— Вполне, — ответил я ему, даже не расстроившись, так как был к чему-то подобному изначально готов.

— И как ты собираешься решить эту небольшую проблему? — Тот опять недвусмысленно проверял мою изворотливость.

Он вновь оценивающе посмотрел на меня, ожидая правильного ответа, от которого, похоже, теперь зависит моя дальнейшая судьба. Теперь мне так просто не ускользнуть от пристального внимания всяких темных личностей — это стало уже совершенно понятно. Воевать против всех я пока совсем не готов, потому придется договариваться и играть по здешним правилам, пока не наберу достаточно сил и не обрету подобающих знаний.

— Думаю с тобой, Сом, договориться. — Я тоже могу неплохо сверлить взглядом. — Деньги ведь нужны не сами по себе, а в виде того, что за них можно приобрести, — добавил чуть позже, продолжая играть в гляделки. — Большие деньги без большой силы бесполезны и даже вредны, а мне самому не так уж много и надо. Думаю, ты предложишь со своей стороны очень хороший вариант, который полностью устроит и тебя, и меня.

Мой ответ явно понравился авторитету, он удовлетворенно хмыкнул:

— Хорошо, искатель, ты мне симпатичен. Приходи сегодня сюда ко времени обеда, сразу после полудня, мы с тобой еще раз поговорим насчет дальнейших перспектив. И это… — он опять окинул меня оценивающим взглядом, — ты из какого клана? Что-то искательского знака я на тебе не вижу.

— Новичок пока, совсем недавно в этих краях появился, — не стал я отпираться и что-то придумывать, — еще не вступил ни в один из ваших кланов.

— Новичок, говоришь, а уже такого зверя завалил… странно. — Авторитет почесал тщательно выбритый подбородок. — Такое встречается тут крайне редко, — добавил он, о чем-то хорошо задумавшись. — Интересно, интересно. Вот что! — Он принял какое-то решение и толкнул локтем стоящего рядом с собой мага, все еще пребывающего в легком ступоре. — Принеси мне тот самый медальон, сам знаешь какой, сейчас проверим.

Маг сначала посмотрел на него, потом на меня — и со странным выражением какого-то явного предвкушения на лице вышел из зала.

— Расскажи, как ты стал обладателем этого трофея? — очень хитро, со встроенной подковыркой, Сом сформулировал свой вопрос ко мне.

То есть не спросил, как я завалил зверушку, — а как стал обладателем трофея. Похоже, до сих пор не верит в мои исключительные охотничьи таланты.

— Можно сказать — почти случайно. — Я пожал плечами, начиная свой рассказ. — Бывший обладатель этой шкуры первый раз пришел к нам на ночную стоянку и захотел всех убить во сне. На мозги с расстояния давил, гад. Удалось его отпугнуть, немного подранив. Потом он пришел уже второй раз с целью отомстить уже лично мне. Была хорошая драка, звенела оружейная сталь, разлетались от ударов сил камни, а по итогу схватки шкура досталась мне.

Тоже ведь умею сказать многозначно, потому сразу и не разберешься, о ком рассказ. То ли о звере, то ли о каком-то другом человеке. И ведь ни разу не соврал — все именно так и обстояло, если хорошенько подумать.

— Забавно рассказываешь… — опять улыбнулся авторитет, принимая такой расплывчатый ответ. — Примерь-ка вот это. — Он протянул небольшой круглый медальон на тонкой цепочке, светло-голубоватого цвета с зелеными разводами и покрытый мелкими символами, который передал ему вернувшийся маг.

