Но эта история, кажется, всё не может завершиться счастливо. Впереди вырисовывался Нашкор, в котором я родилась когда-то.

Вспышка камней перемещений перенесла нас в пустынные земли спустя три дня пути. Я приоткрыла окошко кареты и почувствовала, как в горле тут же запершило. Родной Нашкор – пыльный, невыносимо жаркий, палящий… Жадный, как вор, притаившийся в подворотне с кривым ножом.

Он ждал меня всё это время, знал, что я приползу. Знала это и богиня, обвивающая жаркую страну кольцом.

— Не рада? – голос Картаса звучит совсем рядом. Юноша скакал на рыжем коне рядом с каретой. Несмотря на весёлый тон, лицо его казалось слишком суровым и напряженным.

— Не рада, - отвечаю лаконично, закрывая окно.

Никто из нас сейчас не рад.

Карета под строгим конвоем катится по улицам. Я украдкой выглядывала в окно, видела коренных жителей Нашкора, замотанных в дрянную, потрёпанную одежду.

Интересно: где-то там, наверное, сейчас моя настоящая мать. Если жива, конечно. Я никогда не вспоминала об этой женщине и это справедливо.

Но сейчас мыслей слишком много, а сердце словно взбесилось.

Я знаю… Это потому что Храм близко.

Его стены выделялись в этом затхлом городе. Древний. Масштабный. Красивый и внушающий лишь необъяснимый флёр трепета.

Я смотрю на него со стороны, вспоминая фрагменты пребывания там. Итак…Спустя несколько лет я, Церера, вновь пересеку границы запретного.

Карета остановилась и Картас протянул мне руку, помогая выйти. Я расправила плечи и своё прекрасное платье, под конвоем рыцарей приближаясь к Храму.

Нас почтительно встретили, как гостей и проводили прямиком к Верховной.

Эта старуха… Всё такая же сухенькая, с суженными глазами и кривой улыбкой, в драгоценных одеяниях. Она вызывала у меня внутреннее, совершенно неконтролируемое отвращение.

— Церера вернулась, чтобы почтить богиню, - слова звучат веско. Меня прожигают насмешливым взглядом, от которого кровь стынет в жилах, - ты пройдёшь в главный зал Храма, но одна.

— Нет, не одна, - неожиданно вклинился Картас с очаровательной улыбкой.

— Правила… Наши традиции не позволяют, - кажется, старуха недооценила его.

— Вот как? Я порылся в хрониках: короли посещали главный зал Храма.

— Ты не король, - нахмурилась Жрица.

Не знаю, что там за история, но, судя по всему… Это происходило немного против воли служительниц.

— Я его младший брат. В моих жилах королевская кровь. Хотите это оспорить? – поинтересовался Картас.

Старуха попалась в его словесную ловушку и на миг замолкла, пожевав губами.

— Хорошо. Я допущу вас двоих, но я не отвечаю за последствия. Если кара богини коснётся вас – не вините меня, - ох, сколько веского высокомерия в её словах.

Непростой противник. Опасный, если начистоту.

Центральный зал Храма… Как хорошо я его помню. У меня есть единственный шанс дозваться до богини.

Зачем там Картас? Просто страхует?

Скорее всего, это приказ Даррена.

Верховная лично провела нас к залу. Огромные каменные двери распахнулись, открывая вид на каменные изваяния змей, обширное свободное пространство и украшенный фресками высокий потолок.

Потом двери закрылись за нашими спинами, отсекая пути к отступлению. Лишь звенящая тишина вызывала приступ тошноты.

Ну и что теперь делать?

Странная беспомощность сковала руки. Я не верила в хороший исход этой затеи. И теперь отчаянно робела, будто я ребёнок, который впервые оказался в этих недружелюбных стенах.

Тут прохладно. Каждый камень будто излучал презрение к моей персоне, которое неприятно жгло кожу жалящими уколами.

Я в нерешительности шагнула вперёд, почти забыв про присутствие рядом Картаса.

— Не спеши, - лениво осадил меня парень.

Я скосила в его сторону взгляд, не особо понимая, в чем проблема.

Младший брат короля казался раздосадованным, но сосредоточенным. Он одним ёмким движением закатал рукава и раздражённо пробормотал что-то вроде: «как это проблематично», после чего достал тонкий, складной нож.

— Эм… Ты в порядке? – вежливо уточнила я, прежде всего опасаясь за его рассудок.

Раньше этот парень был стабилен, но сейчас вёл себя откровенно странно.

Зыркнули на меня в ответ совсем не добро, стоит признать. Картас закатил глаза и в следующий момент провел полосу ножом по своему тонкому запястью. Я дёрнулась от вида его крови, это застало меня врасплох. А он, тем временем, поднёс нож ко второму запястью.

— Ты ненормальный! – я попыталась было приблизиться, но меня остановили едким взором и не менее едкими словами.

— Ты меня потом поблагодаришь, Церера.

Нож чиркнул у второго запястья. Картас побледнел, его кровь полилась на пол. Он запрокинул голову назад и закатил глаза до белизны, а потом… Кровь остановилась.

Капли застыли, как яркие рубины.

Глаза Картаса засветились, но совсем иным цветом. Цветом расплавленного серебра.

— Какого… - прошептала я в совершенном шоке.

Картас (?) облизнул губы и цепко оглядел Храм. Взгляд его, впрочем, вскоре остановился на мне.

— Ты действительно думала, что я не найду способ, чтобы помочь тебе?

Этот голос не был голосом Картаса. В моих ушах звучал размеренный тон Ледяного Короля. И глаза были его, я бы их ни с чем не перепутала.

— Но… Как? – бормочу, всё ещё шокированная.

— Картас единственный в своём роде маг крови на Севере. Его способности несколько… Специфичны. Это ещё один секрет, который мы используем в крайнем случае, - признался Даррен.

Эти двое… Определённо имеют слишком много тайн от меня! Нет, я не против, но нужно же предупреждать. Нервы итак ни к черту…

Хотя, зная Картаса, вполне вероятно, что он сделал это специально.

— Хах… - наверное, это просто нервный смех, но он завладел моим сознанием, разбивая тишину Храма.

Даррен чуть улыбнулся, опуская ладонь мне на плечо в неуловимо ободряющем жесте. Я без слов понимала, что именно означает этот жест.

Как бы не оттягивали события… Меня ждал Храм. Верховная не глупа и явно подозревает об истинной цели нашей поездки. Но она, очевидно, не верит в успешность затеи.

Возможно, на то есть реальные причины и мы не единственные, кто догадался о предательстве. Но выживали ли те, кто так смело возвращался в лоно Храма? Судя по реакции Верховной – исход всегда один и он совсем не в нашу пользу.