ее предложения сделать макияж, — подумал Тэм, понаблюдав за мучениями бобра, явно находившегося при последнем издыхании. — Впрочем, не факт, что у меня самого вышло бы лучше, будь я магом иллюзий. А вдруг я действительно окажусь иллюзионистом? Вот уж чего не хотелось бы…» — и тут его внимание привлек громкий голос, показавшийся Тэму знакомым. Он заинтересовался, оставил бедолагу бобра и чуть не плачущую Шани и пошел в направлении звука. Слух его не обманул. Прилично набравшийся Лэйс, который, оказывается, тоже присоединился к компании, толкал речь остальным студентам, сидящим у большого костра.

— Я вам говорю, маги — избранные! Только у нас есть магические каналы, способные впитывать ману из окружающей среды, а потому нас можно считать более совершенными созданиями, чем всех остальных. Венцом эволюции! Что, скажете, не так?

Окружающие зашумели, не придя к единому мнению по данному вопросу, а Лэйс, не слушая никого, продолжал:

— Мы обладаем мощной атакующей магией и наш вклад в боях с монстрами невозможно переоценить, мы создаем порталы, перемещая грузы между городами, мы можем справиться с любой болезнью, мы способны обеспечить едой кучу народу, вырастив плоды до нужных размеров за считанные мгновения! Где было бы Сообщество, не будь нас, магов?

— А где были бы мы, не будь Сообщества? — фыркнул в ответ Венто. — Не знаешь? Так я тебе скажу! В глубокой заднице, Лэйс, поверь мне на слово. Похоже, ты пропустил мимо ушей весь курс обществознания. Немудрено, что снова зачет не получил.

— Венто, вот ты вроде не дурак, а все равно мыслишь стереотипами, — пьяно усмехнулся Лэйс и вновь отхлебнул из своей кружки. — Я вам точно говорю, маги вполне могли бы существовать и автономно, в отличие от других классов. Да я даже представить себе не могу, как люди обходились бы без магии!

— Этого я тоже не могу себе представить, — согласился его собеседник. — Хотя в нашей библиотеке есть несколько фантастических романов на эту тему. Ладно, ближе к делу. К чему ты ведешь?

— Так вот, маги — это венец эволюции, а среди магов особое положение занимают боевые маги. Ибо чего стоят всякие там иллюзионисты или портальщики, если атаку монстров некому будет отбить, так? А из боевых магов наибольшей разрушительной силой обладает магия Огня! — и тут голос оратора буквально потонул в гуле голосов разозленных студентов иных направлений, вовсе не согласных с такой классификацией.

— И это говорит нам человек, который только сегодня продул на дуэли магу Воды? — голос Венто перекрыл общий шум, и толпа слегка притихла.

— Это была случайность! — небрежно передернул плечами Лэйс. — По правде говоря, я просто пожалел ее. Не стал с ней в полную силу.

— Эх, Лэйс, ничему-то тебя жизнь не учит… Может, позвать ее, и вы проведете матч-реванш?

— А может, не надо? — вмешался Тэм. — А иначе мне опять придется их разнимать, а у меня были другие планы на вечер.

— Не переживай, пацифист. Лэйс может и придурок, но не самоубийца. Он не согласится. При достаточном количестве воды в радиусе достижимости магу Огня крайне сложно выстоять против равного по силе водника.

— Да иди ты, Венто! — вспыхнул Лэйс. — Зато лишь маги Огня способны скастовать файербол, и уж от него-то ни один щит не защитит — ни водный, ни воздушный, ни каменный. Вот так-то! Так что из всех магических школ Огонь — самое крутое направление! Лучшие из лучших, элита!

— Ха! — не выдержала Тьенна. — Элита, тоже мне… Лэйс, не зарывайся! Сколько их, файербольщиков, а? Раз-два и обчелся. Так что не примазывайся к чужой славе!

Остальные тоже не остались в стороне, и вскоре между присутствующими закипела бурная дискуссия о достоинствах и недостатках различных школ боевой магии. Тэму быстро наскучило слушать вопли подвыпивших студентов, и он ушел к бассейну. Там, у самой воды, неожиданно обнаружилась всхлипывающая малышка Шани.

— Эй, — позвал Тэм и присел на корточки рядом с ней, — что с тобой? Что случилось?

— Дракон… не получился, — удалось ему разобрать сквозь рыдания. — Венто сказал, что он похож… на бобра. А это был не бобер, а драко-он! — и девушка вновь зарыдала, закрыв лицо ладошками.

— Не переживай, Шани, в следующий раз у тебя обязательно получится лучше, — попытался утешить девушку Тэм, тактично умолчав о том, что на дракона этот бобер не походил нисколько. — Ты же знаешь о правиле десяти тысяч часов? Нет? Если вкратце, то суть заключается в следующем: чем больше времени ты посвящаешь какому-то занятию, тем лучше у тебя получается. Так что практикуйся почаще, и я уверен, что рано или поздно у тебя получится самый что ни на есть драконистый дракон!

— Ты правда так думаешь? — гномка наконец перестала всхлипывать и подняла на него свои большие доверчивые глаза.

— Конечно, — уверенно ответил маг, с трудом подавив в себе желание погладить ее по голове и дать конфету. — Практикуйся, и все получится, я уверен. Кстати, мне понравилось, как ты покрасила волосы Хиссе. Очень необычно и красиво.

— Ты хороший и добрый, — несмело улыбнулась Шани. — А вот Тьенна говорит…

— А ты ее больше слушай, эту Тьенну, — фыркнула внезапно вынырнувшая из бассейна Лаура. — Магия иллюзий очень сложна, и сама Тьенна нипочем не осилила бы даже простейшего заклинания из-за своей природной тупости. А если она еще что-нибудь ляпнет — пригрози раскрасить ее кожу в черно-красную полоску. Это наверняка заставит ее заткнуться.

— Ох, лучше не надо, а то мы все оглохнем от ее визга, — засмеялась подошедшая Хисса и уселась на борт бассейна, переместив ботинки в инвентарь и опустив изящные ступни в воду. — Тэм, как тебе вечеринка? Кстати, как ты к ректору сходил, успешно? Дали тебе допуск в закрытую секцию?

— Вечеринка отличная, — похвалил Тэм. — Допуск удалось получить, и я даже успел там побывать. Кстати, я кое-что вспомнил… Когда я там был, мне какие-то странные звуки почудились. Как будто в помещении есть еще кто-то, кроме меня. Но на зов почему-то никто не отозвался, да и света энергетического кристалла не было видно. Что это могло быть, Хисса, ты не знаешь?

Девушки переглянулись.

— Книжный червь, — первой ответила Лаура, а потом скрылась под водой.

— Какой еще червь? — удивился Тэм.

— Книжный, — повторила Хисса шепотом. — Книжный червь. Местная страшилка. Пойдем, Венто найдем, он тебе все про него расскажет.

* * *

— Книжный червь? — брови Венто приподнялись. — Снова в библиотеке? Хорошо, сейчас я поведаю вам про него. Остальные, кто еще не знает этой поучительной и леденящей душу истории, тоже слушайте, — маг Воздуха подождал, пока вокруг него соберутся другие студенты, желающие послушать про червя,