– Шер, неужели не рад?

У Шермана екнуло сердце. Кого угодно мог ожидать он в этом глухом месте, но только не этого парня что, сейчас улыбаясь смотрел на него. Хотя в глубине души был уверен, что тот их нагонит.

– Моран!!! Моран, чертяка!!! – Эмоции захлестнули его с головой. – Откуда ты? Откуда это славное чудо техники?

Он протиснулся к водителю и крепко обнял его.

– Ладно, ладно. Я тоже рад тебя видеть, но сейчас не лучшее время для вопросов, – отстранился Моран, но по его лицу было видно, что он остался доволен произведенным эффектом. – Расскажу все по дороге, сейчас надо оторваться от ваших соседей.

Он кивнул на обшитые решетками стекла. Разметанная «осой» стая вновь сбивалась в кучу, словно намеревалась штурмовать грузовик.

– Давай, Серж, бери гашетку, это твоя вотчина. – Моран услужливо освободил место стрелка, и не прошло и нескольких секунд, как пулемет заработал с прежней силой.

Машина же, крутанувшись на месте и подняв тучи пыли, рванулась на север.

К вечеру, окончательно оторвавшись от стаи, они остановились у пересохшего русла небольшого ручья. Метрах в пятистах восточней темнели ряды деревьев. Ржавый лес.

Лагерь разбивать не стали, машина сама по себе являлась надежным убежищем, так зачем лишняя трата сил. Правда, в преддверии ночи Винсент нанес несколько охранных знаков на обшарпанные борта автомобиля, что, учитывая близость проклятого леса, было не лишним.

Когда все немного остыли и успокоились после неожиданной встречи и еще более неожиданного спасения, Шерман приступил с расспросами к Морану.

– Рассказывай.

– Да рассказывать особо нечего, – скромно начал Мо-Ран. – Месяца три назад мы с Корсом набрели на старую военную базу восточнее Сияющих гор. Ты помнишь Корса, а, Шер?

– Помню, не отвлекайся.

– Так вот. Делать там уже было нечего, кто-то успел основательно пошерстить до нас, и мы уже собирались двигать дальше, когда совершенно случайно наткнулись на богатство. Небольшой оползень оголил часть склона, обнажив наглухо законсервированные цистерны с топливом. Отличным дизельным топливом. И скажу, его там столько, что хватит не на один год.

– Фантастика! – покачал головой Шерман. – Если бы не этот аппарат. – Он постучал рукой по крылу машины. – Не поверил бы, что такое в наше время еще возможно.

Моран улыбнулся.

– Как видишь, возможно. – Он ласково посмотрел на машину. – А техника что надо. Собрать ее стоило определенных усилий, но оно того стоило.

– А нас как нашел? Извини, не успел пожать тебе руку, – протянул пятерню Доган.

– Рад тебя видеть, – пожал ее Моран. – А нашел просто. После возвращения в город получил послание Шермана, что он оставил на Семнадцатом бастионе. Немного туманное, надо сказать, послание, но направление было обозначено достаточно четко. А зная, что вы пойдете по старой трассе, просто решил срезать угол, да немного не рассчитал скорость и слегка вас опередил.

– Мы видели следы твоего автомобиля возле одного странного поселка, – заметила Тамира.

– Не встречал никаких поселков, одни руины. – Он протянул руку девушке. – Моран, а ты, красавица, как я понимаю, Тамира?

– Кажется, моего имени никто не произносил. – Она подозрительно посмотрела на него, но руку пожала, крепко, по-мужски.

– Да я ваши переговоры сегодня целый день слушаю. – Моран хлопнул по старенькому радио-сканеру установленному в машине. – Все слышал, а вот связаться с вами никак не мог, помехи какие-то. Собственно, по нему на вас и вышел.

– А я все на статику грешил, – вспомнил Доган постоянный треск в коммуникаторе.

– Может, и она, – согласился Моран. – Тут по ночам какие-то странные грозы последнее время происходят.

– Да видели, – кивнул Серж. – Молодец, что вовремя подоспел.

– Я всегда вовремя. – Он толкнул Шермана в плечо. – Рассказывай, что там без меня делить надумали?

– Так ты еще не в курсе? – удивился Винсент.

– Будешь тут в курсе, когда наш дорогой Шер столько тумана нагнал в своем послании.

Сидящие переглянулись.

– Ну тогда у нас тоже для тебя сюрприз. – Шерман сделал театральную паузу. – Мы идем к «Ковчегу».

– Шутишь? – улыбнулся Моран.

– Да какие уж тут шутки.

Моран оглядел серьезные лица присутствовавших. Никто не улыбался, значит, сказанное и в самом деле являлось правдой.

– Не буду спрашивать, откуда у вас такая уверенность, если идете, значит, информация проверена и перепроверена. Я знаю Шермана, просто так в погоню за миражом он не пойдет. – Он замолчал, посмотрел на недалекий лес. – Но хочу, чтоб вы знали. Я всегда считал, что он существует. Хотите – верьте, хотите – нет.

– Не ты один так считал. Винс тоже многие годы собирал о нем информацию.

– Так это ты нарыл? – Моран с восхищением воззрился на мага.

– Не успел, – грустно качнул головой Винсент. – Но это длинная история, расскажем как-нибудь позже.

В это время послышался недалекий раскат грома. Кажется, над лесом начиналась гроза, странная гроза. На совершенно ясном небе среди россыпи звезд замелькали разноцветные росчерки молний. Они то били куда-то в лес, то просто ветвисто стелились на полнебосвода. Изредка гремел гром, но ни дождя, ни каких других осадков заметно не было. Да и откуда им взяться, если и туч-то не было. Но зрелище завораживало своей неземной красотой.

– Что это, Винс?

Вместо ответа маг просто пожал плечами. Для него это зрелище оставалось такой же загадкой, как и для остальных спутников.

Шерман некоторое время наблюдал за происходящим в бинокль. Сущность увиденного оставалась для него непонятна, но не отдать должного этому буйству красок он не мог. Взглянул и на странный лес. Мощные деревья, словно в воде, утопали в тумане, что плескался у их подножия. Сгустившаяся темнота не позволяла разглядеть что-либо более подробно, да и что рассмотришь сквозь густой туман? Вздохнув, он опустил бинокль.

Парни и Тамира обсуждали дела, делились новостями, вспоминали недавнюю стычку с клыкачами, и только Винс сидел молча, будто вслушиваясь в себя. Хорошо зная мага, Шерман понимал, что такая отрешенность ничего хорошего не сулила, он и сам ощущал смутное беспокойство, причину которого пока уловить не мог. Может, виной тому странная гроза, а может, близость Ржавого леса, или просто накопившаяся усталость давала о себе знать. Как бы то ни было, в затянувшемся разговоре участия он уже не принимал. Под неутихающий гул голосов он прикрыл глаза и даже не заметил, как скатился в сон.

Согбенная фигура женщины склонилась над небольшим каменным столиком. Перед ней на ажурной серебряной подставке в виде лапы чудовища располагался большой хрустальный шар. Несколько свечей в высоких медных канделябрах отбрасывали причудливые тени на ее старое, морщинистое лицо, придавая ему несколько зловещее выражение. Холодный немигающий взгляд не отрывался от клубящейся туманом сферы.