— А вот и мы! — провозгласила эльфийка, волоча за руку невысокого кудрявого парнишку-зооморфа, обладателя рысьих ушей с кисточками на концах, — Рысь, познакомься с Тэмом. Это он сегодня не дал Лауре с Лэйсом поубивать друг друга.

— А они разве опять подрались? — меланхолично спросил тот. — Лаура, и как тебе не надоело с ним бодаться, не понимаю… Тэм, привет, называй меня Рысем. Меня все так зовут. Моего настоящего имени никто не использует, да я и сам его уже забыл…

— Феноменальный лентяй, — констатировала спускающаяся следом за ним Лаура. — Ему лень даже собственное имя посмотреть в интерфейсе, вот вам и причина того, что его все Рысем кличут.

— Пусть так, — рассеянно кивнул зооморф. — Хисса, а куда мы идем и зачем?

— Рысь, ну я ж тебе говорила! И сегодня днем говорила, и вот только что…

— Возможно, я не спорю. Наверное, я отвлекся и пропустил мимо ушей.

Хисса тяжело вздохнула и пожаловалась:

— Твоя невнимательность тебя погубит. Вечеринка! У нас сегодня вечеринка. Наши соорудили большой бассейн, сейчас Лаура его водой наполнит и будем купаться…

— А может, ну её, эту вечеринку? — неуверенно предложил Рысь. — Я бы лучше поспал…

Однако, похоже, спорить с Хиссой по этому поводу ему было лень, а потому вскоре все четверо уже стояли рядом с бассейном.

— Ну наконец-то! — обрадованно поприветствовал их организатор вечеринки, Венто. — Лаура, сможешь наполнить нам эту лоханку? — и он небрежным жестом указал на обширный водоем. Лисица в ответ только фыркнула, повернулась спиной к остальным и спрыгнула в бассейн. Не спеша прошлась туда-сюда по его песчаному дну, а потом замерла на месте, сосредоточившись.

— Гейзер! — наконец воскликнула она, но ничего не произошло. «Похоже, в этот раз у нее не вышло, — подумал Тэм. — Тогда на дуэли случайно получилось, или критическая ситуация так на нее повлияла?»

— Что, лисичка, промашка вышла? — ехидно усмехнулась высокая светловолосая девушка в белоснежной мантии мага Воздуха и подошла к краю бассейна.

— Отстань от нее, Тьенна, — посоветовал кто-то. — Лаура, а ну еще разок!

Но лисица полностью проигнорировала как насмешки, так и подбадривающие выкрики. Она все так же молча стояла на прежнем месте и, казалось, вовсе не собиралась пробовать свое заклинание еще раз.

— Похоже, ничего у нее не выйдет, — печально констатировал чей-то голос. — Оно и понятно. Гейзер — сложное заклинание, его только старшие студенты в состоянии освоить. А Лаура в Академии недавно… — и этот момент земля под ногами у магички дрогнула, а в следующий момент тугие струи воды вырвались на поверхность и взметнулись высоко вверх, сверкая в лучах заходящего солнца. Бассейн стал стремительно наполняться водой.

— Она не утонет? — на всякий случай спросил Тэм у Хиссы, наблюдая за тем, как бурлящая вода поднимается все выше.

— Кто, Лаура? Нет, конечно же! Синие лисицы — это звери, которые половину жизни проводят в воде и прекрасно плавают, и зооморфы вроде нее частично унаследовали эту способность. А кроме того, своей стихией она владеет как никто. Другим стихийникам есть чему у нее поучиться.

— Да, наша Лаура гениальна, — услышав их разговор, насмешливо протянула магичка Воздуха Тьенна. — Эх, хорошо быть гением! Завидую ей белой завистью. Напрягаться не надо, все само собой получается, буквально с неба в руки падает. Знай только показушничай да спи себе на лекциях. А вот остальным, кому не так повезло с талантами, приходится пахать ради того, чтобы… — и в этот момент из воды вынырнула Лаура, ухватила стоящую спиной к бассейну Тьенну за лодыжку и молча дернула к себе. Та с диким визгом свалилась в воду.

— Лаура, сволочь! — стоило голове магички вновь показаться над водой, как она не преминула высказать свое отношение к произошедшему. — Ты меня чуть не утопила!

— Заткнись, — посоветовала лисица. — Тут мелко. Даже такая курица как ты не утонет, — и она вновь нырнула под воду и стремительно уплыла к противоположному краю бассейна, помогая себе хвостом.

— А мы чего стоим? — завопил кто-то. — Пошли тоже купаться!

И это послужило сигналом к началу вечеринки.

Академия (5/20)

Через некоторое время, когда все наплескались, набрызгались, наплавались, продрогли и наконец выбрались на берег, пришло время пьяных ягод. Здоровенный чан хмельного ягодного напитка, в который щедро добавили несколько горстей плодов лимонника и специи, подогрели до нужной температуры, и можно было приступать к глобальной пьянке… то есть, дегустации.

— Но прежде, чем мы позволим себе согреться, омыв наши внутренности сим благородным напитком Богов, — вещал Венто, привычно взявший на себя роль тамады, — нам предстоит испытать наших новичков. Достойны ли они носить гордое звание студента Академии? Итак, начнем с тебя, красавица… Продолжи-ка фразу: Ученье — свет, а неученье?

— Тьма? — робко предположила девушка.

— Это был неправильный ответ, — авторитетно заявил Венто. — Друзья, штрафную ей! Давай, красотка, пей до дна! Во-от, другое дело! Теперь я вижу, что из тебя получится хороший студент. Следующий!

Следующим оказался знакомый Тэма, гном Фистах. Многоопытный маг Воздуха лишь глянул мельком на трясущиеся руки и покрытое пунцовыми пятнами лицо гнома и распорядился:

— Так, этому сразу штрафную. Или даже две. И проследите, чтобы выпил. А иначе ему в коллектив не влиться будет. Кто у нас еще? Вот этот здоровенный огр. А ну скажи-ка нам, родной, как триангуляция радианта третьей оси седьмого кольца пентаграммы влияет на центр вписанного в нее выпуклого многоугольника?

— А хрен его знает… — невольно вырвалось у опешившего новичка.

— И это был правильный ответ! — провозгласил ведущий. — Правильный, но неполный. А потому — штрафную ему, друзья! Да куда ты ему эту мелкую кружку суешь, а? Она ему на один глоток. Нормальную посудину давай! Так-с, кто следующий?

— Я хочу, я!

— Так ты ж не новичок?

— И что с того? Мне тоже выпить хочется!

— Мужайся, подруга! Стисни зубы и терпи. Традиции нужно соблюдать!

Так, один за другим, в студенты были посвящены и остальные новички. Последним из новичков оказался Тэм.

— А вот и наш пацифист! — провозгласил Венто. — Какой бы вопрос задать тебе? Хм-м… — задумался он. Похоже, к концу его фантазия несколько истощилась.

— А спроси-ка, сколько у него девушек было, — неожиданно для всех влезла белокурая красотка Тьенна. — Ну правда, Венто, пусть он скажет! Тебе что, жалко? А то все про учебу да про учебу… Мне скучно! — капризно протянула она.

— Не могу устоять перед просьбой прекрасной дамы! — рассмеялся маг Воздуха. — Давай, пацифист, поведай нам!

— Эм-м… Настоящий мужчина не будет хвастаться числом своих романов, — сумел выкрутиться Тэм. — Так что эту тайну я никому не раскрою. Давайте вашу штрафную.

— Ну хоть