Собственно, уже случилось -вот эта самая тропа случилась! Из-под сооруженных Айтом меховых обмоток струйкой посыпались камешки, дробно, как град по крыше, промолотили по скале и канули вниз. Ирка не обернулась. Они поднимались по практически вертикальной стене, и сама змеящаяся вдоль скалы тропка больше смахивала на крутую лестницу со слабо намеченными -едва кончиками пальцев зацепиться! -ступеньками.

-Автобус с вашими туристами загнали к воздушным, - оглядываясь через плечо, пояснил Айт. -Если не хочешь объясняться с Сайрусом Хураканом, придется в обход, через территорию огненных.

Ирка даже не кивнула, продолжая с пыхтением карабкаться вверх. Логично. раз воздушные ирийские «безопасники», то где еще держать подозрительный автобус? Она запрокинула голову -зубчатый край скалы нависал над ней, каменной короной рисуясь на фоне темно-звездного неба. Лезший впереди Айт легко вскарабкался на узкий скальный карниз.

-Давай сюда! -перегнувшись через край, ухватил Ирку под локти, одним движением поднял над бездной... под ее висящими в пустоте ногами промелькнула испещренная черными отверстиями пещер скала и мерцающая далеко-далеко внизу лента Молочной, с такой высоты и впрямь похожая на переливающуюся ленточку... и поставил рядом с собой на карниз. Голова у Ирки закружилась, она покачнулась. Ее аккуратно придержали за талию, а потом еще подтянули поближе.

-А полететь мы никак не могли? -прохрипела Ирка, сильно подозревая, что вот эта самая возможность придержать ее за талию и стала причиной безумного подъема. А то ведь в облике крылатой Хортицы ей помощь не нужна. Да и талии нет!

-Только в крайнем случае! - сказал Айт. -Летать тут не стоит. Полеты над этим плато... скажем так, плохо кончаются.

Нависающая над их головами скала засветилась, будто там развели костер. Через зубчатый край с медлительностью змеи перекатился ручеек красно-оранжевой раскаленной лавы и с тихим шипением пополз по камням -там, где только что стояла Ирка. Кончики ее волос тихонько потрескивали и скручивались от жара, по спине вкрадчиво скользнула струйка пота.

-Оттуда нас точно никто не ждет! -почти с нежностью глядя на ручей жидкого пламени, провозгласил водный. Возможность обойти воздушных явно приводила его в восторг.

«Если здесь летать опасно, так может, и ходить не стоит?» -подумала Ирка.

-Ну что, полезли? -с энтузиазмом спросил Айт -отсветы лавы играли на его лице, то полностью погружая в тень, то делая каждую черточку четкой, как на медали. -Или лучше вернешься? Я тебе потом все расскажу! -искушающе предложил он.

-Нет уж! -вытирая ладонью катящийся по лбу пот, пробурчала Ирка. - Предпочитаю своими глазами...

-Тогда вперед! -Одним движением он подхватил Ирку за талию, поднял над собой, так что ее волосы упали ему на грудь, на мгновение замер, глядя Ирке в лицо и заставляя ее смотреть на него, а потом легко подбросил, перехватил за ноги... Ирка чуть не сверзилась, почувствовав, как его шершавые, точно покрытые мельчайшей чешуей пальцы прошлись и голой коже под коленкой... но она уже стояла на его ладонях, а край скалы был совсем ряцом -только подтянись и залезай. Ирка подтянулась и залезла И остановилась, ошеломленно взирая на открывшу_ юся перед ней картину. Настолько ошеломленно, что даже не обратила внимания, что Айт тоже перебрался и встал рядом. Очнулась, только когда он снова обнял ее за талию и потянул за собой.

