– Как вы догадались, что у вас копия? – спросил Игнац Пастораль.

– По остаточному следу кода копирования. Там в числовой последовательности… – загорелся профессор Арт Хейм.

Ему дай волю, он прочитает курс лекций по промышленному шпионажу.

– Чем это нам грозит? – спросил Игнац Пастораль.

– На производстве это не скажется. Но не ясно, в какие руки попал оригинал ключа и для каких целей его похитили, – ответил Марвин.

Ирбис вернулся в строй.

– Монах сказал, что ключ они нашли у помощника Маратова. И смело ликвидировали предателей.

– Немедленно пусть направит группу в квартиру Маратова. Перевернуть там все вверх дном, но оригинал найти, – приказал Игнац Пастораль.

– Сомневаюсь я, что это возможно. На квартире отработала следственная группа, и все опечатано, – возразил Ирбис.

– Тогда отправь моих людей под предлогом межведомственного надзора над ходом следствия, – распорядился Игнац Пастораль.

– А что, такой надзор есть? – удивился Ирбис.

– Нет. Так придумать надо. Главное – найти оригинал.

– Монах еще кое-что сказал. Там на квартире был мальчишка. Он пришел к Маратову в гости. По виду аркадиец. Они его немного попортили, но оставили в живых.

– Аркадиец? – переспросил Игнац Пастораль, предчувствуя нехорошее.

В голову закрались отчаянные подозрения.

– Не знаю, как вы это выясните, но мне нужно знать, кто это был. Если на квартире ключа не найдете, то, вероятно, он у этого аркадийца.

– Дело в том, что мы уже установили личность гостя. Проследили по связям Маратова, а затем сняли данные с камер…

– Не томи, Ирбис! – взревел Игнац Пастораль.

– Это Дамир Стрельцов. Маратов дружил с его дядей Игнатом. И Дамир прибыл на Модену с намерением остановиться на постой у Маратова.

– Немедленно соедини меня с Гюрзой! Надо корректировать планы, пока не поздно! – рявкнул Игнац Пастораль.

Развернулся и направился на выход. Настроение было окончательно испорчено.

Дамир никак не мог привыкнуть к тому, что его жизнь теперь подчинена суровому закону под названием «распорядок дня». Он теперь не свободная птичка, которая хочет – сидит дома, а хочет – порхает в поисках приключений на свою задницу. Теперь он на службе, и все подчинено страшному правилу: «служебная необходимость».

Первый же день принес ему массу неожиданностей. Подъем строго по расписанию в шесть утра, легкая зарядка в тренировочном зале под руководством строгого Никиты Скорохвата. Теперь Стрельцов понимал, почему Никиту часто называли Хватом. Если уж он во что-то вцепился, то, пока до конца не доведет дело, не отстанет. Вот и пришлось Дамиру в первый же день нарезать круги по тренировочному виртуальному стадиону, плавать в бассейне до изнеможения. Это у Скорохвата называлось легкой разминкой.

После того как, не чувствуя ног и мечтая лишь о спасительной пуле, Дамир ввалился в гостиную, он обнаружил, что стол накрыт относительно «легким завтраком», так, кажется, это называлось у Алекса Шторма. Добрый друг руководствовался принципом, что первый прием пищи – самый главный, поэтому стоит загрузить организм так, чтобы на весь день хватило топлива. Снегов к завтраку не вышел. Дамир промолчал, а остальные и слова не сказали, где пропадает Арчи.

После завтрака Дамир принял душ, почистил зубы, облачился в форму и направился на выход.

Первую половину дня им предстояло провести на службе в распределительном центре военно-космической базы «Соты», в просторечье именуемом служаками «Гнездо 13». Вторая половина дня – вводные занятия в учебном центре. И полностью свободный вечер. Стрельцов собирался улизнуть в Райский квартал на свидание с Дорой.

Служебный автобус забрал их из казармы строго по расписанию, минута в минуту. Только тут при погрузке Дамир увидел Снегова. Он выглядел сосредоточенным и суровым, словно не человек, а живой айсберг. К нему даже подойти и поздороваться страшно. Шторм и Скорохват ни слова Снегову не сказали, просто молча сели в автобус.

Возле «Гнезда 13», представлявшего собой огромный ангар, их встречал лейтенант Корн в сопровождении двух военных с погонами ВКС – Военно-Космических Сил.

– Молодцы. Без опозданий. Уважаю. За мной.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и направился внутрь.

В ближайшие пару месяцев им предстояло следить за соблюдением норм безопасности в распределительном центре, который представлял собой гирлянду операторских залов, каждый из которых отвечал за свой сектор работ. Более скучного и утомительного рода деятельности трудно придумать.

Первые несколько дней они числились в дублирующем составе, после чего за каждым будет закреплен определенный участок базы, который им предстояло виртуально патрулировать. Такой участок назывался узел, и на нем находился тот или иной производственный или логистический центр. Все это было скучно, и Дамир во время инструктажа, сам того не замечая, начинал думать о другом. Чаще всего его мысли уносились прочь в Райский квартал к прекрасной Доре.

Вчерашний вечер был великолепен и оставил после себя тягучее послевкусие и желание во что бы то ни стало вернуться и продолжить общение. Слишком много недосказанного, слишком много загадок. Дора понравилась ему с первого взгляда. Ее чарующий тембр голоса, ее плавные движения, очаровательный смех…

– Гвардеец Стрельцов, вы еще здесь или вас можно снимать с пищевого довольствия? – раздался громкий ехидный голос лейтенанта Корна, вернувший Дамира к действительности.

Начался новый виток инструктажа. Когда он закончился, гвардейцев отвели к рабочим местам и представили старшим операторам, которым предстояло дублировать их в первые дни.

Рабочее место патрульного, большое кокон-кресло, больше похожее на раскрытый скафандр. Человек ложился в него, и оно обволакивало со всех сторон, подключало к единому компьютерному терминалу и вводило в виртуальное пространство, через которое велось наблюдение как за планетарной базой, так и за орбитальными верфями, где в доках шла сборка межпространственных кораблей.

Стрельцову достался узел, отвечающий за установку аппаратуры слежения в доке номер 4 Северного полушария, где собирался звездный крейсер «Нахимов». Через семь месяцев он должен был отправиться в первое самостоятельное плавание в Пространство.

Погружение в виртуальность, как прыжок в бездну. Операторский зал растворился, и Дамир оказался в космической пустоте. Он видел серую планету под собой, одну из сотен орбитальных станций, на которой шла сборка исполинского корабля. И в ту же секунду Дамир упал на станцию, пробил обшивку корабля и оказался перед пульсирующей схемой, заполненной зелеными огнями. Схема эта напоминала повисший в пустоте кубик Рубика, древнюю головоломку, в сочленениях которого мерцали огоньки.