Две тысячи из них вылетали сейчас из расширяющихся порталов — по одному каждые пять секунд. Каждый шел по вектору, немного отличающемуся от вектора предыдущего корабля. Потом включались термоядерные двигатели, развивая ускорение до четырех g. Крейсеры не обладали маневренностью транспорта оликсов, но они компенсировали это численностью.

Корабли оликсов над Землей немедленно приступили к маневрам уклонения, уходя с орбитальной траектории на семи g. Высоко над ними продолжали появляться крейсеры И-Ксиан, развертываясь накатывающей грозовой тучей. Первые сорок запустили восьмерку термоядерных ракетных двигателей, разогнавшись до пятидесяти g. Игнорируя корабли оликсов над мезосферой, они нырнули вниз, в стратосферу, где пытающиеся спастись транспорты пробивали озоновый слой.

Поврежденную атмосферу Земли встряхнули множественные сверхзвуковые ударные волны; ракеты нещадно рвали изнемогающий воздух. Все они выбросили шквал крохотных сенсорных сфер, которые распространялись, имитируя метеоритный дождь, обеспечивая уникальными данными наблюдений Ген 8 Тьюринг команды Ответного Удара. Поскольку ведущий транспортный корабль оликсов все еще находился в ста километрах западнее Азорских островов и шел на восемнадцати Махах, ракеты начали взрывать свои двадцатипятимегатонные боеголовки в тщательно рассчитанной последовательности.

Сенсорные сферы наблюдали за интенсивным разрушением атмосферы, отслеживая энергетические взрывные волны и всплески радиации, тщательно рассматривая их влияние на незащищенный корабль оликсов. Оборона Альфа разработала ядерное оружие с усиленным эффектом гамма–излучения. Транспорты, похоже, обладали очень слабой устойчивостью к радиации. Как только бомбы начали взрываться, корабли стали терять ускорение. Те, что были ближе всего к взрывам, полностью потеряли мощность и, кувыркаясь, полетели с небес. Затем на оставшиеся суда обрушилась колоссальная взрывная волна. Часть кораблей рассыпалась на части, остальные беспомощно завертелись, потеряв управление. Датчики отслеживали все подробности их распада и смерти — для дальнейшего анализа Ген 8 Тьюрингом.

Крейсеры И-Ксиан выпустили вторую партию ракет. У этих боеголовки были поменьше, и сдетонировали они к западу от первой линии огня, ближе к Бермудам, где оликсы в отчаянии неслись к вершине мезосферы. Их судьба предоставила еще один транш подробных данных для Ген 8 Ответного Удара, уточнив технологические параметры кораблей оликсов. Джонстон наблюдал, как накапливается информация.

На его дисплей выплеснулась иконка Соко.

— Вы их ошеломили, — сказал он. — Единое сознание «Спасения» глубоко потрясено нападением. Они не ожидали, что мы применим ядерное оружие на Земле. «Спасение жизни» перебрасывает корабли Избавления на защиту транспортов.

— Но не отзывает их? — уточнил Джонстон.

— Нет. Пока нет.

— Отлично, заставим их относиться к нам посерьезнее. Переходим к фазе два.

Восемьсот порталов открылись над Землей, полностью окружив земной шар. В них хлынули крейсеры. Большинство устремились вниз, к планете, а оставшиеся выстроились для атаки по пятьдесят в ряд и, набирая скорость, двинулись курсами перехвата навстречу приближающимся кораблям Избавления. Все пространство было пронизано тонкими шлейфами термоядерных реакций, заштриховавшими раскаленным светом верхний слой атмосферы, заключив в клетку всю планету.

