Есть два типа людей, которые слышат голоса, звучащие только для них. Первых коснулись Боги. Вторые сходят с ума. К какому типу относится Избранный, покажет время.

Добравшись до следующей гостиницы, Девлин остановился в ней, хотя только-только миновал полдень. Дидрик и Стивен переглянулись и тем не менее смолчали. Отдав одежду на стирку хозяйке, воин внимательно осмотрел свое снаряжение. Как всегда, он раньше остального позаботился об оружии. Нападение наемных убийц напомнило ему, что нельзя рассчитывать на безопасное путешествие. Перед тем как убрать метательные ножи в ножны, Девлин тщательно смазал их маслом. Потом он пересчитал стрелы, выискивая следы ржавчины.

Однообразная знакомая работа успокаивала, потому что была призвана защитить от привычных и понятных опасностей. От преследующего же его духа Девлин никак не мог оградиться. А вот противников из плоти и крови можно сразить острой сталью и силой мышц.

Им повезло, что за всю дорогу на них напали только один раз. С тех пор они не теряли бдительности, но не заметили и следа врагов. По пятам не крались темные фигуры, в кустах не таились засады. Может быть, им удалось обогнать преследователей. А может быть, они решили поехать вперед и поджидать их в Альварене вместо того, чтобы пытаться угадать, по какой дороге поедут путники.

Или недруги догадались, что убивать Девлина нет необходимости. Не стоит марать руки, ведь он все равно обречен. Он не справится со своей задачей, как подсказывает голос в голове в минуты отчаяния.

Нет, пообещал себе Девлин. Он не сдастся. Он найдет проклятый меч и отвезет его обратно в Джорск. Какая разница, сам он выбрал свой путь или выбрали за него? Он принес священную клятву служить как Избранный и защищать народ Джорска до последней капли крови. Ни глупая судьба и ни предательские Боги не заставят его отступиться от своих слов.

Тем же вечером после обеда Девлин позвал к себе Дидрика и Стивена. В качестве примиряющего жеста он попросил хозяйку гостиницы принести кувшин вина. Стивен налил темно-красную жидкость в три кубка и подал их друзьям. Избранный из вежливости сделал глоток и отставил в сторону свою чашу. Если у тебя душа не на месте, не стоит отуманивать разум вином.

— Завтра мы доберемся до Альварена, — сказал Девлин.

— Да, то же самое говорит трактирщица.

— Ты ждешь каких-то проблем? И поэтому велел нам проверить свое снаряжение? — спросил Стивен.

— Это всего лишь предосторожность. Нам надо быть настороже. За долгие годы мой народ научился жить в мире с армией и королевским наместником. Но я не знаю, как они поведут себя, узнав, что среди них Избранный. В лучшем случае ко мне отнесутся как к предателю.

— Или же Дети Инниса попытаются убить тебя, надеясь призвать народ к восстанию, — сухо дополнил Дидрик.

Тоже возможно, хотя Девлин сомневался, что Дети Инниса достаточно организованы, чтобы начать настоящее восстание. С тех пор как Дункейр потерял независимость, такие отряды время от времени появлялись. Обычно они состояли из молодых людей, которые собирались в тавернах и оплакивали былую славу родной страны. И самое большее доходили до мелких пакостей правительству.

Когда же им в головы приходили мысли о насилии, последствия бывали быстрыми и кровавыми. Поэтому равновесие в Альварене сохранялось, и пусть никто не был полностью удовлетворен положением вещей, обе стороны не желали рисковать, представляя последствия войны.

Вряд ли что-нибудь изменилось с тех пор, как он уехал из города.

— Если нам повезет, мы пробудем в Альварене ровно столько, чтобы забрать меч, закупить припасов для путешествия и отправиться обратно в Кингсхольм.

— И ты уверен, что там именно тот меч, что мы ищем, — проговорил Дидрик. Его слова не содержали вопроса.

— Другого быть не может. Меркей знал его так же хорошо, как и я, и сообщил, что мастер Рорик оставил клинок для меня в зале гильдии. Это мое наследство. — От осознания этого Девлина охватывало чувство горечи, которое не смыть вином.

Дидрик задумчиво потер подбородок, а Стивен внимательно изучал напиток в собственном кубке. Ни один из них не желал встречаться взглядом с Избранным, и кто мог винить их в этом? Любому человеку нравится думать, что он сам пробивает себе дорогу в этом мире, однако меч свидетельствовал, что судьба Девлина была предрешена давным-давно.

— Ты говоришь, что твой народ не любит нас. А если они откажутся вернуть меч? Что тогда?

Да, кому, как не Стивену, озвучивать самые тайные страхи Девлина?

— По закону и обычаю он мой. У них нет выбора.

— А вдруг они все же откажутся?

— Я сам заберу его. Силой, если потребуется. Именно поэтому для начала мы отправимся к наместнику. С одной стороны, чтобы вежливо сообщить, что я нахожусь в его землях, с другой — чтобы договориться о военной помощи в случае надобности.

Лорд Коллинар, граф Тирнаха, был королевским наместником Дункейра и командующим расквартированных там войск. Как наместник, он подчинялся непосредственно королю. Как маршал — был подотчетен Девлину, генералу армии. Общение с лордом Коллинаром обещало быть непростым, особенно учитывая происхождение Избранного.

Этот человек правил Дункейром последние двенадцать лет. В самом начале своего наместничества он прославился как жесткий и справедливый человек, выполняющий джорскианские постановления, но воздерживающийся от жестокости. Его немало хвалили за то, что он открыл Новые Земли и предложил их не джорскианским поселенцам, а обделенным кейрийцам. Впрочем, злополучные поселения в итоге стоили наместнику почти всего доброго отношения, заслуженного долгими стараниями.

Девлин знал о лорде Коллинаре только понаслышке. Согласно дворцовым сплетням, консерваторы считали его угрозой себе, а потому сумели изгнать в далекий Дункейр. И одно то, что граф — враг герцога Джерарда, не делало его другом Избранного. Предстоит вынести собственное суждение о Коллинаре, чтобы решить — какую часть правды можно ему открыть.

Девлин покачал головой, стараясь отбросить черные мысли.

— Ты мало рассказал нам об Альварене, — сказал Стивен. — На что похож город? Есть ли там большие дома? Что за народ там живет?

Воин с благодарностью воспринял смену темы и принялся описывать Альварен. Прошло больше трех лет с тех пор, как он в последний раз бродил по улицам города, где родился, и теперь жаждал снова вернуться туда, пусть всего лишь на несколько дней. Отринув дурное настроение, Девлин рассказывал о тех местах, которые некогда хорошо знал. Завтра хватит времени на то, чтобы подумать о насущных проблемах.

— Если бы не почтовый голубь от командующего Уиллемсона, вы бы застали меня врасплох, — сказал лорд Коллинар. — Вам следовало послать весточку, и я бы приготовился к вашему прибытию.

При въезде в Альварен их встретил отряд солдат, которые настоятельно предложили проводить Девлина и его товарищей к королевскому наместнику. Поскольку это совпадало с желаниями воина, он согласился.