Слизь на склонах взорвалась, плюясь вонючими пузырями. Озерцо вскипело. Наружу высунулись громадные челюсти... невероятно омерзительного создания! Тощее, как туго обтянутый шкурой скелет, оно напоминало одновременно и рыбу, и змею, и ящерицу. Вдоль выпирающего сквозь пеструю шкуру гибкого змеиного хребта тянулся костистый рыбий плавник, по воде молотили четыре скрюченные когтистые лапы, а голова, казалось, вся состояла из сплошных зубов! Ирка успела увидеть у самой своей ноги маленькие, совершенно бессмысленные, горящие лютым голодом глазки... И тут же ее рванули за руку, она взлетела в воздух И, одним махом перелетев тропу, обнаружила себя в добрых двадцати шагах от озерца, на руках у Айта!

Зубастый уродец взмыл над карстовым озером. Обеими руками обхватив Айта за шею, Ирка смотрела как эта мерзость медленно, точно воздушный шарик, воспаряет над черной водой… а под горлом у нее раздувается кожаный пузырь. Покачиваясь на ущество поподнимающихся над озером испарениях, свернулось, его крохотные голодные глазки нашли беглецов... и в тот же миг раздался пронзительный свист, будто прокололи воздушный шарик.

-Не дыши! -зажимая ей рот ладонью и пятясь, прошептал Айт.

Пузырь под горлом у существа начал сдуваться... и оно с бульканьем убралось обратно в озеро. Над черной поверхностью покачивалось облако вонючего газа.

-Маленький еще, -облегченно шепнул Айт. -Высоко не поднимается.

-Что это... за монстр? - сдавленно пробормотала Ирка и закашлялась, даже не замечая, как возникшие у нее на кончиках пальцев когти впиваются Айту в плечи.

Айт поставил Ирку на землю и молча опять повел за собой.

-Это не монстр, -озираясь через плечо, наконец процедил он. -Это вообще-то ребенок.

-Ч-чей ребенок? -выдавила Ирка.

-Драконий, бросил Айт, уже не оглядываясь. Обыкновенный дракончик Лун. Они тут из яиц выводятся, а потом в озерах подрастают. Тут у нас... вроде ваших яслей. Вон, смотри!

На склоне пышущего жаром вулкана валялась расколотая скорлупа. Лава медленно переливалась через край кратера, капля за каплей сочась вниз, а разбитая скорлупа вспыхивала тысячами искр -золотых, серебристых и фиолетовых. От лавового склона к черному озеру тянулась широкая, хотя и давно засохшая полоса слизи.

-Маленькие драконята хуже ваших химзаводов, -скользя вдоль слизистой дорожки взглядом, буркнул Айт. - Змеечка и два драконенка, -он прикинул на глаз количество осколков. У змеечек всегда скорлупа золотистая.

-Там... таких... трое? - оглядываясь на оставшееся позади озерко, испуганно пробормотала Ирка.

-Скорее всего, нет. -Черты Айта заледенели. -Он наверняка остальных уже съел.

И пошел дальше. Ирка тащилась следом, недоуменно таращась ему в затылок. Вон... то? Дракончик... Лун? Съел?

-Драконята в одном озере не уживаются, -негромко сказал Айт. -Самый сильный съедает остальных. За редким исключением... -он замолчал так надолго, что Ирка думала, и вовсе уже не заговорит. -Если только что вылупившийся новичок приползет к озеру, где живет уже почти сформировавщийся, готовый к вылету дракончик, тогда старший может его и не сожрать. Редко, но бывает. -Снова молчание. И совсем тихо Айт закончил: -Драконята из одного озера обычно похожи. Если не в драконьем, то в человеческом облике.

Так… значит, родство у крылатых змеев считается даже не по кладке, а по общей луже... и по тому, кто кого есть не стал...

-Ты хочешь сказать... что Тат тебя просто-напросто… не съел?