В восьми тысячах миль над Индийским океаном корабль Избавления выполнил параболический маневр на одиннадцати g, чтобы поравняться с одной из атакующих шеренг. Из него ударили невероятно мощные энергетические лучи, рассекая щиты крейсеров, убивая корабли, обращая их в клубы накачанного энергией пара. Уцелевшие ответили синхронным залпом, выпустив каллумиты. Маленькие — всего два метра в диаметре, — эти ракеты использовали тот же принцип, что и человеческие субсветовые звездолеты, превращая каплевидный корпус в одиночный портал. «Дыры» неслись сквозь космос с ускорением в двадцать пять g.

Понять, что они есть, можно было только по шлейфу выхлопных газов. Корабли Избавления выстрелили по ним энергетическими лучами; кинетическими гарпунами; тридцатипятимегатонными боеголовками, чьи плазменные сферы насыщали локальное пространство высокоэнергетичными частицами. И ничто из этого не возымело ни малейшего эффекта. Любая угроза просто проходила сквозь дыру, вылетая из инертного портала–двойника в тысячах километров отсюда.

Первый корабль Избавления был поражен семнадцатью каллумитами за полторы секунды. Двигаясь со скоростью больше семидесяти километров в секунду, каждая из ракет проложила сквозь корабль идеальный туннель, пробивая все, с чем приходилось сталкиваться. А миллисекунды спустя каждую из этих дыр затопило выхлопом термоядерной плазмы. Корабль Избавления уже распадался, но тут разрозненные фрагменты его мигом превратились в атомную порошу.

— Отлично, — сказал Соко. — Единое сознание напугано.

— Начинаем зачистку, — приказал Джонстон. — Убрать все корабли оликсов ниже геостационарной орбиты. — Он сосредоточился на секции дисплея, фиксирующей северную Юту. — Луи, приготовься.

Их было трое в транзитной камере, когда взрывостойкие двери с грохотом захлопнулись и заперлись с глухим металлическим щелканьем. Кольца семи расширяющихся порталов перед Луи светились яркой бирюзой, окружившей призрачную центральную серость, как будто они подсвечивались сзади слабым лунным светом.

Скафандр послушно сомкнулся вокруг него. Не слишком изящная вещь добавляла к росту полметра. Рядом в своем скафандре стояло трехметровое Элдлунд. И Лим Танья — два метра шестьдесят сантиметров.

На секунду, когда свет исчез, Луи скрутил приступ клаустрофобии. Шлем был прочным, как и весь скафандр, толстый панцирь отливал тем же тусклым оловянным блеском, что и средневековые доспехи. Луи знал, что древние рыцари ездили обычно на лошадях, специально выведенных, чтобы выносить огромный вес всадника, — еще одна вещь, роднившая его с теми благородными воинами былого. Сейчас он весил больше полутонны. И, в отличие от брони, которую современные наемники и сотрудники служб корпоративной безопасности носили на боевых заданиях, весьма малая часть веса скафандра приходилась на оружие. Здесь все служило защите, защите и еще раз защите. Основной задачей его «доспехов» была защита владельца от радиации. Сквозь них не пробился бы и гамма–импульс тактической ядерной бомбы. Почти треть массы составляли искусственные мускулы, без которых в скафандре нельзя было бы даже стоять, не говоря уже о том, чтобы двигаться. Вес и прочность делали его подходящим для загубленной атмосферы Земли. Нет, в роду у этого скафандра все–таки не было древних рыцарских доспехов; скорее уж его прародители трудились армейскими танками.

На линзы выплеснулось изображение с внешнего датчика брони, и Луи задышал спокойнее. Тактические дисплеи показывали титаническую битву, разворачивающуюся в пространстве над Солт–Лейк–Сити. Помимо армады человеческих боевых кораблей, расширившиеся над Землей порталы выпускали рои сенсорных спутников, собирающих оперативные данные для Ответного Удара. Ген 8 Тьюринг вычерчивал запутанную паутину корабельных векторов. На орбите сотнями уничтожались транспортные суда оликсов. Корабли Избавления вели яростный арьергардный бой с потоками крейсеров, но остановить каллумиты не могли.