Ник спустился с платформы и двинулся по… аллее, ибо никак иначе эту дорожку назвать было нельзя. Черт, впервые за все время пребывания на Сигари землянин почувствовал себя дома. Местность вокруг очень напоминала парк, который был совсем рядом с его домом. Они там часто паслись, а летом, так и вообще пропадали чуть ли не сутками. Сначала, пока были маленькими, играли, а потом просто тусовались с пивом и девчонками. И только сейчас, на контрасте, до Ника дошло, на каких же помойках он до сих пор обитал здесь, на Сигари…

Ник шел, выкинув из головы все посторонние мысли и просто наслаждаясь шумом деревьев, запахами листвы, легким ветерком и звездным небом над головой. Раз уж он сегодня отпустил вожжи разума и наделал кучу глупостей, стоило воспользоваться этим случаем по полной. И как следует развеяться. Впереди показалось озеро, и Нику тут же отчаянно захотелось искупаться. Впервые за столько-то времени… Он тихонько рассмеялся собственному состоянию и, сойдя с дорожки, двинулся в сторону воды. Захотелось — так сделаем! Он уже так давно не плавал, а тут такая возможность. Да еще не в бассейне, а в настоящем озере. И плевать, что все эти «природные» склоны, холмы и косогоры, скорее всего, имеют в основе металлопластиковый каркас, а слой почвы вряд ли толще полуметра. Здесь и сейчас все это выглядит как настоящее. А, как говорил Лакуна, для подавляющего большинства людей: казаться — значит быть. И хотя Лакуна говорил это с очень большим неодобрением, в данный момент Нику было на это совершенно наплевать. Сегодня был вечер нарушения всех и всяческих правил. Даже верных и точных. И в этих нарушениях, несмотря на все грядущие беды, было свое очарование. Ибо эти нарушения дали ему возможность оказаться здесь, по меркам всей жизни Ника на Сигари, — в настоящем раю. Заметим: в котором, если бы он полностью соблюдал все правила, оказаться ему совершенно не светило…

Ник отошел подальше от аллеи, разделся и, спрятав сумку с одеждой и использованными терминалами в кустах, вошел в воду. Несколько минут он просто плескался, наслаждаясь давно забытыми ощущениями, а затем оттолкнулся ногами и неспешно поплыл.

Купался он долго, доплыв сначала до противоположного берега, а затем — где-то метров триста вдоль него, и лишь затем повернул и направился обратно к месту, где спрятал вещи. Он плыл не торопясь и стараясь не плескать водой, наслаждаясь совсем забытыми ощущениями благости и покоя… До тех пор, пока не заметил на берегу, неподалеку от кустов, в которых он спрятал свои вещи, несколько фигур. Его нашли…

Ник стиснул зубы и замедлился. Ну да, нашли — и что? Как бы там ни было, у него есть еще несколько минут. Вряд ли «серьезные дяди» решатся устроить тут нечто громкое. Где угодно — только не здесь. Ибо местные обитатели были еще более «серьезными дядями», которым владельцы всяких там подпольных брокерских контор были на один зуб. Так что потерпят. И Ник еще более замедлился, наслаждаясь последними мгновениями свободы и максимально оттягивая момент, когда хрупкая тишина будет разбита грубым окриком… Но когда это случилось, он от неожиданности едва не плеснул. Потому что вместо слов, обращенных к себе, услышал:

— Ну что сучка, думала, тебе все сойдет с рук?

Ник притормозил и вгляделся. Похоже, это все-таки не за ним. На берегу, рядом с кустами, в которых он припрятал свои вещи, стоял флайер, а рядом с ним торчало четверо. Трое мужчин и одна женщина или, скорее даже, девушка. Впрочем, памятуя возможности местной медицины, утверждать это с твердой уверенностью было невозможно. Двое мужчин, судя по фигурам, были обычными громилами, а вот третий… Третий на их фоне выглядел довольно щуплым, но слегка светящаяся и переливающаяся ткань его одежды, вследствие свечения которой Ник и мог рассмотреть все происходящее достаточно подробно, ясно указывала на то, кто среди этой троицы главный. Впрочем, одежда на женщине не менее явно показывала, что и она принадлежит к местной элите. Интере-есно девки пляшут… Выходит, не такая уж тут у них тишь да благодать… Ник еще больше замедлился и постарался двигаться максимально бесшумно.

— А ты что, Прилл, думаешь, что это сойдет с рук тебе?

— Заткнись! — и над водой разнесся звонкий звук пощечины.

— Ах, ты… — взвизгнула девушка, но, к удивлению Ника, не заверещала во все горло, а снова попыталась задействовать логику, обратившись к громилам: — Эй вы, ну ладно этот придурок, его отец прикроет, но вас-то моя семья…

— Заткнись!! — на этот раз вопль щуплого был еще более истеричным, а на женщину обрушился целый град ударов. Ник, уже подплывший вплотную к берегу, удивленно замер. Интересно, почему женщина не вызовет через Сеть полицию, а то и вообще каких-нибудь своих телохранителей? Насколько он знал, местные семьи содержали довольно обширную охрану, которая на этом уровне вполне себе заменяла полицию, обеспечивая не только безопасность поместий, но и безопасность уровня в целом. Во всяком случае, высадку из вагонов монорельса пассажиров без допуска осуществляла не полиция, а нанятая семьями частная охранная служба. Но едва только он попытался сам выйти в Сеть, как выяснилось, что сделать это невозможно. Доступ оказался полностью заблокирован. Похоже, эти трое неплохо подготовились к разговору. Вернее, не трое, а один — двое громил явно исполняли его команды. Хм, а может, и то, что он, Ник, смог попасть на этот уровень, никак не связано с «серьезными дядями», а является результатом непонятных манипуляций этого щуплого типчика? И на самом деле «серьезные дяди» его пока потеряли. Это стоило обдумать. В конце концов, женщина, с которой они явно собирались сделать нечто плохое, была для Ника совершенно посторонним человеком, а вот контакт с людьми, способными прикрыть его от «серьезных дядей», мог бы оказаться очень полезным… Но это же был вечер нелогичных эмоций. Вернее, уже ночь. Тем более, что Ник успел расслабиться, едва снова не превратившись в того уже давно исчезнувшего юношу по имени Николай, у которого еще не было опыта жизни в Трущобах, не было крысиных тоннелей и вообще ничего того, через что пришлось пройти Нику. Но зато еще оставались иллюзии и детское представление о том, что такое хорошо и что такое плохо. Поэтому Ник не стал ничего обдумывать, а просто поднялся из воды и крикнул:

— А ну отойди от девушки, урод!

Щуплый от неожиданности подпрыгнул и развернулся к нему. Несколько мгновений он ошалело пялился на Ника, а затем его лицо исказилось свирепой гримасой и он ткнул пальцем в сторону землянина, коротко приказав громилам:

— Прикончите его, но по-тихому, без оружия.

— Ты с ума сошел Прилл? — изумленно прошептала девушка. — Ты…

— Да, милая, да, я приказал совершить убийство, — ерническим тоном сообщил ей щуплый. — Так что ты теперь представляешь, что грозит тебе.

— Но тебя же…

— Ничего мне не будет, дура! — заорал щуплый. — Эти двое моих ребят — военная модификация, так что никакая полиция не сможет залезть им в личную сеть, понятно? И ко мне, как ты понимаешь, тоже. А ты… — он на мгновение замер, окинул стоящую перед ним девушку торжествующим взглядом и расхохотался. — Ты, дорогая, когда я с тобой закончу, тоже уже никому и ничего не скажешь. Или ты думала, что меня можно безнаказанно оскорбить?