«Драконы боятся молний! – внезапно припомнил он. – Они точно боятся, точно боятся, – твердил эти слова, будто молитву. Чудовище, отчаянно маневрируя среди грозовых стрел, снижаясь, уходило в сторону реки. – Стало быть, небеса на моей стороне», – судорожно хватая ртом воздух, осознал Даниил, глядя, как отец справедливости Энки погоняет своим огненным бичом гнусное порождение Тиамат.

– АГ-модулъ выведен из строя! – вопил пилот на канале закрытой связи. – Мы падаем!

– За мной! – Кархан схватил Даниила в охапку и, не вдаваясь в объяснения, бросился к выходу из драконьего ущелья.

Я посмотрел правде в глаза, но не увидел осмысленности в ответном взгляде.

Энди Таккер

Кархан мчал, как будто жар, исходящий от раскаленных солнцем камней, прожигал его сапоги. Даниил едва поспевал за ним, но выбора у него не было Хваткая, как медвежий капкан, лапища скифа сомкнулась на запястье Даниила. Тот и сам был не дурак побегать. Старик Абодар не зря учил: «То, что забыто головой, долго помнят ноги». Но успеть за несущимся, точно разъяренный вепрь, скифом победитель дракона не мог, как ни старался. Намму пытался на бегу объяснить своему быстроногому спутнику, что все хорошо и больше нечего опасаться, но сделать это было невозможно. Тот мчал, не сбавляя скорости ни на миг, словно пещера мертвого дракона пугала его больше, чем дракон живой. «Конечно же, – вдруг догадался Намму. – Он хочет раздобыть драконий камень. Как же это я сразу-то не разгадал?»

Выход из ущелья был все ближе. Намму уже видел испуганные лица вавилонян и скифов из отряда Кархана. Увиденное ошеломило и тех, и других. Однако не настолько, чтобы бежать в панике, позабыв обо всем.

– Неужели они уйдут отсюда?! – раздался среди стражников жесткий голос Нидинту-Бела. – Нас тут шесть дюжин, их – всего дюжина! Они убили покровителя Вавилона!

Маска надменности отлетела прочь, точно сорванная пронесшейся бурей, вмиг уступая место яростному порыву. Не дожидаясь прочих, Нидинту-Бел стремительно метнул копье в бегущего навстречу Кархана. Будто стальная пружина отбросила Руслана в сторону. Он и осмыслить не успел, как оттолкнул Даниила и отскочил сам. Копье, пролетев между ними со звоном ударилось о камни. Разъяренный вельможа схватился было за меч, но время летело стремительнее, чем движение Нидинту-Бела, и бег его лишил вавилонянина последнего шанса. Рука Кархана клещами впилась в его плечо, и косматый варвар легко, словно запуская волчок, развернул нападавшего к себе спиной. Нидинту-Бел почувствовал, как предплечье обидчика, точно каменный груз, легло ему на горло, перекрывая дыхание.

– В седло! – кратко скомандовал Кархан, и Даниил не раздумывая повиновался его приказу, подхлестнутый тоном и ревущим голосом скифа.

– Гаденыш! – хрипел начальник городской стражи, ловя Ртом воздух и выпучив глаза.

Воины его свиты, схватившиеся было за луки, стояли, замерев, понимая, что еще движение, и этот человекоподобный зверь, неведомым образом прирученный Валтасаром, запросто сломает шею любому из них.

– Отбросьте оружие! – с угрозой продолжал командовать Кархан. Вавилоняне нехотя повиновались. Царский телохранитель отступил в круг ощетинившихся копьями соратников, готовых сражаться даже против всей армии Вавилона.

– Сусанна! – встревоженно напомнил грозному спутнику Намму.

– Сопровождать ее за нами! – коротко приказал скиф, толчком бросая плененного вельможу лицом в скалу. Тот рухнул наземь, закрывшись ладонями, из-под которых струйкой вытекала кровь. – Вперед! – Он тут же оказался в седле и вонзил пятки в конские бока. – Кто увяжется следом – убивайте!

Эти слова он крикнул через плечо, устремляя коня к месту падения дракона. Намму попытался было повернуть скакуна к неповоротливому экипажу Сусанны, но опоздал. Поводья того были уже обмотаны вокруг запястья Кархана.

– Я остаюсь! – крикнул Намму, но скиф его не слушал. – Куда ты меня тащишь, дикарь! – пробовал возмутиться царский советник, в глубине души сознавая, что отвечающий за его безопасность Кархан поступает так, как ему надлежит поступать. Не более чем.

«Бог, даровавший мне победу, – силясь успокоить себя, смиряясь с неизбежным, подумал Даниил, – не допустит, чтобы та, которую предназначали в жертву иному богу, пала от рук нечестивцев».

Утешение, прямо сказать, было не ахти какое. Но за неимением лучшего… Намму оглянулся. Гвардейцы Кархана, окружив конные носилки, спешно отступали, готовые в любую минуту отразить натиск вавилонян.

Копыта скакунов дробью цокали по каменистой почве, выбрасывая на галопе столбы принесенного из пустыни серого песка.

– Куда ты мчишься, Кархан? – с усталой опустошенностью спросил Намму. – Дракон ведь мертв.

– Этого-то я и опасаюсь, – буркнул в ответ скиф.

– Отчего же? Разве драконий камень стоит того, чтобы рисковать жизнью ради него?

– А при чем тут камень?

– Молния всегда попадает в дракона, если тот не успел укрыться, – пустился в объяснения Даниил. – Таков божественный закон. И камень при этом испепеляется в дым.

– Это был наш дракон, – бросил через плечо Кархан. – Я вызвал его на случай, если тебе вдруг придется туго.

– Наш дракон?! – переспросил удивленно прошедший испытание драконоборец. – Ты вызвал его?!

Ничего более странного слышать ему, пожалуй, не доводилось. Понятное дело, когда Мардук, сразивший в жестоком бою чудовищные порождения Тиамат, взял одно из них себе. Но человек… пусть и чужестранец?.. Как может он быть хозяином разорителя стран и пожирателя людей?

Какое-то время они ехали молча. Намму силился уразуметь слова скифа. Руслан же радовался полученному сообщению, что подбитый катер удалось благополучно приземлить, вернее, приводнить.

– Кто ты? – наконец выдохнул пророк. – Кто ты и откуда? Я видел прежде скифов. Ты похож на них, но лишь по виду. Никто из этих диких головорезов не способен говорить на эллинский манер, и уж подавно никто из них не сумел бы приручить дракона.

Кархан остановил коня. Кругом не было ни души. Конвой, сопровождавший неказистый экипаж Сусанны, не мог двигаться быстро и потому изрядно отстал. Руслан повернул косматую голову к спутнику. На губах его красовалась ироничная усмешка.

– Кто ты, пророк Даниил? Там на стене в царском зале было написано совсем другое, нежели то, что ты прочел.

«Убьет! – пронеслась жалящим оводом в голове Намму недобрая мысль. – Сейчас одним движением сломает шею и скажет, что я упал с коня. Хотя нет, не похоже. – Затем новая мысль вытеснила первую. – Но сам-то он откуда знает значение огненных букв?! Ох не прост этот Кархан! Совсем не прост!»

– Не я назвал себя пророком, – уклончиво начал Даниил. – Народ подарил мне сей титул.

– Хорошо, пусть так. Ну а ты можешь считать меня гипербореем с затуманного севера, – усмехнулся Кархан. – Или числить полубогом. И то, и другое неверно и в то же время близко к истине.