Вот почему этот придурок чешуйчатый орал, что Айт только благодаря ему и живет! Ах ты ж…

-Я не знаю, -по-прежнему не оглядываясь, сказал Айт. -Думаю, он тоже не знает. Все дракончики Лун в этом возрасте абсолютно безмозглые, и... мы никогда не выясняем. Но... Мы же похожи, и он старше.

Ошарашенная настолько, что ее даже перестало тошнить от запаха, Ирка растерянно озиралась по сторонам. Теперь она вицела осколки скорлупы рядом с вулканами и совершенно целые яйца -большие, никак не меньше надувного мяча, они мягко мерцали цветным перламутром в огненных отблесках. От разбитой скорлупы полоска слизи всегда вела к ближайшему карстовому озеру.

-Откуда их столько? пробормотала Ирка.

-От начала времени драконов. Все яйца отложены одновременно, просто вылупляются в разное время. И сами дракончики растут долго. И очень поразному.

Одновременно? Табити все эти яйца... Как бы это сказать... Ирка споткнулась. Не-ет, никак она не будет это говорить! И спрашивать не будет! И даже думать об этой процедуре не будет! Она споткнулась снова. Застучали сыплющиеся из-под ноги камешки.

-Руку, быстро! -гаркнул Айт, бросаясь вперед.

Слизь на склонах двух остывших кратеров кипела, плюясь пузырями. За спиной раздались протяжный свист и шипение. Ирка не оглянулась, только заработала ногами быстрее, чувствуя, как крепко, до боли стискивает ее запястье Айт. Они перепрыгнули очередной поток слизи, увернулись от расползающейся лавовой полосы... и выскочили на противоположный край каменного поля. Уже не заботясь о тишине, Айт несся по краю онального карниза, то и дело заглядывая вниз. Ничего не соображающая Ирка, спотыкаясь, бежала за ним. Шипение и свист за спиной нарастали.

-Вот он! -вдруг крикнул Айт. - Ирка, крылья! -и прежде чем Ирка успела сообразить, чего он хочет, прянул в воздух, выпуская за спиной драконъи крылья. Руку рванула, чуть не вывернув из суставов, Ирку дернуло вверх, ноги ее забили по воздуху, и, наконец опомнившись, она выпустила черные крылья и с шумом взмахнула ими, догоняя Айта... Воздух заполнил пронзительный свист... и прямо перед ними повис еще один зубастый монстрик. Ирка успела увидеть только куцые, покрытые слизью крылышки, с трудом удерживающие в воздухе тощее змеиное тельце. А потом почувствовала, что ее тянет к этому чудищу, тянет с такой же силой, с какой когда-то тянуло в Мертвый лес... тянет прямо в зубастую пасть.

Айт сгреб Ирку в охапку, опрокинулся в воздухе И, сложив крылья, ринулся вниз -с высоты прямо в скальный провал под ногами. Краем глаза Ирка Успела увидеть кипящее каменное поле. Вонючая

слизь пузырилась, лопаясь с шумом, брызгами и вонью. Вдруг ожившие вулканы плевались лавой -Ирка с визгом шарахнулась от пролетавшего мимо сгустка пылающей магмы, поверхность черных озер шевелилась, вскипая судорожно подергивающимися когтистыми лапами и оскаленными пастями. На надутых газовых пузырях один за другим медленно всплывали обтянутые пестрой чешуей хищНЫе живые скелетики. Самые крупные поднимались все выше и выше... Коротенькие, будто у карманных огнеметиков, языки пламени вспыхивали тут и там, и скоро все небо было усыпано этими жутковатыми «фонариками». Над каменным полем расползались облака ядовитого газа. Но Ирка и Айт уже неслись вниз.

Мимо промелькнула отвесная каменная стена, прижатая к груди Айта Ирка только сдавленно пискнула, шорох и шипение слышались совсем близко... а потом сменились пронзительным писком и пропали, вместе с разъедающим глаза запахом газа.