наверняка я этого не знал и не знаю, но со стороны выглядело похоже.

По законам жанра этот момент публика должна была разразиться овациями. Вернее, нет, не так. Сперва гробовая тишина, нарушаемая лишь скрипом извилин. Затем вперёд выходит мужик в возрасте, по которому даже на вид ясно, что он здесь очень и очень уважаемый. И вот он сначала принимается очень редко, но очень весомо хлопать в ладоши. После чего уже и наступает овация и прочее всеобщее ликование. Так вот, ничего подобного не случилось. Кто-то хмыкнул, кто-то присвистнул, некоторые, видимо, товарищи недо-Ромео, смерили нас злобными взглядами — и всё. После этого немногочисленные зрители, поняв, что смотреть больше не на что, стали разбредаться по своим делам. А раз так, то и нам здесь больше делать было нечего. То есть, можно было, наверное, перекинуться парой слов с поверженным противником, уесть его окончательно афористичной фразой в духе Джеймса Бонда и выслушать в ответ или извинения, или обещание найти и пристукнуть. Но зачем? У нас всё же имелись дела поважнее, а подобная киношная выходка мало того, что выглядела бесполезной, так ещё и в теории могла привести к влипанию в лишнюю историю. Посему, коротко это обсудив и обнаружив, что наши мнения по сему вопросу сходятся, мы пошли прочь.

Но у самой таверны последствия дуэли нас всё-таки нагнали. В прямом смысле и в лице плечистого усатого дядьки средних лет.

— Эй, девица, постой-ка! — окликнул он нас. — Разговор есть.

Кая остановилась. Чем я был не слишком доволен — вот ещё, можно подумать, нам непредвиденного поединка не хватило. Однако, моя носительница резонно возразила, что проще один раз выслушать и отказаться, чем весь день потом от него бегать, не говоря уже о том, что второе будет как минимум подозрительнее.

— Видел я, как ты дерёшься, — подойдя к нам, заговорил усач. — Неплохо. Даже более чем неплохо. Но если ты думала когда-нибудь вступить в клан, то забудь.

— И с чего бы это? — настороженно поинтересовалась Кая.

— А с того. Этот хмырь, которого ты отделала, кстати, Сидмонтом его звать, сам-то не из «Железной руки». Не сдался им такой раздолбай, да и сам он к этому никогда не стремился, служба-то гулянкам, вестимо, немало мешает. Однако, его папенька — партнёр клана, и не из последних. Так что в лучшем случае не возьмут. А если даже примут, то загонят не пойми куда коровам хвосты крутить.

— Я и не собиралась, — Кая пожала плечами. — Однако, ты так говоришь, как будто хочешь предложить мне какую-то альтернативу. Я права?

— Смотришь в самую суть! — усач улыбнулся. — В общем, у нас есть сообщество, назовём его так, в которое входят авантюристы, к кланам не присоединившиеся. Вольные, значит. Те, кто за прежний дух, а не службу в гарнизоне где-нибудь. Ну, и мы помогаем друг другу, чем можем, группу там подобрать, место для охоты подсказать. Опять же, на хмырей таких вот, как этот Сидмонт, управу найти, если потребуется. Так вот, ты бы у нас не затерялась.

— И ты предлагаешь мне вступить в ваш полу-клан?

— Общество взаимопомощи! — поправил усач и подкрепил свои слова, воздев палец к небу. — Мы за клановыми не обезьяним, у нас все равны. Но да, предлагаю. Такие, как ты, нам нужны, да и сами мы в долгу не останемся, уж поверь. Впрочем, прямо сейчас решать не прошу. Подумай пока, и если станет интересно — загляни в «Два щита» у бронницкого квартала и спроси Меоллана. Меоллан — это я, если что. А тебя как величать?

Кая на секунду замялась. Представиться настоящим именем — это было бы слишком, а подходящим псевдонимом на такой случай она озаботиться не успела. Пришлось мне экспромтом подсказывать ей вариант.

— Лея.

Вообще, я пошутил. Да, признаю, невовремя. Но я и подумать не мог, что Кая сразу произнесёт это вслух, прежде даже не попытавшись ничего уточнить. Если бы она догадалась это сделать, то я бы, конечно, подобрал что-нибудь более подходящее. Вряд-ли совсем без отсылок, насчёт шаловливости собственной натуры иллюзий отроду не питал. Однако, это можно было сделать не так прямо в лоб, а элегантнее и со смыслом. Но менять что-то было поздно. Оставалось утешаться лишь тем, что попаданцы, способные оценить претенциозность такого псевдонима, здесь косяками не ходили.

— О, в честь принцессы из притч Виктрана? Ну… Имя красивое, в принципе-то. И сподвигает к большим делам, не так ли? А в этом мы и помочь можем. Ну, Лея, до встречи!

Больше всего в этот момент меня озадачило то, что я никак не мог определиться, кого мне хотелось бы придушить в первую очередь. Богоподобного плагиатора, натаскавшего имён и реалий из медиа с очаровательной беспардонностью восьмиклассника, сочиняющего крутой фантбоевик? Или же его верную последовательницу, которая об этом гарантированно знала, но ляпнула, не подумав, вместо того, чтобы меня предупредить? Что я и предъявил Кае, когда она попробовала возмутиться тем, как я её, видите ли, подставил. Тем самым я, правда, взвалил на себя бремя объяснений, откуда я, ни с какими притчами Виктрана не знакомый, это имя всё-таки откопал. Но оно отчасти и к лучшему получилось — настроение своей носительнице я этим преизрядно поднял.

— И это твою веру не поколебало? — осторожно спросил я, зная, как Кая трепетно относится к авторитету своего покровителя.

— Разве оно должно было? — удивилась она. — Скорее наоборот. Донести мудрость, в то же время незаметно пошутив, да так, чтобы не перечеркнуть её — это заслуживает уважения. Так ещё суметь нужно.

Как по мне, «суметь нужно» — это было скорее про то, как изящно Кая встроила в свою систему убеждений неудобный факт, который, казалось бы, должен был поставить их под сомнение. Я даже не понял, как на это возразить. Впрочем, вместе с тем я и не нашёл весомых причин на это возражать. Из вредности, разве что, поскольку, к чести Каи будет сказано, никаких неудобств её вера никому не доставляла.

— А что ты думаешь про этот, как ты сказала, «полу-клан»? — перевёл я тему. — И что это вообще за явление такое?

— Попытка получить преимущества клана, — ответила Кая, — не беря на себя сопутствующих обязанностей. Как бы клан, но оторванный от земли, не защищающий живущих на ней людей. Понятно, что богоподобные не одобрят такого, и потому полу-кланы существуют неформально, без принесения ядра к алтарю.

— Так железнорукие, например, кого-то защищают?

— Конечно, — сказала Кая, порядочно меня этим удивив. — Иначе у патриарха исчезли бы клановые навыки, а это не