Через некоторое время он отыскал форум, на котором каждый мог задать вопросы профессиональным программистам. В основном они касались каких-то компьютерных неполадок и настройки различных программ. Но почему бы не попытать счастья? Никита забил вопрос «Могут ли события в ролевой игре повлиять на состояние здоровья игрока?» и решительно нажал на кнопку ввода. В следующий момент мальчик уже устыдился своего порыва и даже попытался стереть свой вопрос, но такая возможность почему-то не предусматривалась. Теперь оставалось ждать ответа.

Комментарии появились быстро. Правда, всерьез сообщение, похоже, никто так и не воспринял. Тема быстро стала популярной, но это было совсем не то, чего ждал Никита. Посыпались различные ехидные реплики, авторы которых упражнялись в остроумии. Почитав пару страниц таких сообщений, мальчик совсем застыдился и закрыл форумное окно, готовый поверить, что его предположения и в самом деле бредовые.

«А что, и вправду повлияло? — гласило электронное письмо, пришедшее Никите примерно через час. — Если чего, пиши, обсудим. Или лучше в аську[5]стучись». Далее следовал номер знаменитого компьютерного чата. Адрес, с которого оно было отправлено, казался совершенно незнакомым. Сначала мальчик чуть было не стер послание, опасаясь, что оно является продолжением насмешек. Но потом, решив, что глупо будет задать вопрос и не выслушать ответ, набрал номер и лаконично написал: «Повлияло».

Под данным номером был зарегистрирован некто Мегамозг, немедленно поинтересовавшийся: «Как повлияло?» Никита замялся. Трудно было рассказать в двух словах длинную и довольно невероятную историю. Поэтому он ответил столь же кратко: «Люди засыпают», но тут же, рассудив, что его сообщение уж чересчур лаконично и непонятно, добавил: «И не разбудишь». Мальчик ожидал, что сейчас последует какая-нибудь шутка, но Мегамозг пока что и не думал смеяться. «А в игре с ними что произошло?» — спросил он. «В плен попали», — ответил Никита. «Очень интересно! — решил его собеседник. — А что за игра?». — «Пока без названия, просто Игра», — отозвался мальчик. «Рассказывай подробно!» — потребовал Мегамозг. Никита вздохнул, но подчинился, кратко пересказав события последних дней. В процессе он так увлекся, что уже не чувствовал себя сумасшедшим, излагающим свой бред. Его собеседника интересовали все детали, даже такие, о которых Никита уже и сам успел позабыть. Такое серьезное и вдумчивое отношение внушало доверие и даже некоторую робкую надежду. «Любопытно! Попробую влезть в вашу сетку, — резюмировал загадочный собеседник. — Как что накопаю, сообщу».

Никакой новой информации мальчик из этого разговора не извлек, но ему стало легче уже от того, что его выслушали. Он подумал, что так и не спросил Мегамозга, кто он, собственно, такой и как узнал его адрес, но решил не беспокоить странного знакомого сразу и отложить расспросы до следующего раза.

Следующий раз ждать себя не заставил. Посреди ночи, когда Никита в виде исключения оторвался от Игры и лег вздремнуть, раздался звонок. Сначала мальчик спросонья решил, что звенит будильник и пора отправляться в школу, и только потом сообразил, что это за звук. Номер, с которого его вызывали, не определялся.

— Алло! — хрипловато произнес Никита, мысленно посылая позвонившего в столь неподходящий час ко всем чертям.

— Привет! Ты чего не в сетке? — раздался в трубке жизнерадостный, но не слишком разборчивый незнакомый голос. То ли у говорившего было не все в порядке с дикцией, то ли он одновременно с разговором что-то жевал.

— В сетке? — Мальчик спросонья медленно соображал и не сразу понял, что речь идет об Интернете. — Ах, в сетке!.. Так я сплю. А кто это?

— А я по ночам привык по сетке бродить, — доверительно сообщил голос в трубке.

— Так ты и есть Мегамозг? — догадался Никита, подумав, что, если он ошибается, такая догадка несказанно удивит собеседника. Почему-то он обращался к незнакомцу, который был явно постарше, на «ты». Его манеры к этому располагали.

— Вообще-то я Геныч, но Мегамозг — мой ник, — уточнил тот.

— А как ты мой номер узнал? — запоздало удивился Никита.

— Тебя в сетке нет, пришлось по одной базе пробить, — несколько туманно пояснил Мегамозг. — Минутное дело.

— Так ты хакер?[6]— догадался мальчик, до того знакомый с этими, как ему казалось, загадочными людьми только по голливудским фильмам.

— Ага, — коротко отозвался его собеседник, которому, казалось, польстило такое признание его статуса, и тут же самокритично добавил: — Только хреновый.

— Это почему? — рискнул спросить Никита.

— Не могу пока влезть в вашу сетку, — пояснил компьютерщик. — Ну, ничего, что-нибудь придумаю. Я тут недалеко живу, завтра приеду и буду на месте разбираться. До скорого! — и, не дожидаясь ответа, прервал соединение.

Некоторое время окончательно стряхнувший сон Никита обдумывал услышанное. То, что его проблемой заинтересовался самый настоящий хакер, конечно, обнадеживало. Залезет в Игру, изменит там что надо, и все будет в порядке. Вот только справится ли? По телефону о нем составилось совсем уж несолидное представление. Но уж лучше такая помощь, чем никакой.

Никита почему-то опасался, что Мегамозг или Геныч появится на пороге квартиры столь же бесцеремонно, как это произошло с телефонным звонком. С него сталось бы узнать адрес и заявиться посреди ночи. Сам он, конечно, не возражал бы, но родители едва ли обрадовались бы такому визиту незнакомца.

Опасения частично оправдались. Мегамозг пришел прямо к Никите, не дожидаясь приглашения и не спрашивая адреса (его он узнал, без особого труда проникнув в еще одну базу данных, где были собраны адреса всех жителей города). Но сделал он это днем. Правда, не потому, что не хотел беспокоить хозяев, а потому, что так пришел поезд.

— Привет, Победитель! Я Геныч, — представился он с порога, протянул мальчику вялую и потную ладонь и, не дожидаясь приглашения и даже не снимая поношенных кроссовок, прошел в квартиру.

На вид хакеру можно было спокойно дать как двадцать, так и сорок лет. Ростом он был совсем чуть-чуть повыше Никиты и при этом еще очень худ. Одет гость был так, словно только что вернулся из дальнего похода и еще не успел переодеться и помыться. Волосы у него, против ожидания, оказались не растрепаны, а тщательно прилизаны. Половину лица занимали огромные очки. Под мышкой гость тащил внушительных размеров ноутбук. Других вещей при себе у него, судя по всему, не имелось.

Каким-то безошибочным чутьем, словно гончая, уловившая запах добычи, Геныч, не снимая видавших виды кроссовок, прошел прямиком в комнату Никиты, по-хозяйски уселся за компьютер, легким нажатием нескольких клавиш открыл окно, в котором указывались технические параметры, и, по-видимому, остался ими недоволен, потому что укоризненно покачал своей большой головой и даже поцокал языком.