-Куда? -сбрасывая его руку и упираясь ногами в камень, вскричала Ирка и вопрос был не праздный. Местность, расстилавшаяся перед ней, была... жуткой. Словно изъеденная болезнью кожа, черный гранит был изрыт кратерами множества вулканов. Иногда крохотных, с жерлом не больше стакана -один такой пыхнул ядовитым, полным сернистых паров дымом у самых Иркиных ног, так что она чуть не свалилась в открывающуюся за гребнем скалы пропасть (только рука Айта и удержала! ). Другие побольше, иногда размером с детский надувной бассейн, а иногда и просто с бассейн, самый настоящий. Одни светились во мраке желто-оранжевыми фонарями, рассыпая огненные отблески по скалам. Иногда лава переполняла свои скальные «миски» и медленно вытекала пылающими огненными дорожками. Другие вулканы давно погасли, превратившись в карстовые озера, и в свете лавы видна была заполняющая их стоялая угольно-черная вода, издающая острый запах сероводорода и еще чего-то непонятного -то ли расплавленного металла, то ли сгорающего в горне угля. Склоны черных озер, словно потеки стеарина оплывшую свечу, покрывала светящаяся слизь ее безобразные полоски блекло переливались, как гниль на свалке. Ирка сглотнула подступающую тошноту.

-За мной след в след! -отрывисто бросил Айт, выдвигаясь вперед. -И никаких, слышишь, никаких полетов, пока я не скажу!

-Не глухая! -проворчала Ирка, решительностью тона стараясь замаскировать желание уцепиться за Айта обеими руками.

Айт пошел, старательно лавируя между озерцами. Вот он остановился -и резко свернул, обходя довольно обширный черный «бассейн» по широкой дуге. В свете тихо дышащего рядом вулкана Ирка заметила расплывающуюся по черной воде радужную масляную пленку -точно как в родном городе в лужах на дороге.Радужная пленка вдруг дрогнула, словно под ней промелькнуло гибкое тело. Запахло остро и противно, как над сточным коллектором в заводском районе. Слизистая накипь на склоне озерца забулькала -с тихими хлопками над ней выдувались и лопались белесые пузыри -и медленно поползла вниз, прямо под ноги пробирающейся мимо парочке. Айт ускорил шаг.

-Под ноги смотри! -падхватывая Ирку и переступая через тонкий и противный, как скользкое щупальце, ручеек слизи, буркнул он. -Наступишь -до костей проест!

Ирка семенила следом, изо всех сил удерживаясь от желания уткнуться лицом Айту в рукав. Смотреть под ноги тоже было… жутко. Камень казался обглоданным -весь в ямах и рытвинах, в самых глубоких на дне мерцала слизь, а другие были покрыты жирной копотью.

Айт вдруг остановился. Узкий проход тянулся между двумя похожими на тарелки с черным варевом озерцами, полосы слизи расползлись во все стороны, свежими и застарелыми потеками покрывая склоны. Айт напряженно поморщился, потыкал ногой склон одного озера -камень захрустел, осыпаясь пылевой крошкой. Айт потыкал с другой стороны...

-Только след в след! -повторил он и двинулся по пологому склону, аккуратно ведя Ирку за собой. Над озером поднимался омерзительный смрад. Медленно, тщательно выбирая, куда поставить ногу, Айт шел по самому краю озерной «миски». Отколовшийся камешек, булькнув, упал в воду. Черная поверхность едва заметно колыхнулась. Айт замер, крепко стиснув Иркины пальцы, -Ирка завороженно следила, как по его виску скользит юркая капелька пота. Они стояли в тишине, вслушиваясь в негромкое потреекивание и шорох ползущей меж камнями слизи. Наконец Айт кивнул, потянул Ирку за руку и так же медленно и осторожно двинулся дальше. Ирка побрела за ним, чувствуя, как мелкие камешки колют ступни через меховые обмотки. Ей уже было совершенно плевать на туристов из автобуса -пусть их Айт хоть на ужин ест, лишь бы убраться из этого странного места! Курящийея над озером вонючий дымок заставлял непрерывно сглатывать, перед глазами плыло... Ирка пошатнулась, и целая горсть камешков посыпалась из-под ноги, разбивая вдребезги непрозрачное зеркало черной воды.