Наконец вдали показались первые деревья, указывающие на то, что твердая земля не за горами. Гать закончилась, и вскоре копыта животных застучали по плотной почве. Друзья остановили взмыленных животных и обессиленно попадали на траву. Такой скачки уже давно не случалось.

Дивс, приподнявшись на локтях, смотрел в ту сторону, откуда они только что приехали, и думал о том странном везении, что им сопутствует наряду с постоянными неприятностями. Случайность ли это? Что гадать – главное, что они живы.

– Завтра будем в Толруне, – заметил Солерайн.

– Дай-то бог.

На второй день после того, как маленький отряд покинул поселок-призрак, погода стала резко ухудшаться. Сильный западный ветер поднял тучи пыли, так что даже дышать становилось невмоготу. Мелкий песок был всюду. Он скрипел на зубах, забивался в нос и уши, в складки одежды, постоянно присутствовал в пище. Хуже того – небо заволоклось серыми дождевыми тучами, а так как дожди в Пустоши были особые, радости это никому не доставило.

Шерман долго стоял и смотрел на небо. Наконец, приняв решение, обратился к остальным.

– Надо разбивать лагерь.

– Ты думаешь, польет? – спросил Серж.

– Судя по всему, да. Надо найти место повыше, чтоб нас не залило.

– Эй, Шер, – вмешалась Тамира. – На карте «Ковчега» эти места уже обозначены, точнее, то, чем они были до войны. Если верить ей, то через пять километров будет старая заправочная база. Может, стоит дойти до нее – как знать, может, что из строений сохранилось. Я думаю, пару часов в запасе у нас есть?

– Хорошая мысль. Времени должно хватить.

Бросая тревожные взгляды на стремительно темнеющее небо, они продолжили путь. Ветер завывал, трепал одежду и стремился сбить с ног. Небо наливалось свинцом и грозило вот-вот пролиться дождем, но они упорно шли вперед. Время, казалось, остановилось, по ощущениям они двигались уже более двух часов, и Шерман начал опасаться, что они могли пройти мимо базы либо вообще от нее уже ничего не осталось. Еще полчаса, решил он, и необходимо будет остановиться, чтобы разбить лагерь. Неизвестно, что скрывается в этих темнеющих над головой тучах. Обычные дожди с обычной водой в Пустоши случались редко. От мрачных мыслей его отвлек голос Догана:

– Шер, взгляни на северо-восток, по-моему, там что-то виднеется.

Шерман достал бинокль и взглянул в указанном направлении. Сквозь завесу пыли явственно различались поеденные ржавчиной массивные баки цистерн и полуразвалившиеся остатки приземистых строений.

– Это то, что нам нужно. Поспешим, ребята.

С нависшего над головой неба начали срываться первые капли. Сверкнула молния.

Они ускорили шаг, почти перейдя на бег. Руины медленно приближались, и теперь уже можно было разглядеть среди полностью разрушенных корпусов пару уцелевших зданий. По крайней мере, стены и крыша по-прежнему были на месте.

– Сюда, – показал Шерман на ближайшее строение.

Не теряя времени, они нырнули в выбитый дверной проем, и сделали это весьма вовремя, так как на улице начался настоящий ливень. То, что пролилось на землю, водой явно не являлось. Вода в лужах пузырилась и шла паром, словно на землю лили кипяток.

– Уф, успели, – едва переводя дыхание, высказалась за всех Тамира. – Никогда прежде не видела такого дождя. Хотя много слышала.

– Да, еще одна странность Пустоши. Всего пару сотен километров южнее ты никогда не встретишь этого явления, а здесь – вот, пожалуйста. – Серж махнул рукой на улицу, где капли влаги, попадая на металл перил, шкворчали как масло на сковороде.

– А как же тут выживает разнообразное зверье?

– Некоторые имеют убежища и пережидают, подобно нам, а некоторые настолько приспособились, что для них такая погода даже в радость. Что-то типа горячего душа, Уничтожает клещей и тонизирует.

На улице стихия разыгралась не на шутку. Мутные потоки текли по земле, образуя огромные дымящиеся лужи. Молнии били одна за другой, освещая призрачным светом остатки строений. Временами громыхал гром, словно неподалеку работала артиллерия. В воздухе висел тяжелый запах от поднимающихся с земли испарений.

– Надолго эта свистопляска? – поинтересовалась Тамира.

– Не думаю, – успокоил девушку Винсент. – Обычно такие явления кратковременны, не пройдет и часа, как все успокоится.

И он, как всегда, оказался прав. Вскоре дождь стал помаленьку стихать, вспышки атмосферного электричества тоже пошли на убыль. Мрачные тучи уносило дальше на восток, и небо начало обретать свою естественную голубизну.

– Скоро солнце все высушит, и о недавней непогоде останутся одни воспоминания, – заметил Доган. – Так что имеет смысл немного подождать, чтоб зря не месить грязь. Тем более мне дороги мои ботинки.

– Хорошо, – согласился Шерман. – Пока можно немного осмотреться на месте, может, что ценное тут еще осталось.

– Да что тут может остаться, кроме песка и ржавчины, – отмахнулся Серж.

Он присел в проеме двери, достал из заплечного чехла «тайфун» и занялся чисткой оружия от песка.

– Чем бродить бесцельно вокруг, лучше займитесь оружием, – посоветовал он друзьям.

– И то верно, – поддержал его Доган.

– А я пойду осмотрюсь, – заявила Тамира.

– Иди, иди. Только далеко не отходи и не отключай коммуникатор, – разрешил Шерман.

– Винс, пойдешь со мной?

– Я, пожалуй, останусь, займусь едой. Небольшой перекус нам не повредит.

Тамира вышла из здания и, осторожно обходя еще дымящиеся лужи, побрела по улице, с интересом осматриваясь по сторонам. Так далеко в Пустошь ей заходить еще не доводилось, и все вокруг казалось новым и впечатляющим.

Местные руины ничем не отличались от точно таких же в городе. Единственное, что могло привлечь к ним внимание, так это возможность какой-нибудь находки, относящейся к довоенному периоду. В городских развалинах, кроме битого камня да пыли, искать было нечего.

Гравий вперемешку с грязью тихо скрипел под подошвами высоких армейских ботинок, когда она шла по когда-то широкой дороге, ведущей от разрушенных строений к огромным цистернам из-под горючего, стоящим неподалеку. Мертвые провалы окон, казалось, наблюдали за невесть как попавшим в эти места человеком, и из-за странного чувства беспокойства она старалась не подходить близко к строениям. Но и посреди улицы высматривать нечего. Немного поразмышляв, она решила пройтись до поеденных ржавчиной баков – может, там попадется что поинтересней.

Уверенным шагом Тамира направилась к четырем темным резервуарам, словно вросшим в землю у края разрушенного поселка. Колючая проволока, некогда окружавшая хранилище по периметру, сейчас вся практически сгнила. Лишь кое-где на покосившихся столбах оставались небольшие обрывки, так что подойти ближе не составило проблем.