Николай кивнул и сказал:

– Это, конечно же, придало кайзеру агрессивности и самонадеянности. Но, может быть, Англия именно этого и добивается?

– Чего именно, ваше величество?

– Запутывания ситуации, создания у Берлина неверного представления о реально складывающейся обстановке?

– Не знаю. До сих пор Лондон такими вещами не занимался.

– До сих пор, Сергей Дмитриевич, отдельные державы не пытались столь нагло игнорировать международное право и мировое общественное мнение, захватывать чужие территории. Это я об ультиматуме Австрии.

– Я понял.

– Это хорошо. Посмотрим, как будут развиваться события. Королевич-регент Александр сообщил мне, что советы России приняты и найдут свое отражение в дальнейшей политике.

– По-моему, ваше величество, даже если Сербия согласится на все условия, это уже не остановит Австрию.

– Австрию и Германию, я бы так сказал. Ситуация с Англией запутана, и все же попытайтесь по дипломатическим каналам прояснить ее. То, что тщательно скрывается от Германии, может быть доступно нам и французам. Я же со своей стороны потребую активизации работы нашей военной разведки в Британии. Впрочем, думаю, Англия сама скоро откроет свои карты. Нам не мешало бы знать заранее, какие именно. Вы поняли меня?

К 13 июля Сербия подготовила ответ на ультиматум. Он был выдержан в примирительных тонах. Из десяти требований Белград отклонил только одно, касающееся ведения следствия по факту убийства эрцгерцога и его жены австрийцами. Это было бы равносильно отказу Сербии от собственного суверенитета.

Однако такой ход не привел к миру. Австрийский посланник в Сербии барон Гизль, узнав об отказе принять все до единого условия ультиматума, тут же покинул Белград. Он сделал это несмотря на то что даже Вильгельм Второй нашел ответ Сербии вполне удовлетворительным.

Австро-Венгрия в тот же день, 13 июля, прервала дипломатические отношения с Сербией, а 15-го числа объявила ей войну. Тогда же Белград подвергся первому артиллерийскому обстрелу.

Как и рассчитывал Николай, 14 июля Англия раскрыла свои карты. Князю Лихновскому в Лондоне было заявлено, что Британия сохранит нейтралитет в конфликте между Австро-Венгрией и Россией, но если в него окажется втянута Франция, то она в стороне не останется.

Вильгельма взбесило это сообщение. Его планы разрушились. Теперь Германии предстояло воевать и с Англией, имевшей полное господство на море, огромные людские и сырьевые ресурсы колоний. К тому же Италия неожиданно отказалась от своих союзнических обязательств.

В воскресенье, 13 июля, в Санкт-Петербурге прошли массовые уличные манифестации в поддержку армии и войны.

Так как Николай Второй обещал не оставаться равнодушным к судьбе Сербии, правительству России было необходимо предпринять ряд подготовительных мер. В стране была объявлена мобилизация. Император подписал соответствующий указ 17 июля.

Канцлер Вильгельм в жесткой форме потребовал от России прекратить мобилизацию. Он обратился к императору с телеграммой. Этот текст поразил своим цинизмом даже сторонников партии войны.

Вильгельм сообщил, что приступил к посредничеству между российским и австро-венгерским правительствами в ответ на заверения царя в дружбе. Однако Николай объявил мобилизацию, явно направленную против Австро-Венгрии, союзницы Германии. Из-за этого посредничество Вильгельма практически потеряло значение. Последние известия о военных приготовлениях России на восточных границах Германии вынуждают его принять ответные меры. В своих усилиях сохранить мир кайзер дошел до крайних пределов. Мир еще может быть сохранен, если Россия одумается и остановит военные приготовления.

Утром 19 июля посол Германской империи граф Пурталес прибыл в Министерство иностранных дел. Его встретил Сазонов. Оба дипломата нервничали.

Посол спросил:

– Отменит ли Россия мобилизацию?

Министр категорически ответил:

– Нет!

Тогда посол передал министру ноту германского правительства с объявлением войны России.

Непоправимый шаг был сделан.

20 июля огромные толпы народа заполнили улицы. Особенно много людей было на площади перед Зимним дворцом.

Император испытывал воодушевление. Такой народ невозможно победить.

Вечером приближенные восторженно рассказывали о невиданных для столицы патриотических выступлениях. Забегая немного вперед, можно сказать, что на таком вот фоне было с восторгом встречено переименование столицы России. Санкт-Петербург стал Петроградом.

Но государю надо было решать немаловажный вопрос – кто станет Верховным главнокомандующим российскими войсками. Ему доложили, что члены кабинета министров практически единогласно склоняются к назначению на эту должность военного министра генерала Владимира Александровича Сухомлинова, опытного военачальника, руководившего в свое время Генеральным штабом.

Император считал, что возглавить армию должен он сам. Закон предусматривал это. Однако Николай Александрович тщательно все взвесил и решил, что на начальном этапе войны это нецелесообразно. Он остановил свой выбор на великом князе Николае Николаевиче. По мнению императора, руководство вооруженными силами одним из членов царской семьи имело особое значение.

21 июля Германия объявила войну Франции и на следующий день начала наступление на Париж. Для этого ей необходимо было захватить нейтральные Бельгию и Люксембург. Германские войска вступили на территорию указанных стран. Это вынудило вмешаться в конфликт Англию.

Лондон в ультимативной форме потребовал от Берлина соблюдения суверенитета Бельгии. Но войска кайзера уже переходили границу. 22 июля Англия объявила войну Германии, а 24-го числа Австро-Венгрия – России.

К России, Франции, Сербии присоединилась Англия, а потом и Япония, тогда как Германия и Австро-Венгрия не получили поддержки ни от Италии, ни от Румынии. Нейтральной осталась Швеция, на которую в Берлине и Вене возлагали большие надежды.

По численности вооруженных сил Россия, Великобритания и Франция превосходили Германию и Австро-Венгрию почти в два раза. Антанта имела перевес и по количеству легких орудий и самолетов, но значительно, практически в четыре раза, уступала в тяжелой полевой артиллерии.

Российскому Генеральному штабу было известно, что Германия, по крайней мере в начале войны, будет руководствоваться планом бывшего начальника германского Генерального штаба Альфреда фон Шлиффена, разработанным в 1905 году. Он предусматривал быстрый разгром Франции, пока Россия проводит мобилизацию и выдвигает войска к своим западным границам.

Нападение на Францию изначально планировалось вести через территорию Бельгии. Это позволяло обойти основные французские силы и взять Париж за тридцать девять дней.

В 1906 году план Шлиффена был скорректирован под руководством генерала Мольтке-младшего и уже не носил столь категоричного характера. Часть войск немцы вынуждены были держать на Восточном фронте.