Чувствуя какой-то явный подвох, я тем не менее накинул цепочку на свою шею. В момент, когда медальон коснулся груди, по телу пробежал сильный озноб, едва не переходящий в судороги рук и ног. Еле-еле устоял от резко нахлынувшей слабости, схватившись руками за стол и лежащую на нем шкуру. От нее ко мне проскочили слабые электрические разряды, вернувшие гаснущее сознание. Слабость постепенно отступала, сменяясь волной приятного тепла, растекающегося от медальона волнами по всему телу. Я стоял и хлопал глазами, совершенно не понимая, что тут со мной произошло. Принесший медальон маг смотрел в мою сторону выпученными от удивления глазами, а Сом чему-то хитро улыбался.

— Ну вот, теперь у тебя есть свой искательский знак, — похлопал он меня по плечу, подойдя ближе. — Он не принадлежит ни одному клану искателей, теперь ты будешь сам по себе под моим личным покровительством, раз уж амулет признал тебя за своего хозяина. Даю тебе новую кличку — Хитрован, раз тебе удалось даже меня немного удивить. Можешь смело ею представляться, ссылаясь на меня, если кто спросит. Сходи пока по своим искательским делам, передавай от меня обратный привет Носатому Следопыту и приходи к обеду — ожидается долгий разговор.

Когда меня выпроводили из дворца авторитета, я пошел искать обратную дорогу к гостинице, где оставался раненый наставник. По пути пару раз чувствовал на себе чье-то совсем недоброе внимание. Один раз так вообще какой-то разочарованной злобой потянуло. Не иначе, меня уже искали те, о ком предупреждал Следопыт, но, определив отсутствие при мне желанной ценности, не нападали. Интересно, как они определяли наличие или отсутствие чужих ценностей на расстоянии? Ведь никто ничего никому не говорил и не показывал. Хотя и раньше, Питс уже напрямую упоминал о том, что как только те, «кто не надо», узнают о наличии у него больше определенной суммы золотых, к нему придут. Не чай с плюшками пить и поздравлять его с удачным приобретением толики богатства, естественно. Вернее — поздравить-то как раз могут, но при этом попросят по-хорошему отдать все честно заработанное, иначе придется просить по-плохому. Неужели сканирующая сеть у них тут в городе стоит на магической основе? Это вполне реальное объяснение наблюдаемым фактам. Хорошо бы понять, как она работает и на что конкретно реагирует, дабы попытаться стать для нее совершенно незаметным. Не нравится мне такое внимание, совсем не нравится. Вот и очередной пунктик для дальних планов на будущее нарисовался.

— Олис, что ты мне можешь сказать об этом искателе? — Сом пригубил темно-красный напиток из прозрачного резного бокала на тонкой ножке.

Все еще пребывающий в немного растерянных чувствах мужчина в цветастом халате дернулся от его слов и чуть было не уронил на стол свой бокал, к которому так еще и не притронулся.

— Очень странный, совершенно непонятный человек, — вернулся маг из собственных глубинных переживаний. — И могу уверенно сказать тебе, Сом, — очень опасный, с ним лучше вблизи не играть, может больно укусить.

— Даже так? — серьезно удивился авторитет.

— Да, — кивнул собеседник, — сейчас как раз вспоминаю происшедшее с момента его появления у нас.

— Вроде бы самый обычный удачливый наглец, пока не до конца представляющий, куда он попал и с кем имеет дело, — высказал свое мнение Сом.

— Сомневаюсь. — Маг все же взял бокал и отпил из него два больших глотка. — У него нет активного мыслеблока, хотя какой-то артефакт силы древних на его голове явно имеется. Но его мысли совершенно невозможно прочитать даже мне. Они не защищены, но просто очень, очень неприятны, если к ним попытаться прикоснуться. А все его намерения буквально написаны на лице, он их тоже совершенно не скрывает. Когда он только вошел и его жестко встретила охрана, вначале он лишь немного удивился, а потом быстро просчитал, как нашу охрану нейтрализовать, и даже учел меня с Лимом. От него шла такая большая уверенность в своих силах, что я немного засомневался в наших возможностях легко справиться с ним в случае обострения конфликта, даже учитывая факт отсутствия у него при себе оружия.