Его глаза наполнились тревогой.

– Западня! – крикнул он. – Это ловушка!

С обеих сторон моста к путникам медленно надвигались люди, одетые в черные плащи. Темнота капюшонов напрочь скрывала очертания их лиц. В руках они держали длинные острые мечи с тонким серебристым лезвием. Это одни из черных мантий – приспешников Билли Бона. В общей сложности на мосту их было шесть, по три с каждой стороны.

Все четверо столпились в центре моста. Джек вытащил свой меч – единственное оружие, которое у них было.

Черные мантии все приближались… Бежать некуда.

Глубоко под водою все также яростно рвался Афлементикс.

Элиз переполняли самые разные чувства – страх, тревога и неизвестность. Что же творится там наверху? Единственный способ узнать это – выплыть на поверхность. И все же ясно было одно, зверь точно не мог так быстро проснутся из-за какой-нибудь одной дурной мысли.

Неожиданно в голову Элиз пришла совершенно безумная идея. Рискованная и опасная, идея, жертвой за которую может стать и сама жизнь девочки. Но что-то в сердце подсказывало «Там наверху опасно, а твои друзья попали в беду»

Медлить было нельзя и Элиз все же решила подчиниться зову сердца.

Девочка сделала глубокий вдох и поплыла к разъяренному Афлементиксу. Она стала думать о чем-то светлом и добром. Элиз вспомнила Рождество в Чикаго. Тогда они с дедушкой лепили снеговика и кидались снежками. Девочка вспомнила как они всей семьей сидели за праздничным столом. В тот вечер к ним приехала тетушка Луиза и дядя Ньют, они принесли свое фирменное печенье с имбирем. Элиз вспомнила, как ночью подкралась к елке и положила маме открытку «С Рождеством!». И наконец она вспомнила ту дивную ночь, тогда ей было особенно тепло, когда на улице падали большие хлопья снега, когда тишина заставляла задуматься, когда свет луны дружелюбно освещал украшенные гирляндами заснеженные крыши домов.

Вдруг, девочка застыла в ужасе. Афлементикс перестал носиться из стороны в сторону, он успокоился и большущими зелеными глазами уставился на Элиз. Девочка и не заметила, как подплыла к зверю. В какой-то момент он приблизил свой голову к девочке и будто бы приклонил ее.

Элиз притронулась к шероховатой голове существа, после чего Афлементикс вновь посмотрел на нее.

Девочка крепко сжала в руке меч и поплыла к основанию, где крепилась цепь. Проплыв мимо туловища и хвоста зверя, Элиз приблизилась к креплению. На вид оно было очень прочным и толстым, вряд ли такое можно разрубить мечом. Но времени на раздумья не осталось. Девочка со всей силы размахнулась и ударила по основанию, цепь не поддалась, тогда Элиз ударила еще сильнее…

Это было невозможно, невообразимо, но это свершилось – зверь на свободе. Оков больше нет, одна из петель отлетела в сторону.

Почувствовав свободу, Афлементикс молниеносно подплыл к Элиз, он наклонил свою шею, чтобы та смогла забраться на него.

Черные мантии приготовились к нападению, они окружили путников и обнажили свои мечи, как вдруг… Вода засветилась оранжевым светом и из нее выпрыгнул большущий речной кот, на шее которого сидела девочка. Он прыгнул так высоко, что перелетел весь мост. Все застыли в изумлении.

– Элиз! – крикнул радостный Рассел.

Помощь пришла как раз вовремя. Афлементикс сразу почувствовал злоумышленников и, набрав полный рот воды, с огромным напором стал поливать черных мантий. Те в страхе разбежались по сторонам, а некоторые из них, которые под напором упали в воду, были отброшены на сотню метров мощным хвостом. Зверь яростно плыл за бандитами вплоть до самого конца моста.

Когда все черные мантии скрылись, зверь стал радостно накручивать круги и плескать своим светящимся хвостом по воде. Он был так счастлив, когда вся тьма ушла с его территории, что не мог не показать свои мастерские прыжки в высоту. Афлементикс стал нырять на глубину и со всей скорости выпрыгивать из воды вверх.

Элиз крепко держалась за ошейник зверя, чтобы не упасть с него, когда тот вытворял разные трюки.

– Первый ключ у меня! – с облегчением крикнула она, продолжая радоваться вместе с Джонатанам, так она назвала своего первого увиденного Афлементикса, в честь отца, который тоже ненавидел зло.

Сегодняшняя ночь была спокойной. Никаких кошмаров и странных снов Элиз не видела. Разве что, ей показалось, будто во сне она вновь каталась верхом на Афлементиксе, но скорее всего это был не сон, а лишь приятное воспоминание о вчерашнем приключении.

«Первый ключ у нас» – с некой гордостью думала девочка, глядя в открытое окно своей комнаты.

Конечно, нужно было срочно искать оставшиеся два ключа… Но уж точно не сейчас. Ведь именно сегодня состоится долгожданный матч по Кечингу, к которому так усердно готовились Рассел и мистер Эдвард.

В сегодняшнем матче состязаться будут две команды: Резвые и Отважные Берги. Матч состоится на большом стадионе в Кларендойле, ровно в полдень. Встретится компания друзей решила около магазина мистера Уотерса. Но сам мужчина напрочь отказался ехать на матч, он сказал ребятам, что работники опять напортачили с доставкой, а одного из посетителей укусил окрапоктус и ему срочно надо было разобраться со всем этим неотложным делом.

Быстро проглотив два тоста с джемом, Элиз направилась к курятнику.

Погода в графстве сегодня была изумительной. Никаких туч и туманов, никакого ветра с противной моросью… Если бы в мире существовал рейтинг самой лучшей погоды, то сегодняшний день непременно бы вошел в его списки.

Элиз быстро пробралась по тоннелю и сразу же направилась в сосновый бор.

– Вы только гляньте, – тут же закряхтели сморщенные плоды распознавай-дерева. – с каких это пор люди стали такими радостными? Неужто совсем позабыли, что такое боль и печаль?

– Нет, – ответила девочка. – просто иногда, печаль берет выходной.

Разозлившись, дерево сильно размахнулось одной из своих ветвей, чтобы проучить «негодяйку», но Элиз ловко увернулась от удара и ускорила шаг.

Пройдя через бор, девочка вышла на просторный луг, в сплошь усеянный незабудками. Постепенно тропа спускалась вниз. Еще немного и вот-вот покажется черное озеро…

Через какое-то время Элиз вышла к каменному мосту.

– Привет, Палунна. – поздоровалась она с феей, которая уже с самого утра занималась кормлением мальков. – Как идут дела? Не скучаешь? – спросила девочка, разглядывая сегодняшний досуг феи.

– Привет. Как видишь, дел невпроворот. – пожаловалась Палунна, кидая в воду пшеничные зерна. Там на поверхности плавали три маленьких окунька, они быстро поедали его, оставляя после себя довольный всплеск. – Сейчас я покормлю этих малышей, а потом пойду нарву себе свежих крыльев, после чего отправлюсь очищать камни от ручейников на краю омута. – сообщила она. – Ты видно, собралась на матч?