— Где Даррен?

Машинально провожу рукой по раненной щеке. На неё нанесли какую-то вязкую, прохладную мазь.

— Он в пыточной развлекается вовсю. Меня пару раз стошнило, поэтому я пришёл тебя навестить.

Только после этого я, наконец, посмотрела на Картаса. Несмотря на бравую улыбку, младший брат Короля выглядел измождённым и не выспавшимся.

— Что, не похож на корзинку с ягодами? Просто напомню, что именно мне пришлось стараться, бегать по замку, имитируя успешность восстания. Я реально устал.

Я хмыкнула.

— Кайра… Что с ней случилось? – вдруг вспомнился мне недавний эпизод.

— Принцесса? Омг, она сливала информацию… Кое-кому. И была на стороне заговорщиков долгое время. Вчера ты смогла лицезреть её самоубийство.

— Что? Как она…

— Откусила себе язык, - качнул головой Картас.

От осознания этого меня резко затошнило и желудок скрутило спазмом.

— С её стороны это крайне продуманно… Даже удивлён – как только мужества хватило?

Больные ублюдки вы с Королём, если честно.

Даррен вернулся через несколько часов после этого разговора. Сел на мою кровать и резко выдохнул, запуская пальцы в светлые волосы.

— Вы нашли того, кто плёл сеть заговоров? – тихо спросила я.

— Да. Моя сестра, - усмехнулся Ледяной Король, - удивительно, её заточили в монастырь, но эта милая леди умудрилась договориться со святошами и не только… Корни её заговора упираются аж в Нашкор. Знаешь, именно благодаря ей ты прибыла ко двору.

— Успею поблагодарить? – уточняю я с улыбкой.

Даррен лишь покачал головой. Итак, жизнь бывшей принцессы уже ликвидирована… Логичный исход.

— Что… Что мы будем делать дальше? – невольный вопрос сорвался с уст.

Восстание подавлено, но… Я всё равно долго не проживу. В конечном счёте, мало что поменялось.

Ледяной Король долго молчал.

— Я распустил наложниц. Воспользовался предательством Кайры и официально закрыл Дворец Цветов. Теперь им позволено выйти замуж, или уехать за приделы Севера.

Я грустно усмехнулась:

— Зачем? Рано или поздно, придётся завести новых.

— Не придётся, если рядом со мною королева.

— Я не могу ею стать! – мой голос срывается на крик, а потом я просто закашлялась, бессильно опав на кровать.

— Перестань вести себя так, будто надежда потеряна, - спокойно проговорил Даррен, со стальными нотками в голосе, - есть человек, который, возможно, сумеет помочь.

— И кто это? Дай угадаю: твой брат?

— Советник Неймор.

Ладно, я почти удивлена. Советник Неймор… Я видела его пару раз. Седой старик с жёсткими глазами, который не боялся спорить с Дарреном.

Он был одним из тех людей, кто заслужили доверие к себе в ходе многолетней службы, но…

— И чем же он может помочь? – устало уточнила я.

— Мать советника была Нашкорской жрицей. У него остались записи о ней.

Надежда – упрямая штука. Почему она не даёт сдаться, даже когда всё вокруг твердит об этом?

Не знаю, стоит ли мне действительно понадеяться на советника. Но Даррен уцепился за него, как за спасительную соломинку и всё что оставалось: это явиться на встречу.

В той комнате нас было четверо. Я, Даррен, Картас и сам советник Неймор.

Даррен аккуратно придерживал меня, потому что слабость то и дело накатывала и я не знала: от болезни это, или от волнения.

Советник смотрел на меня внимательно и как-то неодобрительно. Я бы дала ему лет семьдесят, никак не меньше. Однако – дряхлым старика никак не назовёшь.

— Легран Неймор, советник Его Величества, - проскрипел голос.

— Церера. Фаворитка.

Вот и познакомились. Не смотря на присутствие ещё двух мужчин, казалось, будто я наедине с этим неприветливым типом. Меня будто проверяли на прочность.

Оставалось только с достоинством выдерживать тяжелый взгляд.

— Тц. Не думаю, что вам могут помочь дневники моей матери. Она умерла довольно давно, - заявил ворчун, переводя взгляд на Даррена.

Тот, как ни странно, не высказывал непочтения.

— И всё же, я прошу вашей помощи, - спокойно проговорил Ледяной Король.

— Вы хотите сделать эту женщину королевой и готовы бороться за её жизнь? – уточнил Неймор так легко, будто не с королём говорил вовсе.

Мои щеки опалило жаром, когда я поняла, что Даррен кивнул. Казалось, советник отметил и мою реакцию, потому как хмыкнул:

— Предположим.

Он выложил дневник в кожаном переплёте и вскоре вновь заговорил:

— Я не могу позволить вам читать личные записи моей матери. Могу сказать, что она вышла из Храма восемьдесят лет назад.

Картас и Даррен приободрились. Видимо, это стало сигналом того, что Неймор согласился сотрудничать.

— Вы хорошо ознакомлены с записями дневника? – деловито уточнил Картас.

— Я знаю их практически наизусть. Мать умерла вскоре после моего семнадцатиления. Я очень любил её, потому зачитывал её дневник сотню раз.

— Сколько лет было вашей матери, когда она умерла?

— Тридцать шесть лет.

Итак, это не идеально, но, всё же, намного больше того срока, который приписали мне…

— Могу узнать причины смерти? – продолжил интересоваться Картас.

— Убийство. Мой отец провёл расследование и узнал, что её устранили лазутчики из Храма. Она не оправдала их ожиданий.

Выходит, тогда метки подчинения ещё не ставили? Любопытно…

— Она никогда не болела с выделениями ядовитых испарений?

— Нет, - качнул головой советник, - не смотря на то, что лекари приписывают эту странную болезнь Жрицам, моя мать ею никогда не болела.

Все в комнате замолкли. Казалось, восемьдесят лет назад положение Жриц не было таким катастрофическим. Что же изменилось? Может, традиции ужесточились сами собой?

Или я что-то делаю неправильно?

— В дневнике есть её воспоминания о Храме? – спросил, наконец, Даррен.

— Совсем немного. Предполагаю, что она опасалась писать больше, - пожал плечами советник.

Я же мысленно вела подсчёты. Тридцать шесть лет, когда её сыну исполнилось семнадцать… Это…

— Сколько лет ей было, когда она вышла из Храма? – спросила я.

— Восемнадцать, - без запинки ответил советник.

А я нахмурилась. Это как-то поздно, у нас Жриц выпускали в семнадцать ( и то - самое позднее). Могли и раньше.