— Но где сейчас другая миссия Удара? — выпалил Ован.

— Прошу прощения? — переспросило Цинри.

— Лоло Мод — не приманка. Мы знаем, что корабли Фабрики просто ждут оликсов, пребывая в некоем ограниченном состоянии. Они, как и «Морган», выполняли миссию. Какие бы люди ни находились у той звезды, они биоформировали ее планету. Значит, прямо сейчас, если они следовали протоколу…

— Святые, да! — взволнованно воскликнул Деллиан. — Они направляются к той же самой нейтронной звезде, что и мы!

— Как и все уцелевшие корабли Удара, — сказала Тиллиана. — Как только они засекут Сигнал, они полетят туда — и все корабли Фабрики тоже. Черт, если остался еще хоть кто–то, мы могли бы даже убедить некоторые корабли поколений изменить курс и присоединиться к нам.

— Мы не были бы больше одни!

Ирелла не видела Дела в таком возбуждении с тех пор, как они засекли корабль оликсов, приближающийся к Ваяну. Это был почти что прежний Деллиан. Она потянулась и стиснула его руку.

— Не обязательно, — сказала она, словно прося прощения. — Сигнал Лоло яснее ясного: люди должны выработать новую стратегию — теперь, когда оликсы знают всё. А значит, к нейтронной звезде любой человек отправится в последнюю очередь.

— О. Верно.

— Мы не имеем права строить предположения, как интерпретируют предупреждение другие, — сказало Кенельм. — Возможно, решат не вмешиваться, а может, отправят исследовательскую миссию. Однако я согласно с Иреллой в том, что Сигнал Лоло — хотя он и очень важен — не меняет нашей цели. Таким образом, мы возобновим полет к нейтронной звезде. Тиллиана?

— Да, капитан?

— Поддерживай взаимодействие с Вим. Я хочу, чтобы был разработан тактический сценарий для фазы торможения у нейтронной звезды. Нас больше не поймают и не заманят в засаду.

В командном центре Ответного Удара станции Круз стояло восемь кресел главных координаторов; их массивные рамы почти терялись среди ярких сталактитов голограмм, выступающих из гладких стен и потолка помещения и заполняющих практически все свободное пространство. Генерал–адъютант Дэвид Джонстон, войдя, поприветствовал личный состав штаба, после чего сел на свое место сзади, с которого ему открывалось больше данных, чем мог бы воспринять любой человек. Очередной голографический дисплей изогнулся, окружая его, а генерал снял очки в тонкой оправе и сунул их в карман кителя.

— Мы готовы? — спросил он.

Восемь координаторов, приведенных им из Обороны Альфа, утонули в собственных цифровых гнездах из лазерного света и один за другим подтвердили готовность.

— И вновь на прорыв, дорогие друзья, — мягко сказал Джонстон. — Но когда в ушах гремит гром войны, будьте подобны тигру. — Он сделал паузу, закрыл глаза, перевел дыхание и велел своему альтэго открыть канал связи с Ген 8 Тьюрингом, который будет направлять Удар. Тотчас же графические дендриты его дисплеев обросли цифровыми листьями данных. Тренировки позволяли ему сохранять спокойствие, хотя генералу очень хотелось оказаться сейчас где–нибудь в другом месте. Но кому еще он мог бы доверить эту работу? Однако поток свежей информации в реальном времени усилил подозрение, что это уже слишком. Правда в том, что на самом деле он будет играть очень скромную роль в атаке: этакий уборщик, вертящийся под ногами Ген 8 Тьюринга.

Крохотная багровая иконка вспыхнула где–то наверху и состыковалась с линзами, позволяя получить доступ к символу.

— Впустить, — с легким намеком на возмущение приказал генерал командному центру.

Дверь позади него открылась. Вошли Эмилья Юрих и Энсли Зангари — на этот раз без помощников. Эмилья — в черном шелковом платье с высоким воротом — выглядела, как всегда, высокомерно и величаво. А Энсли облачился в университетский синий с бордовым пиджак, словно собрался на студенческую вечеринку. Джонстон едва сдержался, чтобы не нахмуриться при виде него; Энсли месяцами не появлялся на заседаниях совета. Ходили слухи…

— Не волнуйтесь, генерал. — Энсли усмехнулся. — Мы не собираемся вмешиваться. Мы просто понаблюдаем. Это ведь история.

— И окажем вам некоторую моральную поддержку, — добавила Эмилья. — Кое–какие решения, которые привели к сегодняшнему дню, сомнительны с этической точки зрения — и это только точка зрения Энсли.

— Проклятье! Я с самого начала был прав насчет этих дерьмовых оликсов.

— Кажется, ты время от времени действительно упоминал об этом.

— Я ценю ту политическую поддержку, которую вы оказывали мне последние пару лет, — нейтрально проговорил Джонстон. — Сенат Сол не вполне разделяет ваше мнение.

— Кучка гребаных политиков, — прорычал Энсли. — Это они не дали вам оружие для защиты Земли, а потом вас же и обвиняют. Уроды. Надо было бросить их всех в Лейпциге. Показать им, как кусается порой реальность.

Эмилья холодно улыбнулась:

— Мы готовы, генерал?

— Да. Если не сработает сегодня, то не сработает никогда. — Он быстро провел обобщенный анализ, проверяя позиции кораблей оликсов в системе Сол; скрытые расширяющиеся порталы вокруг Земли; статус кораблей, сосредоточенных в Дельте Павлина, у Кормы, Эты Кассиопеи, 82-й Эридана, Трапписта-1; команду Ответного Удара.

— Как дела?

— Мы готовы, сэр, — ответил Луи. — Все на позициях, сенсорный охват отличный.

— Хорошо. На связи. «Еретик–мститель», идем на Ответный Удар.

— Вас понял, генерал, — откликнулся Юрий. — Мы готовы.

— Счастливого пути, «Еретик–мститель». Увидимся по ту сторону вечности.

Джонстон сверился с плотной панорамой данных. Ген 8 Тьюринг выплеснул подходящие начальные ходы. Генерал долгие секунды изучал их. Эскадрилья из трехсот транспортных кораблей оликсов спускалась со своей тысячекилометровой орбиты; головной корабль направлялся к светящемуся пятну, которое было Лондоном — пока еще упорно и дерзко существующим. Он мстительно улыбнулся.

— Не так все просто, ублюдки. — На линзы выплеснулся ряд значков скрытых порталов: горячие янтарные звезды высоко над Атлантическим океаном. — Начинаем первую фазу.

В трех тысячах километров над Землей, в центре внутреннего радиационного пояса Ван Аллена, где концентрация опасных электронов и протонов максимальна, полностью открылись сорок расширяющихся порталов диаметром восемьдесят метров. Корабли, прошедшие через них, были построены на огромных промышленных базах на орбите Нанкина, третьей планеты Трапписта-1, заселенной выходцами из Китая. Сразу после начала вторжения все производственные мощности, задействованные в проекте терраформирования, были реконструированы под создание хабитатов исхода, а также новых ударных крейсеров класса И-Ксиан.

Спроектированные в основном как ракетоносители и орудийные платформы, крейсеры представляли собой простые додекаэдры, двенадцатигранники диаметром шестьдесят метров, разгоняемые тремя термоядерными ракетными двигателями. Их защита обеспечивалась щитами ближней обороны, покрывающими карботаниумный фюзеляж азотным слоем пятиметровой толщины, градиент плотности которого поддерживали связующие генераторы, наподобие поперечного сечения атмосферы газового гиганта — с газообразным внешним слоем, быстро сгущающимся в оболочку сверхъестественной прочности. Простота и модульный принцип конструкции позволили оперативно наладить массовое производство. Ко Дню «S» Траппист-1 произвел больше восьми с половиной тысяч таких крейсеров.