«Ведь они – неплохие ребята. И неглупые… И уж точно не варвары. Вполне цивилизованные… Если только бить меня не попытаются! Мало ли, вспомнят о своём «ночном» праве… Как бы это всё осторожно выяснить? Не провоцируя… Как жаль, что слов не хватает!»

Новое задание для ума сформировалось, а уж времени у опытной, но резко помолодевшей Черновой теперь было предостаточно. И знаний хватало, и сотни психологических тестов имелись в банке памяти. Так что диспут, замаскированный под лёгкую ознакомительную беседу, начался.

За час расслабленного безделья Арис успел придремать. Да так крепко, что проснулся только после повторного окрика Дамиллы:

– Хватит спать! – И тут же последовавшего ворчания: – Ну и воин мне достался!.. Может, оставить его защищать этот самый сарай, что он своей спиной подпирает?

Вопрос адресовался Гюту, и тот ответил не по возрасту солидно и рассудительно:

– Нет, здесь его быстрей убьют. Возле нас у него больше шансов выжить.

– Ну… если ты так считаешь… Ладно! Побежали! – скомандовала охотница и первой помчалась в лес, только теперь в противоположную от разрушенного «колеса» сторону. Практически на самой опушке троица столкнулась с громко спорящими бабульками из числа старейшин. Рядом со спорщицами переминались с ноги на ногу с десяток угрюмых воинов, вооружённых до зубов. По их лицам читалось, что спорщицы им уже надоели, достав до печёнок. Но прервать ведущийся научный диспут никто не осмелился. А почему научный, стало понятно чуть позже, во время начавшегося диалога старушек с замеченной ими вдовой:

– Дамилла, куда это ты уводишь лучших защитников нашей общины? – ехидно начала одна из старейшин. Вторая поинтересовалась нейтральным тоном:

– Неужели у тебя в самом деле усиливается дар и ты что-то увидела?

Её Шенгаут узнал: Алейрадини. Та, что принимала его в общину и отдавала под опеку юного сборщика улиток.

– Дамиллочка, детка, – с несомненной любовью и обожанием заворковала третья. – Расскажи, что тебе удалось рассмотреть во время особого сна? Я видела, как ты лежала на скамейке, и распорядилась там никому не шастать.

Похоже, что она больше всех верила в особенные умения молодой женщины. Ей красавица и отвечала, нисколько не смущаясь взглядов присутствующих:

– Мне показалось, что опасность придёт именно с этой стороны, от седьмого колеса. И лапотней будет на этот раз немного, пять, максимум семь десятков.

– Вот! Почти слово в слово с моими предвидениями! – возопила торжествующе третья старушенция. – Только мне показалось, что лапотни появятся на восьмом «колесе». А оно ведь почти на прямой линии с седьмым, только чуть ближе.

– Это просто совпадение, – безапелляционно заявила самая ехидная старушка.

– Могли и сговориться, – подозрительно прищурилась Алейрадини. – Или молодая заметила нас здесь и сразу догадалась о сути спора. Потому что мои птицы показали совсем иное направление опасности.

Похоже, Дамилла обиделась после таких слов, но виду не подала, да и оспаривать своё мнение не собиралась. Она взмахнула рукой своим подчинённым и сама двинулась вперёд с гордым и независимым видом. Мол, вы спросили, я ответила, а дальше – ваше дело. А я куда хочу, туда и отправляюсь. Получалось, что никто не мог распоряжаться данной боевой единицей, и только самая душевная старейшина поинтересовалась в спину уходящей молодки:

– И по какому берегу канала они пойдут?

– Сразу переправятся на правый берег, да так по нему и пробегут первую половину пути. А вот на повороте сюда мы и попытаемся их немножко пощипать…

– Дами! – Сокращённое имя прозвучало с возмущением. – Они же вас сомнут!

– А мы их с того берега атакуем, – заявила охотница. – А чтобы переправу не затеяли, мы пасторов и лонгов постараемся туда заранее привлечь. Закидывать тарзанки на ветки им просто будет некогда.

Троица резво углублялась в лес, и вскоре возобновившаяся ругань за спиной стала совсем неразборчивой. Зато вполне связные мысли появились у новичка здешнего мира:

«Так вот почему малец так пялился на вдовушку! Она, оказывается, ещё и каким-то даром предвидения обладает! Да что там «каким-то»! Если я правильно понял их разговор, то она вполне конкретно в своём «особом сне» рассмотрела и портал, и количество врагов, и даже их предполагаемый маршрут. Да и милая старушенция его подтвердила. Был бы я на Земле, ни за что бы не поверил в такие чудеса. А так… Меня этот мир всё больше и больше интригует…»

Но лишь успел маленький отряд углубиться в лес километра на два, как по тропе сзади послышался внушительный топот тяжёлых существ, словно гналась парочка бегемотов. Весьма показательной оказалась реакция нимба на неизвестную опасность: две птицы пронеслись крест-накрест перед лицом своей подруги Дамиллы. Та сразу же ушла с тропы, скомандовав жестами сделать то же самое подчинённым, и замерла, наложив стрелу на тетиву лука. Гют тоже выбрал весьма удобную позицию для метания дротиков. И только Шенгауту ничего не оставалось, как до боли в пальцах сжимать древко своего копья. Иллюзий, что он сможет им успешно сражаться, не возникало.

К счастью, погоня состояла из своих. Три воина из встреченного ранее десятка неслись куда-то с особым усердием и раскрасневшимися лицами. Наверное, так и промчались бы мимо, если бы вдовушка не вышла на открытое место и не крикнула:

– Что случилось?

Самый старший из воинов резко затормозил, затем осмотрел красотку с ног до головы, словно увидел впервые, и солидно так изрёк:

– Будем вас прикрывать. А то мало ли что может случиться…

В этот момент Гют, вставший рядом с Арисом, проинформировал шёпотом:

– Личный резерв старейшин. Обычно их отправляют для засад в места, навеянные снами. А почему не весь десяток? Видимо, старейшины не договорились между собой.

Дамилла никакой радости от сказанного не выказала. Скорей наоборот.

– Не надо нас прикрывать. Лишние воины рядом с нами – излишнее внимание лапотней. И тогда они точно повернут против нас всем отрядом и будут преследовать, пока не уничтожат.

– Ты того… – растерялся воин от такой отповеди. – Слишком-то не задавайся!.. Нам приказано присматривать за тобой.

– Меня такой приказ не устраивает. Или возвращайтесь, или огласи дословно данное тебе задание.

Старший в троице нахмурился, как грозовая туча. Зато строгим тоном заговорил его более молодой товарищ. Причём строгость и укор в тоне относились отнюдь не к женщине:

– Дамилла! Нам приказано перейти в твоё полное подчинение и выполнять беспрекословно все твои приказы.

«О как! – мысленно воскликнул Арис. – Никак на моих глазах происходит что-то совсем запредельное для общины. Матёрые воины вынуждены подчиняться молодой, всего лишь двадцатилетней… колдунье? Или как её правильно назвать?..»