Франция также имела свой план войны. Она хотела начать ее с освобождения Эльзас-Лотарингии, захваченной Германией сорок четыре года назад.

Перейдя утром 22 июля бельгийскую границу, германская армия без усилий двинулась в глубь Бельгии. Однако первоначальный успех не означал, что поход по Бельгии станет для немцев легкой прогулкой. Бельгийская армия, которую противник превышал в десять раз, неожиданно оказала серьезное сопротивление. Лишь 7 августа германцы взяли Брюссель. В тот же день произошли первые боестолкновения с частями французских войск.

25 июля французские армии начали наступление в Эльзасе, спустя неделю – в Лотарингии. Оно имело для них большое значение, ведь это была борьба за возвращение ранее утраченных земель.

Французам удалось захватить Саарбрюккен и Мюльхаузен. Но так как немцы одновременно наступали в Бельгии, им пришлось перекинуть туда часть своих войск. Германия нанесла контрудары, в результате французская армия отошла на исходные позиции и даже оставила небольшую часть своей территории.

Тогда же началось пограничное сражение. Французы и англичане из экспедиционного корпуса из-за наступления немцев через Бельгию и сосредоточения основных французских сил у Эльзаса вынуждены были обороняться тремя разрозненными войсковыми группами. Германская армия вторглась во Францию, имея задачу обойти Париж с целью полного окружения противника.

Английские части отступили к побережью. У французского командования не было никакой уверенности в том, что удастся удержать Париж, поэтому 20 августа правительство страны перебралось в Бордо.

Французы отошли к новому рубежу, который проходил по реке Марна. Оборона Парижа была поручена генералу Жозефу Симону Галлиени, военному губернатору столицы.

Немцы были близки к полному успеху, но у них не хватило сил для завершения операции по охвату Парижа. Войска вымотались, растянулись, тылы отстали, оголились фланги, резервы отсутствовали.

В германской ставке было принято решение сократить фронт наступления и провести глубокий обходной маневр частями генерал-полковника Александра фон Клюка для удара в тыл французской армии. Германское командование понимало, что, поворачивая войска на восток севернее Парижа, оно подставляет армию Клюка под фланговый удар французских частей, сосредоточенных для обороны столицы. Однако оно пошло на этот роковой для себя маневр.

Французское же командование не упустило своего шанса и ударило по неприкрытым флангам и тылу. Началась битва на Марне, в которой французам и англичанам удалось отбросить немецкие войска до Амьена.

Но это было только начало. Германцы отступили на десятки километров, но не утратили сил, необходимых для продолжения боев. Они вновь сошлись с войсками союзников 23 августа.

Тогда-то и началось генеральное сражение, выигранное французами и англичанами. 26-го числа стало очевидным, что германские войска терпят поражение. Спустя три дня из ставки пришел приказ на отступление немцев к рубежу по рекам Эне и Вель.

Битва на Марне имела огромное значение, в первую очередь моральное. Французы впервые одержали нелегкую победу над германцами после поражения во франко-прусской войне. Англичане поняли, что их войска не обладают достаточной мощью, и в дальнейшем приняли меры по их усилению, улучшению тактики ведения боя. План Шлиффена потерпел полный крах.

Генерал-полковник фон Мольтке был смещен с занимаемой должности. Начальником полевого Генерального штаба был назначен генерал Эрих фон Фалькенхайн.

Битва на Марне явилась знаковым моментом войны на Западе. Силы противников примерно сравнялись, фронт стабилизировался.

Мобилизация и развертывание русской армии заняли две недели. Перемещение мест сосредоточения войск в отдаленные от границы районы, осуществленное в 1910 году, оставляло русскому командованию свободу в определении порядка ведения боевых действий.

Франция настаивала, чтобы действия русской армии были направлены против Германии. Немцы же на Восточном фронте держались оборонительной тактики.

Военная разведка доложила, что Австро-Венгрия готовит наступление из Галиции. В ее армии уже состояли добровольческие польские части во главе с революционером Иосифом Пилсудским.

Своевременно получив разведывательные данные, Россия свела на нет все усилия Пилсудского. Было издано обращение к польскому народу, которое возымело свое действие. Сказались и давние франко-польские связи. Почти все общественные деятели объявили о своей верности союзникам. Части Пилсудского практически не получили пополнения. Страны Антанты обещали полякам больше, нежели их противники.

В 1914 году русская армия воевала на двух фронтах. Юго-Западным командовал генерал от артиллерии Николай Иудович Иванов, начальником штаба был генерал-лейтенант Михаил Васильевич Алексеев. Северо-Западный возглавлял генерал от инфантерии Яков Григорьевич Жилинский, которого менее чем через два месяца сменил Николай Владимирович Рузский, носивший такое же воинское звание. Начальником штаба там был генерал-лейтенант Владимир Алоизиевич Орановский.

Первые крупные боестолкновения на Восточном фронте произошли 4 августа 1914 года. Русские войска начали наступление на Восточную Пруссию.

Это направление главного удара объясняется союзническими обязательствами России. Франко-русская конвенция, заключенная начальниками Генеральных штабов союзных стран генералами Жоффром и Жилинским еще в 1913 году, имела главную задачу заставить Германию вести войну одновременно на западе и востоке. Россия должна была начать наступление против Германии не позднее двух недель после мобилизации и вести боевые действия на территории противника.

Наступление в Пруссии планировалось проводить силами двух армий, которыми командовали генералы от кавалерии Павел Карлович фон Ренненкампф и Александр Васильевич Самсонов. Предполагалось, что они нанесут поражение германской армии, соединятся и начнут наступление на главном направлении, через Варшавский выступ на Берлин.

План действий Юго-Западного фронта основывался на информации, полученной разведкой в период с 1909 по 1912 год. Основные силы Австро-Венгрии были расположены в районе Львова. Русское командование планировало осуществить масштабный охватывающий маневр и окружить их. Но реальное расположение армии противника не соответствовало данным, имевшимся у русского командования. Австро-венгерский Генеральный штаб перед войной изменил район развертывания основных сил, отодвинул его на запад. Противник предполагал силами двух армий нанести главный удар по русским войскам между Вислой и Бугом, оставив еще одну на прикрытие Львова.

На Северо-Западном фронте Первая армия генерала Ренненкампфа, укомплектованная наполовину, перешла границу 4 августа. Генерал Самсонов начал наступление 7-го числа. Его войскам предстоял марш от Нарева.

Эти действия вынудили немцев начать переброску трех корпусов и двух кавалерийских дивизий с французского фронта. Но и без этого германские войска имели перевес, главным образом в артиллерии.