Но тогда становилось понятно и явное нежелание ветерана выполнять распоряжения строптивой девицы. Точнее говоря, он хотел как-то смягчить позицию полного подчинения, потому сразу и не озвучил данный отряду приказ. Но когда тот прозвучал, всё-таки кивнул согласно головой, хоть и не удержался при этом от тяжёлого вздоха.

Охотница – она же начинающая колдунья с редкими способностями и умениями – с минуту стояла молча. Дамилла раздумывала и пыталась просчитать возможные варианты ближайшего будущего, а затем начала нерешительно:

– Ну… если беспрекословно… – все трое кивнули. – Тогда побежали устраивать засаду!

И первой понеслась по тропе. Ещё через два километра разросшийся отряд добежал к набережной одного из каналов и в течение нескольких минут с помощью тарзанок совершил переправу на противоположный берег. Там продвинулись против течения метров триста, остановившись возле плавного поворота речной артерии.

– Сюда они точно добегут, – заявила охотница. – Значит, отсюда вот мы их и встретим. Времени хватает, поэтому… Гют, мчись к дозорным седьмого и восьмого «колеса», скажи, где мы, и настаивай, чтобы они сразу улепётывали сюда к нам по левому берегу. В схватку пусть не вступают, а погоню за ними мы отсечём.

Малой умчался, словно заяц, так и не выпуская пары дротиков из рук. Тогда как следующее задание было дано самому молодому на вид из троицы воинов:

– Марчен, постарайся обучить Ариса основам метания дротика. И не смотри на меня так, он сильный и всё схватывает очень быстро. Не удивлюсь, что когда-то он умел прекрасно обращаться с оружием. Да и не требуется от него особого мастерства и точности, только и нужно быстро метнуть три-четыре дротика, а потом отползать от места сражения. Для вас – вон та узкая прогалина…

Марчен скептически рассмотрел навязанного ему ученика, но спорить с девушкой не стал. Поманил за собой, и уже через пять минут Шенгаут пытался с хеканием метать не слишком тяжёлые, но смертоносные снаряды. Во время первых попыток получалось ни шатко, ни валко, но с каждым броском тело прогревалось, плечо двигалось уверенней, а само оружие летело всё дальше и точнее.

Сама же Дамилла с оставшимися воинами стала оборудовать позиции для их засады. Причём до тренирующегося ученика чётко долетали почти все фразы с той стороны, и он частично понимал их смысл. Охотница настаивала, воины возражали. Утверждали, что так не делают, подобным образом не воюют и ничего не получится. Тем не менее, под влиянием дисциплины, а то и любопытства ради – согласились.

В итоге засада у них получилась очень диковинная: не за деревьями, а за кучей насыпанного грунта. Да вдобавок обоим лучникам, таящимся непосредственно на тропе, следовало окунуться до кончика носа в болотную жижу. Затем дождаться, пока мимо пробегут дозорные, и лишь после этого привстать из воды, ухватить оставленные в сухом месте луки со стрелами и начать стрельбу по врагам.

Резон в этом имелся, и немалый. Если лапотни видят в инфракрасном изображении любое теплокровное существо даже за стволом дерева, значит, ещё издалека предпримут контрдействия. А вот если сидящие в засаде будут до последнего момента в воде, да за кучей глинистого грунта, то их не заметят. Предоставляется шанс неожиданного нападения.

Как бы там ни было, сама Дамилла в итоге прошлась по тропе со стороны возможного приближения врагов и ничего не заметила при всём своём тщании. Зато косвенно подтвердила предположение новичка о ценном умении колдуньи тоже видеть в инфракрасном спектре.

«Конечно, такой амазонке никто не указ! Как она ещё согласилась возиться со мной да с Гютом?..»

Вскоре и Гют вернулся, доложив, что сообщение дозорным доставлено, диспозиция обрисована и предстоящее действо обозначено. Обычно получалось, что подавшие сигнал воины либо старались подороже продать свою жизнь, либо изо всех сил пытались уйти с прямой видимости шестилапых ящеров. Если это удавалось, пробовали бить противника с тыла или во время возвращения оного к порталу. Чаще им сбежать не удавалось, в половине случаев дозорные гибли. Но если успевали достичь основных сил общины, имели все шансы выжить в бою стенка на стенку.

Командир отряда никак не высказала своего довольства, а принялась лично для каждого устраивать место засады на берегу канала. При этом заставляла воина, прекратившего обучение с дротиками, буквально вырубать топором глубокие окопы в сплетениях корней, из которых состояла набережная.

Причём самое удачное, созданное природой место досталось Шенгауту. Этакий длинный извилистый окоп, выводящий от берега канала далеко в лес. Позиция для броска тоже оказалась максимально выгодной: близко. До команды следовало лежать на дне окопа, а после свиста вскочить и бросить по врагу три выделенных дротика с ленточками одного цвета. Затем убегать в лес и там прятаться.

То же самое было приказано Гюту и воину с именем Марчен. Только одному желательно было бросить десяток дротиков, а второму выстрелить как минимум двадцать стрел, но потом тоже уползать в лес, прикрываясь нагромождениями корней.

Если лапотни поймут, что здесь всего парочка человек, то даже при некоторых потерях в своём отряде они не станут возвращаться для немедленной мести. Всё-таки главная их задача – грабёж посёлка, а не поиск партизан-одиночек.

Именно так объясняла резоны своей стратегии Дамилла, когда все уже расселись, разлеглись по своим местам или приготовились к погружению в воду. Говорила она громко, для всех, да ещё тщательно повторяла простыми словами для новичка и особо настаивала на строгом выполнении подаваемых с помощью свиста сигналов. Можно сказать, что на отработку сигналов ушло не менее получаса.

Напоследок женщина без всякого стеснения со своей стороны потребовала от мужчин помочиться в канал. Что те и сделали для привлечения к месту событий хищных водоплавающих животных из числа лонгов и пасторов.

За этими хлопотами общее время пролетело совершенно незаметно. Воины вообще решили, что время истекло… Появились разные мысли, суть которых сводилась к одному: «Войны не будет?.. Сегодня пронесло?..» Ведь и такое иногда случалось.

Именно об этом попытался крикнуть ветеран со стороны тропы вдоль канала:

– Кажется, сегодня лапотни проспали! Да и у нас кое-кому кое-что померещилось во время крепкого сна… Не так ли?

– Хотела бы оказаться неправой, – отвечала ему Дамилла, согнувшись в своей ячейке, на бруствере которой лежал толстенный кусок древесного ствола. – Сроки и в самом деле все выходят. Но ведь сколько раз враги запаздывали, словно делали это специально… Порой и на…

Словно сглазила. Её рассуждения на полуслове прервал далёкий, но хорошо слышимый звук боевого рога. Тревога подавалась от седьмого «колеса». Тут же ему вторил более громкий сигнал от портала с номером восемь. Только он в точности повторял переливы предыдущего, просто дублируя его. Тем самым словно говоря, что отряд врагов один. Пока… Но в любом случае оба дозорных уже начали отход по намеченному маршруту.

Несколько ближайших часов превратились в ад.