Жаль, что полюбоваться на себя в зеркало никак не получалось по причине отсутствия оного. А как спросить о подобном предмете быта, фантазия не подсказала. Да и откуда у варваров такая роскошь, как зеркало.

А вот проблема с вооружением оказалась неразрешима. Пояс с небольшим ножом в чехле на Ариса подвесили, но это не считалось чем-то достойным даже для подростка. Настоящий мужчина обязан был носить нечто боевое, убойное против любого соперника, что дикого, что разумного. Тогда как новичок, на свою беду, ничем не владел. Тут уже опытной амазонке пришлось принимать волевое решение и выбирать самостоятельно.

В итоге Арису досталось короткое, всего полтора метра в длину копьё с особенным наконечником: широкое, тяжёлое лезвие из чёрного металла. При некоторой сноровке и наличии силы таким оружием смог бы отбиваться хотя бы некоторое время даже человек, далёкий от охоты и воинского искусства. Дамилла пообещала показать в лесу, «за какой конец надо браться и куда тыкать».

Сама Дамилла вооружилась не в пример мощно и грозно. Стилет на бедре, шесть метательных ножей на разгрузке, ещё десяток метательных пластинок, напоминающих сюррикены, короткая кривая сабля на спине, лук со стрелами и небольшой чугунный шарик на полуметровом стальном тросе. Именно этот трос являлся самым высокотехнологическим изделием во всей экипировке. Сотворить подобное в лесу, пусть и местным Левшой, – дело немыслимое. Оставалось лишь удивляться: как при таком высоком уровне своей промышленности островитяне до сих пор не поставляют лесовикам огнестрельное оружие?

«Что-то мне подсказывает, что его не может не быть, – прикидывал мысленно Арис, спускаясь по лестнице вниз. Скользнуть вниз по висящему рядом канату он ещё ни разу не решился. – Да и во время падения сквозь пробой мне в той толпе на краешке нижней платформы почудились люди, державшие в руках некое подобие мушкетов. Или мне всё-таки померещилось? – В самом деле, падающий в пропасть человек не сильно сможет потом похвастаться наблюдательностью. – Сколько ещё всего надо спросить! Сколько слов новых выучить!..»

Под деревом медленно спускающегося новичка ожидал Гют, уже вовсю и оживлённо болтающий с вдовушкой. При этом он сразу себя позиционировал по отношению к ней, как рядовой по отношению к офицеру. Слушал крайне внимательно, подобострастно кивал, если и отвечал, то короткими, рублеными фразами. Похоже, что женщина ему в предбоевой обстановке представлялась опытным, авторитетным и знающим специалистом.

Из оружия у юноши имелось только два ножа и солидный пакет из полутора десятка дротиков. Метательное оружие смотрелось впечатляюще: длинное лезвие с заусеницами, насаженное на древко из тёмной прочной древесины. И каждое весило под килограмм.

Дамилла сразу же распределила роли личного состава своего маленького отряда: юному добытчику улиток досталось нести по дротику в каждой руке. Тогда как Шенгаута, помимо личного копья, обязали нести всю остальную связку дротиков. Ну и напоследок охотница сразу по нескольким каналам донесла главный свой приказ для Ариса:

– Ты никуда и ни при каких обстоятельствах не смотришь! Только на меня! Как только я делаю вот такой жест – ты сразу приседаешь за укрытие или ложишься на землю и таишься, словно кусок полена. При необходимости подаёшь дротики Гюту. Без дополнительной команды «дальше!» остаёшься на месте как можно дольше. Лишь при нашей гибели пытаешься самостоятельно отойти в тыл и скрытно вернуться к посёлку.

Может, взрослому, гордому и сильному мужчине и следовало оспорить такое распределение задач, но подсознание мадам Черновой, всё ещё управляющей иногда мужским телом, посоветовало не тявкать, не умничать и помнить о своей полной несостоятельности в бою. Поэтому Шенгаут понятливо кивал, со всем соглашался и в начале похода дисциплинированно пристроился в центр их маленькой колонны. То есть резонно признал себя самым слабым звеном.

Далее отряд быстро двинулся прямо в лес, отходя от поляны перпендикулярно. Видимо, как раз там и пролегала некая зона ответственности лихой разведчицы и охотницы. Они отошли на километр и сделали короткую остановку на небольшой прогалине.

– Сделай круг и присмотрись к следам! – приказала командир отряда самому младшему и протянула руку Арису: – А ты давай копьё. Покажу тебе, как надо его держать при ударе или выпаде, чтобы сразу не выронить.

Минут десять она вела урок, обучая простейшим приёмам владения, казалось бы, нехитрым оружием. А потом всё-таки не удержалась от ехидного вопроса:

– Ты точно никогда раньше копьём не орудовал?

Шенгауту только и осталось что пожать плечами да ответить:

– Не помню… – Хотя сам для себя отыскал объяснение такой скорости обучения: «Это срабатывает моторная память полученного мною тела. Наверняка ведь Арис не писарем работал в канцелярии. Вон какие мускулы. Руки сами чувствуют, как ударить, куда ткнуть… Но надо будет на досуге потренироваться. Если этот досуг у меня ещё появится…»

Юный представитель рода Шумо в сопровождении нимба своих птиц успел дать полный круг, но ничего подозрительного не нашёл при всём старании. И отряд двинулся дальше. Но теперь уже скорость была намного меньшей, а охотница выдвинулась вперёд метров на тридцать. Иногда останавливалась, внимательно осматривая кроны над головой. При должной фантазии могло показаться, что идёт сканирование окружающего пространства.

«Почему бы и нет? – размышлял Арис в такие моменты. – Раз шестилапые враги замечают любое тёплое существо за толстым древесным стволом, то почему бы и амазонке не иметь таких талантов? Правда, глаза у неё вроде обычные, чисто человеческие, но всё равно надо будет поспрашивать…»

Километра через три вышли к первому «колесу». И пока Дамилла устремилась на осмотр окружающего леса, а Гют вскарабкался на самое удобное для наблюдения дерево, Шенгаут осмотрел со всех сторон местное чудо портала. Впечатлило! И никаких сомнений не осталось: перед глазами нечто, сделанное гениями высокотехнической цивилизации.

Верхушка тщательно отполированного цилиндра насыщенного синего цвета выступала над корнями метра на четыре. Диаметр площадки составлял примерно десять-одиннадцать метров. Ну и сам минерал по внешнему виду скорей относился к полудрагоценным камням. Насколько в них Чернова-фармаколог разбиралась – азурит.

Сразу же были сделаны попытки вспомнить и о свойствах минерала: весьма хрупок, неустойчив к воздействию окружающей среды. Следовательно, должен давным-давно разрушиться. Но зрение не находило ни одной трещинки на поверхности, а пальцы не могли нащупать малейшей шероховатости. Мало того, попытки оцарапать цилиндр наконечником копья или отколоть кусочек ни к чему не привели. Хрупкий на вид азурит оказался прочнее алмаза.

Тем не менее появившаяся идея не давала покоя именно своей простотой:

«При должном усердии, да при наличии ума можно этот портал банально разрушить. Почему тогда лесовики этого до сих пор не сделали?»

Этот вопрос при помощи красноречивых жестов был задан вернувшейся Дамилле. Только вот отвечать охотница не стала. Опять построила подчинённых в прежнем порядке и двинулась резко влево относительно прежнего маршрута. Через несколько километров троица вышла к странному, ничем не зарастающему озерцу. Женский пальчик показал, куда смотреть, а там и объяснения последовали: