед Васнецов.

– Тонко подмечено! – ответил из комнаты Алик. – Внезапно появился, усыпил бдительность дешёвой картиной, а потом столь же непредсказуемо сбежал.

– А эта картина дешёвая? – громко поинтересовался Михаил Викторович, стоя в гостиной.

– Дешевле купчихи Нечетовой примерно в тысячу раз, – ответил Алик, возвращаясь с футляром для портрета.

Через несколько секунд полотно было помещено в недра тубуса.

– Пожалуй, литературные произведения я сюда же приобщу, – Михаил Викторович достал из кармана плаща и положил внутрь картонной трубки свёрнутые в рулон рассказы.

Закрыв тубус, следователь направился к выходу.

– И всё же я настоятельно рекомендую Вам подбросить копию обратно, – обернулся Васнецов, уже взявшись за ручку двери.

– А я прошу Вас, – посмотрел ему в глаза коллекционер, – Установить за мной слежку и выяснить, кто является автором этих самых опусов, – Алик постучал ногтём по тубусу.

– Даже так? – следователь серьёзно задумался.

– Именно так и Вам, и особенно мне будет спокойней.

– Для начала поставьте квартиру на охрану, – Васнецов потыкал пальцами замки. – Ваши запоры способны защитить разве от детей. А ценности у Вас тут, – он ещё раз оглядел стены прихожей, – недетские.

Михаил Викторович повернул рукоятки замков, нажал на ручку двери, но… та не стронулась с места.

– Что такое? – следователь ещё раз проделал манипуляции с запорами.

– Ничего, – улыбнулся Алик. – Придти ко мне в гости, как Вы убедились на собственном опыте, относительно легко. А вот покинуть мою обитель… Пока что это сумел сделать… – Лунц нахмурился. – Только убийца моей жены.

Алик надавил на ручку, и дверь открылась.

– Отпечатки пальцев? – догадался Васнецов.

– Всего доброго! – указал ему на лестничную площадку Лунц. – Не забудьте вернуть картину.

– Обязательно, – следователь вышел.

Закрыв за гостем дверь, Алик медленными шагами вернулся в гостиную.

– Писатель… Писатель… – повторил он, прохаживаясь перед величественным изображением своей супруги. – Кто ж это мог написать? Подожди-ка… Неужели?! Не может быть!!

Внезапная догадка настолько потрясла Алика, что он налил себе полный бокал коньяка и выпил его, как воду.

                        ***

Солнце в этот день было благосклонно к столице туманного Альбиона, и панорама Лондона, открывавшаяся из кабинета Ричарда, радовала глаз, как никогда. Причиной этой радости являлись, конечно, не столько солнечный свет и архитектурные красоты главного города Англии. Операция по переправке «Портрета купчихи Нечетовой» приближалась к своей завершающей стадии, о чём хозяин кабинета и сообщил своему компаньону.

– Как видите, Джеймс, мой расчёт оказался верен, – Ричард и его собеседник стояли прямо перед окном с бокалами виски и любовались открывающимися красотами. – И настоящий портрет, и его копия в наших руках.

– Пока что в моих руках настоящий шотландский напиток, – чуть иронично заметил Джеймс, но лицо его при этом сохранило оптимистичное выражение.

– Так наслаждайтесь, сэр! – Ричард поднял